Trotsky nasce nel 1879 nel villaggio ucraino di Yanovka da una famiglia di contadini ebrei (le sue origini ebraiche saranno in seguito usate contro di lui dalla propaganda antisemita staliniana). All'età di 18 anni si unì a un gruppo rivoluzionario di idee populiste e di composizione piccolo-borghese e contadina. Trotsky abbraccia il marxismo e diventa “socialdemocratico” nel 1896. Arrestato nel 1898 e deportato in Siberia nel 1900, riuscì a fuggire due anni dopo e ad emigrare in Europa occidentale, dove incontrò Lenin, che lo cooptò nel comitato editoriale dell'Iskra. Nel nascente Partito Operaio Socialdemocratico Russo si schierò inizialmente con i menscevichi, ma se ne allontanò prima del 1905, senza tuttavia avvicinarsi a Lenin, di cui criticava i metodi dittatoriali e il “giacobinismo”.
Nel 1905 scoppiò la rivoluzione in Russia. Trotsky tornò in Russia e divenne vicepresidente e poi presidente del Soviet di San Pietroburgo. Condannato e deportato, fuggì in Europa dove, insieme a Parvus, sviluppò la teoria della rivoluzione permanente. Fino al 1917 difese l'unità di tutti i socialdemocratici, dai bolscevichi ai menscevichi: talvolta polemizzò aspramente con Lenin. Nell'agosto 1912 organizzò persino una conferenza di unificazione a Vienna, alla quale i bolscevichi rifiutarono di partecipare.
Durante la Prima guerra mondiale, Trotsky partecipò alle conferenze di Zimmerwald e Kienthal, dove fu creato l'embrione della Terza Internazionale (fu lui a redigere il manifesto della conferenza di Zimmerwald), e combatté violentemente i socialisti che difendevano la sacra unione. Le attività antimperialiste di Trotsky lo portarono a essere espulso dalla Francia, esiliato negli Stati Uniti e poi arrestato dalle autorità britanniche. Tornò in Russia nel maggio 1917. Concorda con le Tesi di aprile di Lenin, che considera un punto di raccolta per la rivoluzione permanente, e si unisce al Partito bolscevico nel luglio 1917 con il suo piccolo gruppo, il Comitato Inter-Ray. Al Congresso di unificazione (agosto 1917), Trotsky fu eletto al Comitato centrale del Partito bolscevico mentre era in prigione.
Presidente del Soviet di Pietrogrado e del Comitato rivoluzionario militare, Trotsky guidò l'insurrezione di ottobre. Dopo la caduta del governo provvisorio, questo recente bolscevico divenne uno dei principali leader del nuovo regime, accanto a Lenin. Fu commissario del popolo per gli affari esteri nel 1917-1918. In questa veste, guidò la delegazione sovietica incaricata di negoziare la pace con la Germania e l'Austria-Ungheria a Brest-Litovsk. Trotsky tirò per le lunghe i negoziati, aspettandosi che scoppiasse una rivoluzione in Europa, ma le sue speranze si rivelarono vane. Il 4 marzo, i bolscevichi dovettero accettare le condizioni draconiane imposte al giovane Stato sovietico dalle potenze centrali. Questo episodio diede origine a una grave crisi nel Partito bolscevico: Lenin era favorevole all'accettazione delle condizioni, la sinistra del partito chiedeva una guerra rivoluzionaria contro la Germania, mentre Trotsky era a favore di una terza via, che definiva “né pace né guerra”, e che ebbe quasi successo. Ripudiato dal suo partito, Trotsky si dimette dal Commissariato del Popolo per gli Affari Esteri. Nel 1918, tuttavia, divenne Commissario di guerra, carica che mantenne fino al 1925.
La fine della guerra mondiale riaccese la guerra civile in Russia: i bolscevichi dovettero affrontare gli attacchi delle armate bianche in patria e degli eserciti giapponese, francese, britannico e cecoslovacco all'estero. In diverse occasioni, la Russia sovietica fu molto vicina ad essere schiacciata. Ma Trotsky, il commissario di guerra, creò l'Armata Rossa e la condusse alla vittoria.
Dopo le ore gloriose delle conquiste rivoluzionarie, l'episodio di Kronstadt (dove Trotsky ebbe un ruolo attivo nella repressione) e la NEP segnarono una pausa nella costruzione del socialismo in Russia e il Partito bolscevico mostrò i primi segni di degenerazione burocratica. Lenin, indebolito dalla malattia, scomparve dalla scena politica. Trotsky entrò in conflitto con la troika Zinoviev-Kamenev-Stalin, a partire dal dibattito sul “nuovo corso” (titolo del libro in cui Trotsky raccomandava rimedi per combattere la burocratizzazione del partito).
