始，予有女弟，明爽端淑，欲求配而未之得。嘉祐己亥，泛蜀江，道合陽，與周君語三日三夜。退而歎曰：世有斯人歟，真吾妹之敵也。明年，以吾妹歸之。
周君世爲營道人，始名敦實，避英宗藩邸名，改敦頤。曾祖從遠，祖智強，皆不仕。父輔成，賀州桂嶺縣令，累贈諫議大夫。母鄭氏，仙居縣太君。
君少孤，養於舅家鄭。舅爲龍圖閣學士，以恩補君試將作監主簿。自其窮時，慨然欲有所施，以見於世，故仕而必行其志，爲政必有能名。初從吏部調洪州分寧主簿，未幾，南安獄上，屢覆，轉運使薦君爲南安軍司理參軍。移郴州郴縣令，又爲桂陽令。分寧有獄不決，君至一訊立辨，邑人驚詑曰：「老吏不如也！」南安囚，法不當死，轉運使欲深治之，君爭不勝，投其司理參軍告身以去，曰：「如此，尚可仕乎？殺人以媚人，吾不爲也！」轉運使感悟，囚卒得不死。自桂陽用薦者言，改大理寺丞，知洪之南昌。南昌人見君來，咸曰：「是能辨分寧獄者，吾屬得所訴矣。」君益思以奇自名，屠姦剪弊，如快刀健斧，落手無留。富家大姓、黠胥惡少惴惴懷恐，不獨以得罪於君爲憂，而又以汙善政爲恥也。江之南九十餘邑，如君比者無一二。改太子中舍、僉書合州判官事，轉殿中丞，賜五品服，一郡之事，不經君手，吏不敢決，茍下之，民不肯從，蜀之賢人君子莫不喜稱之。今資政殿學士趙公爲使者，小人陰中君，趙公惑，比去，尚疑君有過。嘉祐中，轉國子博士、通判虔州。趙公來守虔，熟視君所爲，執君手曰：「幾失君矣，今日乃知周茂叔也！」英宗登極，遷尚書虞部員外郎。虔大火，焚其州，改通判永州，轉比部員外郎。今上即位，遷駕部員外郎。熙寧元年，擢授廣南東路轉運判官。三年，轉虞部郎中、提點本路刑獄。君以朝廷躐等見用，奮發感厲，不憚出入之勤、瘴毒之侵，雖荒崖絶島人跡所不至處，皆緩視徐按，務以洗寃澤物爲己任。施設置措未及盡其所爲，而君已病矣。病且劇，念其母未葬，求南康以歸。葬已，君曰：「強疾而來者，爲葬耳，今猶欲以病污麾紱耶？」上南康印，分司南京。趙公再尹成都，聞君之去，拜章乞起君。朝命及門，疾已革。熙寧六年六月七日卒，卒年五十七。嗟乎茂叔，命止斯乎！
先時，以書抵宗孟曰：「上方興起數百年無有難能之事，將圖太平天下，微才小智茍有所長者，莫不皆獲自盡。吾獨不能補助萬分，又不得竊須臾之生，以見堯舜禮樂之盛，今死矣，命也！」其語如此，嗚呼，可哀也已！
初娶陸氏，縉雲縣君。再娶吾妹，德清縣君。二子：壽、燾，皆太廟齋郎。君自少信古喜義，以名節自高。李初平守郴，與君相好，不以部中吏待君。初平卒，子幼，不克葬，君曰：「吾事也。」往來其家，終始經紀之。雖至貧，不計貲恤其宗族朋友。分司而歸，妻子饘粥不給，君曠然不以爲意也。生平襟懷飄灑，有高趣，常以仙翁隱者自許。尤樂佳山水，遇適意處，終日徜徉其間。酷愛廬阜，買田其旁，築室以居，號曰濂溪書堂。乘興結客，與高僧道人跨松蘿、躡雲嶺，放肆於山巔水涯，彈琴吟詩，經月不返。及其以病還家，猶藍轝而往，登覽忘倦，語其友曰：「今日出處無累，正可與公等爲逍遙社，但媿以病來耳。」
君之卒四月十六日，二甥求吾銘，將以其年十一月二十一日葬君於江州德化縣德化鄉清泉社。吾嘗謂茂叔爲貧而仕，仕而有所爲，亦大慨略見於人，人亦頗知之。然至其孤風遠操，寓懷於塵埃之外，常有高棲遐遁之意，則世人未必盡知之也。於其死。吾深悲焉，故想像君之平生，而寫其所好，以寄之銘云。銘曰：
廬山之月兮暮而明，湓浦之風兮朝而清。翁飄颻兮何所，琴悄寂兮無聲。杳乎欲訴而奚問，浩乎欲忘而難平。山巔水涯兮，生既不得以自足，死而葬乎其間兮，又安知其不爲清風白月，往來於深林幽谷，皎皎而泠泠也？形骸兮歸此，適所願兮攸安攸寧。