I delegati hanno denunciato la guerra in un manifesto con diversi capitoli, tra cui la Dichiarazione congiunta franco-tedesca dei socialisti e sindacalisti francesi e tedeschi:

“Dopo un anno di massacri, il carattere chiaramente imperialista della guerra è diventato sempre più chiaro; questa è la prova che essa ha le sue cause nella politica imperialista e coloniale di tutti i governi, che rimarranno responsabili di aver scatenato questa carneficina”.

La guerra è un prodotto dell'imperialismo, dello sciovinismo e del militarismo. Il manifesto invitava inoltre i lavoratori di tutti i paesi a unirsi nella lotta contro la guerra:

“Dobbiamo intraprendere questa lotta per la pace, per una pace senza annessioni o indennità di guerra. Ma una tale pace è possibile solo a condizione che si condanni qualsiasi idea di violazione dei diritti e delle libertà dei popoli”.

Ben presto divenne evidente che la conferenza era composta da almeno due tendenze distinte, e il manifesto pubblicato esponeva le loro idee comuni.

La maggioranza pacifista dei delegati voleva che la conferenza servisse solo ad affermare la volontà di difendere l'ideale internazionalista e l'opposizione alla “guerra imperialista”, e a raggiungere una “pace bianca”. Alcuni volevano anche, e soprattutto, riprendere i rapporti di prima con tutti i socialdemocratici della II Internazionale (una corrente che in seguito sarà definita “centrista”).

Una minoranza (nota come “sinistra di Zimmerwald”), guidata in particolare da Radek e Lenin, riteneva che la capitolazione dei leader socialisti al nazionalismo e alla guerra costituisse un gravissimo tradimento. La Seconda Internazionale si era data la priorità di combattere la guerra e questo significava il suo fallimento. Per Lenin, questo tragico fallimento rendeva indispensabile la fondazione di una nuova Internazionale e la rottura totale con i socialdemocratici che avevano partecipato alla sacra unione. Tuttavia, questa minoranza vide i risultati della conferenza, cioè la riaffermazione dell'internazionalismo, come un “primo passo” per ricostruire il movimento socialista dopo la guerra su nuove basi. È attorno a questa corrente, ma non solo, che si formò l'Internazionale Comunista (la cosiddetta “Terza Internazionale”).

La Sinistra di Zimmerwald fu tuttavia lacerata da alcuni dibattiti, ad esempio sul diritto dei popoli all'autodeterminazione (tra le posizioni più compiutamente espresse da una parte da Lenin e dall'altra da Luxemburg in particolare).

Alcuni centristi, come il tedesco Georg Ledebour, attaccarono Lenin sostenendo che era facile per lui lanciare appelli rivoluzionari in quanto emigrato. Lenin rispose, e risponderà ancora, a un'osservazione dell'ucraino-francese Boris Souvarine su questo tema:

Sono passati 29 anni dal mio arresto in Russia. In questi 29 anni non ho mai smesso di lanciare appelli rivoluzionari alle masse. L'ho fatto dalla mia prigione, dalla Siberia e, più tardi, dall'estero. E spesso ho incontrato nella stampa rivoluzionaria, così come nei discorsi dei procuratori zaristi, “allusioni” che mi accusavano di mancanza di probità perché, vivendo all'estero, facevo appelli rivoluzionari alle masse della Russia. Provenendo da procuratori zaristi, queste “allusioni” non possono sorprendere nessuno. Ma da Ledebour confesso che mi aspettavo argomenti di carattere diverso. Ledebour ha probabilmente dimenticato che Marx ed Engels, ad esempio, quando scrissero il loro famoso Manifesto Comunista nel 1847, stavano anche facendo appelli rivoluzionari ai lavoratori tedeschi dall'estero! La lotta rivoluzionaria è spesso impossibile senza l'emigrazione dei rivoluzionari.

