La maggior parte dei marxisti all'inizio del XX secolo tendeva a pensare che la rivoluzione sarebbe scoppiata in un paese capitalista avanzato (Stati Uniti, Europa occidentale, ecc.) dove il proletariato era diventato la maggioranza e le sue organizzazioni erano potenti. In altri paesi, i socialisti attendevano le successive rivoluzioni guidate dalla borghesia contro il feudalesimo e credevano che i lavoratori dovessero semplicemente offrire un sostegno più o meno attivo e attendere che la loro classe si sviluppasse.

La realtà mise in discussione questo modello quando una parte dei marxisti russi iniziò a prevedere una situazione rivoluzionaria nel loro paese, dove i lavoratori rappresentavano solo una piccola minoranza e la borghesia deteneva scarso potere politico. Sebbene la teoria prevedesse una rivoluzione borghese, due elementi non si adattavano:

• Il movimento operaio avanzava rivendicazioni democratiche, ma anche rivendicazioni sociali che minacciavano direttamente la borghesia; qualsiasi stimolo alla lotta operaia avrebbe potuto rapidamente trasformarsi in una rivoluzione borghese.

• La borghesia sottosviluppata era stretta nella morsa tra l'aristocrazia e il proletariato: pur desiderando riforme democratiche, non riusciva ad ottenerle da sola e diffidava ancora di più del proletariato.

Ciò portò i marxisti, in particolare i bolscevichi guidati da Lenin, a considerare un ruolo più attivo per il movimento operaio. Promuovevano la prospettiva di un governo operaio e contadino che portasse avanti la rivoluzione democratica al posto della borghesia. Da parte sua, Trotsky avanzò l'idea di un "governo operaio basato sui contadini", ma che perseguisse il processo rivoluzionario fino al socialismo.

Durante la Rivoluzione del 1917, Lenin si schierò implicitamente con la posizione di Trotsky, sostenendo "tutto il potere ai soviet". La principale speranza dei bolscevichi era che la rivoluzione si estendesse, in particolare in Germania, un paese capitalista avanzato dove il movimento operaio era più forte.

Nonostante il fallimento e l'isolamento dello stato operaio russo, Trotsky continuò a teorizzare la rivoluzione permanente. I punti che seguono sono tratti dalle 14 "Tesi della Rivoluzione permanente" redatte da Trotsky a Costantinopoli nel 1929 (di prossima pubblicazione in italiano nella nostra sezione "Pagine di Marxismo".

• L'avanzata dei paesi imperialisti modifica lo sviluppo dei paesi "arretrati", i quali, invece di sperimentare uno sviluppo lineare che riproduce le stesse fasi, sperimentano uno "sviluppo disuguale e combinato" (ad esempio, campagne con servitù della gleba feudale che coesistono con nuove fabbriche ancora più massicce di quelle dei vecchi paesi capitalisti).

• "Per i paesi con uno sviluppo borghese arretrato, e in particolare per i paesi coloniali e semicoloniali, la teoria della rivoluzione permanente significa che la vera e completa soluzione ai loro compiti di liberazione democratica e nazionale può essere solo la dittatura del proletariato, che prende la guida della nazione oppressa, in primo luogo delle sue masse contadine".

• "Il governo del proletariato, che ha preso il potere come forza trainante della rivoluzione democratica, si trova inevitabilmente e molto rapidamente di fronte a compiti che lo costringeranno a profonde incursioni nei diritti di proprietà borghesi. La rivoluzione democratica, nel corso del suo sviluppo, si trasforma direttamente in rivoluzione socialista e diventa così una rivoluzione permanente".

• "La conquista del potere da parte del proletariato non pone fine alla rivoluzione; semplicemente la inaugura".

• "La rivoluzione socialista inizia sulla scena nazionale, si sviluppa sulla scena internazionale e si conclude sulla scena mondiale. Pertanto, la rivoluzione socialista diventa permanente nel senso nuovo e più ampio del termine: si completa solo con il trionfo definitivo della nuova società su tutto il nostro pianeta".

• In queste condizioni, non esiste più una rigida distinzione tra "paesi 'maturi' e 'immaturi' per il socialismo. (...) Nella misura in cui il capitalismo ha creato il mercato mondiale, la divisione globale del lavoro e le forze produttive globali, ha preparato l'intera economia mondiale alla ricostruzione socialista". Ciononostante, Trotsky esclude dalla sua teoria i paesi in cui il proletariato è praticamente inesistente e quindi incapace di arrivare al potere alla testa delle masse popolari.

• Bisogna distinguere tra la presa del potere da parte dei lavoratori (instaurazione della "dittatura del proletariato") e il socialismo, che presuppone uno sviluppo sufficiente delle forze produttive per soddisfare i bisogni sociali: "Paesi diversi raggiungeranno questo obiettivo a ritmi diversi. In determinate circostanze, i paesi arretrati possono arrivare alla dittatura del proletariato più rapidamente dei paesi avanzati, ma raggiungeranno il socialismo più tardi di questi ultimi".

La teoria della Rivoluzione Permanente è naturalmente in totale antagonismo con la burocrazia sovietica, la cui ascesa esprime il fallimento della rivoluzione russa e che aveva un interesse maggiore nel promuovere il cosiddetto "socialismo in un solo paese" e la "coesistenza pacifica".

• "La divisione globale del lavoro, la dipendenza dell'industria sovietica dalla tecnologia straniera, la dipendenza delle forze produttive dei paesi avanzati dalle materie prime asiatiche, ecc., rendono impossibile costruire una società socialista autonoma e isolata in qualsiasi parte del mondo."