Au 19e siècle,  la plupart des états d'Europe possèdent des colonies. Léopold II est très conscient que l'apport d'une colonie pourrait être favorable au développement du pays. Il va mettre toute son énergie et une bonne partie de son patrimoine personnel pour y arriver. Il crée en 1878 un Comité d'études du Haut-Congo et charge de son exploration Henry Morton Stanley, un aventurier britannique. Grâce à un habile calcul politique, Léopold II va réussir à en obtenir la souveraineté. Il arrivera avec une aide financière du gouvernement à développer ce vaste territoire. Le 15 novembre 1908, la chambre vote, sans enthousiasme, l'annexion du Congo qui devient colonie belge.

La présence belge ne sera guère importante. En 1930, on estime la population belge entre 10000 et 15000 personnes. Elle culminera à 90000 en 1959. C'est surtout d'un point de vue économique que la colonie intéressera la Belgique. Le Congo est particulièrement riche en ressources minérales et son sol fertile permet la culture de produits d'exportation. Un vaste réseau ferroviaire y sera implanté pour transporter ces richesses vers les ports.

Le développement de la population a pratiquement été laissé au bon vouloir des missionnaires qui implantèrent un réseau d'écoles primaires et de dispensaires médicaux. Dans les dernières années de la colonisation, le réseau d'enseignement secondaire et une esquisse d'enseignement universitaire furent développés mais de manière trop tardive pour former suffisamment de cadres au moment de la décolonisation.