Dans son livre de 1951, Hannah Arendt propose une définition restrictive du totalitarisme, qui lui permet d'étudier en parallèle le nazisme et le stalinisme, mais qui exclue des situations qui leur sont contemporaines ou antérieures : par exemple l'Italie de Mussolini et le bolchévisme.
Dans le chapitre 13 de conclusion, elle caractérise le totalitarisme par trois éléments : l'idéologie, qui prédit plus qu'elle n'explique ; le mépris des faits, de l'expérience ; l'utilisation exclusive de la logique déductive, à partit de propositions axiomatiques.
Elle a préalablement insisté sur le fait que le totalitarisme se fonde sur la déstructuration de l'état, et donc son abolition. Il s'incarne plutôt dans un mouvement, dans lequel la terreur arbitraire entretient le chaos.