Trotsky nasce nel 1879 nel villaggio ucraino di Yanovka da una famiglia di contadini ebrei (le sue origini ebraiche saranno in seguito usate contro di lui dalla propaganda antisemita staliniana). All'età di 18 anni si unì a un gruppo rivoluzionario di idee populiste e di composizione piccolo-borghese e contadina. Trotsky abbraccia il marxismo e diventa “socialdemocratico” nel 1896. Arrestato nel 1898 e deportato in Siberia nel 1900, riuscì a fuggire due anni dopo e ad emigrare in Europa occidentale, dove incontrò Lenin, che lo cooptò nel comitato editoriale dell'Iskra. Nel nascente Partito Operaio Socialdemocratico Russo si schierò inizialmente con i menscevichi, ma se ne allontanò prima del 1905, senza tuttavia avvicinarsi a Lenin, di cui criticava i metodi dittatoriali e il “giacobinismo”.

Nel 1905 scoppiò la rivoluzione in Russia. Trotsky tornò in Russia e divenne vicepresidente e poi presidente del Soviet di San Pietroburgo. Condannato e deportato, fuggì in Europa dove, insieme a Parvus, sviluppò la teoria della rivoluzione permanente. Fino al 1917 difese l'unità di tutti i socialdemocratici, dai bolscevichi ai menscevichi: talvolta polemizzò aspramente con Lenin. Nell'agosto 1912 organizzò persino una conferenza di unificazione a Vienna, alla quale i bolscevichi rifiutarono di partecipare.

Durante la Prima guerra mondiale, Trotsky partecipò alle conferenze di Zimmerwald e Kienthal, dove fu creato l'embrione della Terza Internazionale (fu lui a redigere il manifesto della conferenza di Zimmerwald), e combatté violentemente i socialisti che difendevano la sacra unione. Le attività antimperialiste di Trotsky lo portarono a essere espulso dalla Francia, esiliato negli Stati Uniti e poi arrestato dalle autorità britanniche. Tornò in Russia nel maggio 1917. Concorda con le Tesi di aprile di Lenin, che considera un punto di raccolta per la rivoluzione permanente, e si unisce al Partito bolscevico nel luglio 1917 con il suo piccolo gruppo, il Comitato Inter-Ray. Al Congresso di unificazione (agosto 1917), Trotsky fu eletto al Comitato centrale del Partito bolscevico mentre era in prigione.

Presidente del Soviet di Pietrogrado e del Comitato rivoluzionario militare, Trotsky guidò l'insurrezione di ottobre. Dopo la caduta del governo provvisorio, questo recente bolscevico divenne uno dei principali leader del nuovo regime, accanto a Lenin. Fu commissario del popolo per gli affari esteri nel 1917-1918. In questa veste, guidò la delegazione sovietica incaricata di negoziare la pace con la Germania e l'Austria-Ungheria a Brest-Litovsk. Trotsky tirò per le lunghe i negoziati, aspettandosi che scoppiasse una rivoluzione in Europa, ma le sue speranze si rivelarono vane. Il 4 marzo, i bolscevichi dovettero accettare le condizioni draconiane imposte al giovane Stato sovietico dalle potenze centrali. Questo episodio diede origine a una grave crisi nel Partito bolscevico: Lenin era favorevole all'accettazione delle condizioni, la sinistra del partito chiedeva una guerra rivoluzionaria contro la Germania, mentre Trotsky era a favore di una terza via, che definiva “né pace né guerra”, e che ebbe quasi successo. Ripudiato dal suo partito, Trotsky si dimette dal Commissariato del Popolo per gli Affari Esteri. Nel 1918, tuttavia, divenne Commissario di guerra, carica che mantenne fino al 1925.

La fine della guerra mondiale riaccese la guerra civile in Russia: i bolscevichi dovettero affrontare gli attacchi delle armate bianche in patria e degli eserciti giapponese, francese, britannico e cecoslovacco all'estero. In diverse occasioni, la Russia sovietica fu molto vicina ad essere schiacciata. Ma Trotsky, il commissario di guerra, creò l'Armata Rossa e la condusse alla vittoria.

Dopo le ore gloriose delle conquiste rivoluzionarie, l'episodio di Kronstadt (dove Trotsky ebbe un ruolo attivo nella repressione) e la NEP segnarono una pausa nella costruzione del socialismo in Russia e il Partito bolscevico mostrò i primi segni di degenerazione burocratica. Lenin, indebolito dalla malattia, scomparve dalla scena politica. Trotsky entrò in conflitto con la troika Zinoviev-Kamenev-Stalin, a partire dal dibattito sul “nuovo corso” (titolo del libro in cui Trotsky raccomandava rimedi per combattere la burocratizzazione del partito).

Nel 1927, contro una burocrazia imperversante, Trotsky cercò di mantenere la democrazia interna del Partito bolscevico e di raddrizzare una politica estera che era stata posta sotto il segno della ritirata. Ma il suo nemico Stalin ebbe la meglio su di lui. Nonostante il suo riavvicinamento a Zinoviev e Kamenev nel 1926 e la creazione dell'Opposizione Unita, Trotsky fu espulso dal partito nel 1927. Nel gennaio 1928 fu esiliato ad Alma-Ata, in Kazakistan. Un anno dopo fu espulso dall'URSS e si rifugiò sull'isola di Prinkipo in Turchia fino al 1933.

Molti governi rifiutarono a Trotsky l'asilo politico. Si recò in Francia (fino al giugno 1935), poi in Norvegia (fino al settembre 1936) e infine in Messico. Ma Trotsky continuò a lottare di fronte alle avversità. Nel luglio 1929 iniziò a pubblicare un Bollettino dell'opposizione. Nell'aprile del 1930 istituì un segretariato internazionale provvisorio dell'Opposizione comunista. Scrisse numerose opere, organizzò l'Opposizione di Sinistra Internazionale e creò la Quarta Internazionale il 3 settembre 1938, con 25 delegati di 11 Paesi.

Ma gli stalinisti gli diedero la caccia e lo perseguitarono. Gli storici lo calunniarono e accusarono Trotsky di essere un agente dei servizi segreti britannici o della Gestapo. Fu uno dei principali imputati ai processi di Mosca. Suo figlio, Leon Sedov, fu assassinato nel 1938. I suoi segretari furono liquidati uno dopo l'altro. Lo stesso Trotsky fu assassinato nell'agosto del 1940 da Ramon Mercader, uno degli agenti di Stalin, con una piccozza nel cranio. Portato in ospedale, Trotsky lottò per 24 ore contro la morte e morì il 21 agosto.