La conferenza pubblicò un manifesto, scritto da Leon Trotsky e altri (vedi sotto), in cui si denunciava la guerra come una barbarie prodotta direttamente dal capitalismo, oltre che lo sciovinismo e il militarismo:

Chiunque siano i responsabili immediati dello scoppio di questa guerra, una cosa è certa: la guerra che ha causato tutto questo caos è il prodotto dell'imperialismo. È il risultato del desiderio delle classi capitalistiche di ogni nazione di vivere dello sfruttamento del lavoro umano e delle ricchezze naturali dell'universo.

Il manifesto invitava inoltre i lavoratori di tutti i paesi a unirsi nella lotta contro la guerra e denunciava i leader socialisti che avevano abbandonato le loro idee. Lenin criticò Trotsky per essere un centrista e per non aver aderito alla Sinistra di Zimmerwald.

La conferenza portò alla creazione di una “Commissione socialista internazionale”, guidata da Robert Grimm e da Angelica Balabanova per la loro conoscenza di molte lingue europee.

Nel 1916 i socialisti si riunirono poi alla Conferenza di Kiental dal 24 al 30 aprile, assumendo una piega più rivoluzionaria. Ma all'inizio del 1917, un comitato di socialisti danesi e scandinavi convocò un congresso internazionale a Stoccolma, con l'obiettivo di rifondare la Seconda Internazionale. L'appello era inteso come pacifista e internazionalista, ma in realtà era dalla parte degli alleati francesi, inglesi, russi e italiani. Si trattava essenzialmente di un tentativo dei leader socialisti di incanalare la crescente militanza contro la guerra e la radicalizzazione generata dalla Rivoluzione russa di febbraio. Ciò diede luogo a un ampio dibattito tra i socialisti, in particolare in Russia.

I leader conciliatori russi (socialisti rivoluzionari e menscevichi) dei soviet lanciarono un appello simile e iniziarono le discussioni sull'invio di delegati al congresso da parte dei soviet. I bolscevichi erano chiaramente contrari, mentre l'esecutivo del “movimento Zimmerwald” era diviso: Angelica Balabanoff era contraria, R. Grimm era favorevole, basandosi sulla posizione assunta dai Soviet.

A Pietrogrado si tenne una riunione del “movimento Zimmerwald”, durante la quale tutti gli affiliati russi poterono esprimere il loro parere: i menscevichi internazionalisti di Martov, i socialisti rivoluzionari internazionalisti, i bundisti, i socialdemocratici olandesi, polacchi, rumeni e lituani, i bolscevichi (Lenin e Zinoviev) e gli “interdistrettuali” (Trotsky, Ryazanov e Ouritsky). Vi erano due correnti opposte: una a favore della partecipazione, l'altra, maggioritaria, a favore del boicottaggio. Pur essendo personalmente contraria al Congresso, Balabanoff ritenne che i delegati russi non fossero gli unici legittimati a prendere una decisione e, insieme a Grimm, sostenne l'alternativa di convocare una terza conferenza di Zimmerwald prima del Congresso di Stoccolma. Questa proposta fu infine adottata. Durante i dibattiti, Trotsky apparve il più polemico contro i centristi, mentre in precedenza era apparso meno radicale dei bolscevichi.

Il 5 settembre si aprì a Stoccolma una conferenza del movimento di Zimmerwald che durò fino al 12 settembre. Vi parteciparono bolscevichi, menscevichi più o meno di sinistra, finlandesi, polacchi (tra cui Radek), rumeni, bulgari, americani, socialdemocratici oppositori di Germania e Austria, scandinavi e svizzeri. Uno dei due delegati americani era un lettone di Boston (che rappresentava un piccolo gruppo di slavi emigrati, la Socialist Propaganda League (che, attraverso il suo giornale Internationalist, gestiva la propaganda bolscevica all'interno del movimento socialista americano), l'altro era James Eads How, un organizzatore della comunità dei barboni.

