Ernest Mandel nasce a Francoforte nel 1923 da una famiglia ebrea tedesca stabilitasi ad Anversa. Cresce in un mondo segnato dalla crisi economica e dall'ascesa del fascismo: aiutato da una tradizione familiare di comunismo, antifascismo e antistalinismo, sceglie la parte degli oppressi. Il padre, ex membro del Partito Comunista Tedesco e amico di Karl Radek, lo introduce alla teoria marxista. Negli anni Trenta, Ernest frequentò gli ambienti rivoluzionari e internazionalisti, in particolare i militanti del Partito Socialista Rivoluzionario (la sezione belga della Quarta Internazionale). Anversa era anche la sede della sezione tedesca della Quarta Internazionale all'estero. In questo modo, Ernest Mandel strinse legami costanti con il proletariato tedesco.
Ernest Mandel divenne un militante del PSR nel 1939. Ma questo partito, che resiste all'occupazione del Belgio da parte dell'esercito di Hitler, viene duramente colpito dalla repressione nel 1940 e nel 1941. Abraham Léon riorganizza il partito, crea un'organizzazione clandestina e adotta un approccio internazionalista alla lotta contro l'occupazione nazista, rivolgendosi in particolare ai soldati tedeschi. Ernest Mandel entrò nel Comitato Centrale del Partito Comunista Rivoluzionario (il nuovo nome del PSR) nel 1941 e nel 1943 partecipò alla prima riunione del Segretariato Provvisorio Europeo, seguita nel 1944 dalla prima conferenza europea della Quarta Internazionale. Da quel momento in poi, la sua attività militante si concentrò su due aree principali: costruire un partito rivoluzionario in Belgio e contribuire alla costruzione dell'Internazionale. (nella foto Ernest Mandel e Abraham Léon)
Ma tutto questo lavoro fu brutalmente interrotto dalla repressione nazista. Abraham Léon e Marcel Hic (nella foto) furono inviati nei campi nazisti da cui non fecero più ritorno. Ernest Mandel fu arrestato due volte per aver distribuito volantini. La prima volta riuscì a fuggire. La seconda volta fu mandato in un campo di lavoro in Germania, da cui fuggì nuovamente prima di essere nuovamente arrestato: fu rilasciato nell'aprile del 1945.
All'inizio degli anni Cinquanta, la Quarta Internazionale, isolata ed emarginata, adottò la strategia dell'“entrismo”, che consisteva nell'agire come corrente rivoluzionaria all'interno dei partiti riformisti di massa. Ernest Mandel si iscrisse al Partito socialista belga e divenne giornalista dell'organo del partito, Le Peuple. Divenne anche membro del comitato di studio della FGTB, il principale sindacato belga. Mandel ha acquisito familiarità con il movimento sindacale, in particolare durante il grande sciopero dell'inverno 1960-1961, quando ha frequentato centinaia di attivisti sindacali e ha visto da vicino le condizioni di lavoro in fabbrica. Allo stesso tempo, partecipò alla stesura di un documento programmatico fondamentale per il movimento operaio belga, Partecipazione e democrazia economica. Lancia anche due settimanali, La Gauche (in Vallonia) e Links (nelle Fiandre), che riuniscono l'ala sinistra del PSB. Ma l'ala sinistra del PSB fu espulsa dal partito nel 1964 ed esplose in una moltitudine di correnti. Il tentativo di creare un nuovo partito socialista di sinistra fallì. Mandel continuò però a dialogare con la sinistra dei PC e dei PS, soprattutto in Italia.
Dall'inizio degli anni Sessanta, Mandel sposta le sue attività sull'arena internazionale. L'obiettivo era fare in modo che FI diventasse il nucleo di una nuova leadership socialista rivoluzionaria per il proletariato mondiale. Le ragioni di questo spostamento delle preoccupazioni politiche di Mandel sono due.
La fine degli anni Cinquanta e l'inizio degli anni Sessanta videro incrinarsi l'ordine imposto dalle potenze vincitrici ai popoli e alla classe operaia all'indomani della guerra:
rivolte operaie in Polonia (nella foto un'mmagine della rivolta di Poznań nel 1956) e Ungheria (1956);
rivoluzione cubana (1959)
la sconfitta dell'imperialismo francese in Algeria (1962);
il conflitto sino-sovietico (1962-1963).
Riprendono gli scioperi nei paesi imperialisti (tra cui il Belgio nel 1960-1961). Inoltre, i PC tendevano a perdere il loro carattere monolitico. Queste crepe permisero agli elementi di una "nuova ampia avanguardia" di affermarsi.
La leadership di FI era molto sensibile a questi sviluppi e mostrava un grande ottimismo rivoluzionario. Nel 1963, il VII Congresso mondiale analizzò "l'attuale dialettica della rivoluzione" (titolo della risoluzione centrale). Cinque anni dopo, gli eventi del 1968 avrebbero confermato queste analisi.
Nel frattempo, la Federazione Internazionale dei Lavoratori mostrò una grande sensibilità politica e si aggrappò a lotte radicali ed esperimenti rivoluzionari di grande ricchezza politica:
organizzazione di una brigata operaia in Jugoslavia (Mandel vi partecipò), e la teorizzazione dell'autogestione come via per rinnovare il socialismo (1950):
sostegno al FLN durante la guerra d'Algeria;
sostegno alla rivoluzione cubana, considerata socialista (1959) - Mandel fu invitato da Guevara nel 1962 a discutere le politiche economiche del regime cubano;
sostegno alle guerriglie latinoamericane.
Il periodo che va dal 1965 alla fine degli anni Ottanta ha segnato l'apogeo della potenza creativa del pensiero di Mandel e l'apice della sua influenza politica. Ciò è legato agli eventi del 1968 e alla successiva ascesa numerica di FI. In quel periodo le frontiere di Mandel si stavano chiudendo: fu bandito dai Paesi del blocco orientale, oltre che da Germania, Francia, Stati Uniti e Australia. A partire dal 1968, Mandel si fece conoscere anche al di fuori dei circoli militanti. Partecipò a incontri e conferenze e tenne lezioni nelle università. Ma Mandel era anche un lavoratore dietro le quinte, coinvolto in ogni aspetto, anche il più modesto, del lavoro di costruzione del QI (traduzione, impaginazione delle pubblicazioni, infrastrutture materiali, ecc.) Lavorò instancabilmente per ricostruire le sezioni in Europa, in particolare in Italia e in Germania.
L'assenza di rivoluzione socialista in URSS e nella DDR al momento del crollo del blocco orientale fu una grande delusione per Mandel, come per tutta la sinistra antistalinista e socialista. Ma Mandel mise tutte le sue energie per salvare il salvabile: contribuì a creare nuclei marxisti-rivoluzionari nell'ex URSS e nella DDR e partecipò a conferenze in quei Paesi per riabilitare il pensiero di Trotsky. Ma Mandel era consapevole della svolta reazionaria della situazione mondiale. Si rese conto che la sopravvivenza di FI dipendeva più che mai dalla convinzione politica dei suoi dirigenti e attivisti. Pochi mesi prima della sua morte, nel giugno 1995, Mandel presentò nuovamente i lavori del Congresso mondiale della Federazione Internazionale dei Lavoratori e invitò le giovani generazioni a continuare la lotta.