Karl Radek, Julian Marchlewski (Polonia), Grigori Zinoviev, Vasil Kolarov (Bulgaria), Leon Trotsky e Sen Katayama (Giappone) sul podio di una delle sessioni del Terzo Congresso Mondiale dell'Internazionale Comunista a Mosca nel giugno 1921.
Nel 1927, contro una burocrazia imperversante, Trotsky cercò di mantenere la democrazia interna del Partito bolscevico e di raddrizzare una politica estera che era stata posta sotto il segno della ritirata. Ma il suo nemico Stalin ebbe la meglio su di lui. Nonostante il suo riavvicinamento a Zinoviev e Kamenev nel 1926 e la creazione dell'Opposizione Unita, Trotsky fu espulso dal partito nel 1927. Nel gennaio 1928 fu esiliato ad Alma-Ata, in Kazakistan. Un anno dopo fu espulso dall'URSS e si rifugiò sull'isola di Prinkipo in Turchia fino al 1933.
Molti governi rifiutarono a Trotsky l'asilo politico. Si recò in Francia (fino al giugno 1935), poi in Norvegia (fino al settembre 1936) e infine in Messico. Ma Trotsky continuò a lottare di fronte alle avversità. Nel luglio 1929 iniziò a pubblicare un Bollettino dell'opposizione. Nell'aprile del 1930 istituì un segretariato internazionale provvisorio dell'Opposizione comunista. Scrisse numerose opere, organizzò l'Opposizione di Sinistra Internazionale e creò la Quarta Internazionale il 3 settembre 1938, con 25 delegati di 11 Paesi.
Ma gli stalinisti gli diedero la caccia e lo perseguitarono. Gli storici lo calunniarono e accusarono Trotsky di essere un agente dei servizi segreti britannici o della Gestapo. Fu uno dei principali imputati ai processi di Mosca. Suo figlio, Leon Sedov, fu assassinato nel 1938. I suoi segretari furono liquidati uno dopo l'altro. Lo stesso Trotsky fu assassinato nell'agosto del 1940 da Ramon Mercader, uno degli agenti di Stalin, con una piccozza nel cranio. Portato in ospedale, Trotsky lottò per 24 ore contro la morte e morì il 21 agosto.
Il termine trotskismo apparve per la prima volta come un insulto da parte degli stalinisti. Era usato per diffamare lui e i suoi sostenitori, che difendevano la Rivoluzione russa e il marxismo di fronte alla burocrazia e al revisionismo. Gli stalinisti non hanno esitato a usare l'amalgama “hitleriano-trotskista”, che è spregevole quando sappiamo come Trotsky abbia combattuto contro il nazismo e quanto gli stalinisti siano responsabili del suo successo.
Trotsky ha fatto molto per mantenere vivo il socialismo scientifico di fronte agli immensi problemi del XX secolo. Le posizioni politiche che difese in Russia con l'Opposizione di Sinistra a Stalin (lotta contro la burocratizzazione del partito bolscevico, per una rapida industrializzazione, per l'internazionalismo, ecc. Ma più in generale che in URSS, i fondamentali dibattiti strategici con il centrismo staliniano lo portarono a elaborare la teoria della Rivoluzione Permanente e a studiare in un gran numero di casi le modalità del fronte unito. Propose anche una teoria della degenerazione burocratica dell'URSS, che a suo avviso era diventata uno Stato operaio degenerato.
In esilio, dopo aver tentato con i suoi sostenitori di far rivivere l'Internazionale Comunista, fondò la Quarta Internazionale.
Il filosofo inglese Bertrand Russel scrisse in Teoria e pratica del bolscevismo, dopo il suo viaggio in Russia nel 1920:
Angelica Balabanoff scrisse: “Trotsky, che incontrai più tardi [rispetto a Lenin], era un oratore molto più brillante e deciso, anche se c'era qualcosa di irritante nei suoi tic e nelle sue pose... Più di ogni altra figura della Rivoluzione russa, Trotsky si dimostrò capace di suscitare le masse con il suo entusiasmo rivoluzionario e le sue notevoli capacità intellettuali. D'altra parte, non attirava la simpatia personale, oppure non la manteneva a lungo. Le sue qualità erano pari solo alla sua arroganza e il suo comportamento nei confronti di chi lo circondava creava spesso una distanza che impediva sia il calore umano sia la possibilità di uno scambio autentico”.
“Trotsky, che i comunisti sono ben lontani dal considerare alla pari di Lenin, mi ha lasciato un'impressione più forte, se non dal punto di vista del carattere, almeno da quello dell'intelligenza e della personalità. Tuttavia, ho visto troppo poco di lui per avere un'impressione più che superficiale. Ha occhi brillanti, un portamento militare, un'intelligenza fulminea e uno straordinario magnetismo personale. È un uomo molto bello, con bellissimi capelli ondulati; si capisce che deve essere irresistibile per le donne. Ho notato in lui una disposizione al buon umore e persino al gioco, purché nulla lo turbi. Mi sembrava, forse a torto, che la vanità prevalesse sulla brama di potere, il tipo di vanità che ci si aspetta di trovare in un artista o in un attore".
