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Cortar e colar no Nobel de Química: a inédita premiação de duas mulheres revela histórias de disputas e frustrações

Adilson Roberto Gonçalves
IPBEN Unesp

A pesquisadora francesa Emmanuelle Charpentier, diretora do Instituto Max Planck de Biologia de Infecções em Berlim (Alemanha), e a norte-americana Jennifer Doudna, professora da Universidade da Califórnia em Berkeley, nos Estados Unidos, foram as ganhadoras do Prêmio Nobel de Química de 2020.
É a primeira vez que duas mulheres são premiadas com o Nobel de Química. Ainda assim, desde 1901, em 119 anos, elas são somente a sexta e a sétima mulheres a ganhar a honraria. De 186 laureados, elas correspondem a menos de 4%. Chama a atenção que ambas são relativamente jovens, com bem menos de 60 anos de idade. Os três ganhadores de 2019 tinham entre 71 e 97 anos.
O prêmio foi pelo desenvolvimento da técnica de edição do genoma, ou seja, montagem e desmontagem molecular do DNA, chamada Crispr (pronuncia-se “crísper”), que pode ser usada em aplicações médicas para corrigir genes causadores de doenças ou desativar qualquer característica ou função da célula. Em todos os infográficos de explicação do que é a técnica Crispr aparece uma tesoura, simbolizando a semelhança com o cortar e colar de pedaços da fita do DNA e substituindo-as por outras.
A técnica é muito poderosa e está sendo amplamente empregada na engenharia genética de microrganismos, plantas e até alguns animais, mas carrega forte questionamento ético, pois a mesma ferramenta pode ser usada, em princípio, para selecionar características em seres humanos que não necessariamente as relacionadas com disfunções. Dentro dessas possibilidades antiéticas, a técnica poderia ser usada, por exemplo, para aumentar massa muscular de futuros atletas, modificar corantes presentes na pele, cabelo ou olhos e até mesmo interferir em aparências puramente estéticas. Especialistas dizem que estamos longe de tais façanhas eugênicas, mas o pesquisador chinês He Jiankui, em 2018, anunciou ter feito a edição genética de bebês gêmeos para que fossem imunes ao HIV, o vírus que causa a aids. Ele foi condenado pela comunidade científica e pela justiça, perdendo o direito à prática da medicina.
Como sempre, ciência e conhecimento são importantes e determinantes para a melhoria das condições de vida da humanidade se forem utilizados dentro dos parâmetros éticos determinados pela própria sociedade. Além disso, a técnica Crispr está em desenvolvimento e possui limitações, especialmente quanto a efeitos colaterais que as mudanças genéticas podem causar, considerando a aplicação em humanos ou mesmo em embriões.
As duas pesquisadoras premiadas estão envolvidas em uma disputa judicial nos Estados Unidos quanto à propriedade intelectual da descoberta. Um outro pesquisador, Feng Zhang, do Instituto Broad (ligado a Harvard e ao MIT), realizou experimentos e patenteou os resultados usando vários tipos de células bem mais complexas que as bactérias empregadas por Charpentier e Doudna, como a de plantas e animais, incluindo os mamíferos. As agora premiadas com o Nobel perderam parcialmente a causa e fica a dúvida sobre o que pesou na premiação para não ter sido incluído o outro pesquisador entre os contemplados. Os demais concorrentes – os que foram eventualmente sugeridos ou votados no processo – somente serão revelados pelo comitê de premiação daqui a 50 anos, conforme as regras estabelecidas.
Não são raras denúncias de apropriação indevida de resultados de membros de grupos de pesquisa entre si que levam a tais disputas. No caso, houve desenvolvimento simultâneo da pesquisa em grupos distintos. As pesquisadoras publicaram suas descobertas primeiro, usando células mais simples, mas a patente do outro pesquisador foi concedida antes.