Lev Davidovitch Bronstein è conosciuto soprattutto con il suo pseudonimo principale, Trotsky, il cognome di uno dei suoi ex carcerieri a Odessa. Ma ebbe anche molti altri pseudonimi:
Alfa (1905, 1915-1939)
Trotsky N.I. (1904-1917)
Trotsky L.N. (1917)
Yanovsky (1905)
Nikolai (1928)
Gourov G. (1933-1935)
Crux o Kruks (1933-1940)
Vidal (1934-1935)
Lund (1937)
Nella foto sotto: André Breton, Diego Rivera e Leon Trotsky nella casa di Trotsky a Coyoacán, in Messico, nel 1938.
A proposito della lotta di Trotsky - tardiva, secondo lei - contro la burocratizzazione, scrisse:
“Se Trotsky si fosse opposto al gesuitismo dei suoi rivali rifiutando di usare i loro metodi, il suo destino sarebbe stato certamente molto diverso! È più che probabile che, al momento della disillusione nei confronti della burocrazia, egli sarebbe potuto diventare il leader di un movimento operaio rivoluzionario internazionale, e che la sua autorità e il numero dei suoi seguaci sarebbero stati mille volte superiori a quelli attuali. Se, fin dall'inizio, avesse difeso la democrazia nel Partito, lottato contro la repressione a cui erano sottoposti i dissidenti sinceri, combattuto contro le calunnie montate dalla macchina del Partito contro gli avversari politici, avrebbe trovato molta più simpatia e sostegno in Russia, e questo dal primo giorno della sua persecuzione fino all'ultima abominevole campagna lanciata contro di lui.
Ma per denunciare questi metodi fino in fondo, Trotsky avrebbe dovuto opporsi fin dall'inizio, quando era ancora onnipotente, quando era parte integrante di questa burocrazia e quando i russi credevano ancora che il paese non potesse essere salvato senza di lui. Forse non sarebbe stato in grado di sopprimere il male - troppo insito nel bolscevismo stesso - ma avrebbe potuto prevenire alcuni dei suoi effetti più mostruosi e protestare molto più efficacemente - esortando gli altri a farlo - quando lui stesso ne fu vittima. Ma dopo il 1917, Trotsky non era solo un buon bolscevico, un “leninista” al cento per cento, era anche troppo debole e troppo sicuro di sé per impegnarsi in una simile lotta mentre faceva ancora parte della classe dirigente.
Troppo debole? Come posso usare questa parola per descrivere un uomo che considero una delle menti più penetranti del nostro tempo - un uomo che ha fatto per la Russia ciò che nessun leader moderno ha fatto per il proprio paese (perché nessuno ha dovuto lavorare, distruggere e ricostruire, in condizioni così difficili e senza precedenti); un uomo che non ha esitato ad affrontare il pericolo e la morte, che ha eroicamente resistito a una repressione di dimensioni senza precedenti.
Ma ci sono molti modi per dimostrare coraggio, o piuttosto indifferenza per ciò che può accadere. Si può sfidare la morte e non sopportare di vedere la propria popolarità attaccata o minacciata. Questo era, ed è tuttora, il caso di Trotsky. Al fianco di Lenin, era in grado di affrontare l'ostilità del mondo intero. Ma non era sufficientemente autonomo per lottare contro correnti come quella incarnata dal fantoccio di Lenin, Zinoviev, né per rifiutare un'alleanza con lui, anche dopo che quest'ultimo aveva capitolato con Stalin e servito come suo fantoccio. Trotsky temeva di essere considerato meno “rivoluzionario” di coloro che lo attaccavano, e quando si trattava di demagogia e astuzia politica, non era all'altezza di Zinoviev, Stalin e di tutto l'apparato del Partito.
Il timore di essere sospettato di non aver pienamente rinunciato al suo peccato originale - il menscevismo - e l'immensa fiducia in se stesso, non cessarono mai di insinuarsi come un'ombra tra quest'uomo brillante e le situazioni in cui era coinvolto, tanto da renderlo incapace di applicare alla propria condotta i criteri che applicava a quella degli altri. È come se la storia, la logica e le leggi del determinismo che egli comprendeva e maneggiava così bene si fossero fermate nella sua stessa personalità”.
Una fotografia molto rara di Leon Trotsky, in bianco, seduto accanto a Joseph Gothin-Lunion, avvocato e leader del Partito Comunista della Guadalupa. Accanto a lui, mentre fuma una sigaretta, c'è Nguyen Ai Quoc, poi conosciuto come Ho Chi Minh, leader della vittoriosa guerra di liberazione del popolo vietnamita. Scattata al Quinto Congresso del Comintern a Mosca, nel 1924.