Proletari d’Europa, la guerra continua da più di un anno. Milioni di cadaveri coprono i campi di battaglia; milioni di uomini sono rimasti mutilati per tutto il resto della loro esistenza. L’Europa è diventata un gigantesco macello di uomini. Tutta la civiltà che era il prodotto del lavoro di parecchie generazioni, è distrutta. La barbarie più selvaggia trionfa oggi su tutto quanto costituiva l’orgoglio dell’umanità. 

Quali che siano le responsabilità immediate dello scatenamento di questa guerra, una cosa è certa: la guerra che ha provocato tutto questo caos è il prodotto dell’imperialismo. Essa è nata dalla volontà delle classi capitalistiche di ciascuna nazione di vivere nello sfruttamento del lavoro umano e delle ricchezze naturali del mondo. In tale modo, le nazioni economicamente arretrate o politicamente deboli, cadono sotto il giogo delle grandi potenze, le quali mirano in questa guerra a rimaneggiare, col ferro e col sangue, la carta mondiale secondo il loro interesse. Ne risulta che popolazioni intere, come quelle del Belgio, della Polonia, degli Stati balcanici, dell’Armenia, sono minacciate di servire il gioco della politica di compenso e di essere annesse in tutto o in parte. 

I motivi di questa guerra, a mano a mano che si sviluppa, appaiono in tutta la loro ignominia. I veli che fin qui hanno nascosto agli occhi dei popoli il carattere di questa catastrofe mondiale, si lacerano gli uni dopo gli altri. I capitalisti, che dal sangue versato dal proletariato traggono la rossa moneta dei profitti di guerra, affermano, in ogni paese, che la guerra serve alla difesa della patria, della democrazia, alla liberazione dei popoli oppressi. Essi mentono. La verità è infatti che essi seppelliscono, sotto le case distrutte , la libertà dei loro popoli insieme all’indipendenza delle nazioni. Nuove catene, nuovi pesi saranno la conseguenza di questa guerra, e sarà il proletariato di tutti i paesi, vincitori e vinti, che dovrà sopportarli. 

Invece dell’aumento di benessere, promesso al principio della guerra, noi riscontriamo miserie e privazioni, disoccupazione e rincaro dei viveri, le malattie e le epidemie. Per decine di anni le spese di guerra assorbiranno le risorse migliori dei popoli, comprometteranno la conquista di miglioramenti sociali e impediranno ogni processo. Barbarie, crisi economica, reazione politica: ecco i risultati tangibili di questa guerra crudele. In tal modo, la guerra rivela il vero carattere del capitalismo moderno e dimostra che esso è inconciliabile non solamente con gli interessi dei lavoratori, non solamente con le esigenze dell’evoluzione storica, ma anche con i bisogni più elementari dell’esistenza umana. 

Le istituzioni del regime capitalistico, che disponevano della sorte dei popoli: i governi tanto monarchici tanto repubblicani, la diplomazia segreta, le potenti organizzazioni padronali, i partiti borghesi, la stampa capitalistica, la Chiesa: portano la responsabilità di questa guerra, sorta da un ordine sociale che li nutre, che essi difendono e che non serve che ai loro interessi. 

Operai ! Voi, ancora ieri, gli sfruttati, gli oppressi, voi, i disprezzati, non appena dichiarata la guerra, quando è occorso mandarvi al massacro e alla morte, la borghesia, vi ha invocati come suoi fratelli e compagni. E adesso che il militarismo vi ha salassati, decimati, umiliati, le classi dominanti esigono che voi rinunziate ai vostri interessi, abdichiate al vostro ideale. In una parola esigono una sottomissione da schiavi alla pace sociale. 

Vi si toglie ogni possibilità di manifestare i vostri sentimenti, le vostre opinioni, i vostri dolori. Vi si impedisce di presentare e di difendere le vostre rivendicazioni. La stampa è legata, calpestati la libertà e i diritti politici. È il regno della dittatura militare dal pugno di ferro. 

Noi non possiamo e non dobbiamo restare più a lungo indifferenti a questo stato di cose che minaccia tutto l’avvenire dell’Europa e dell’umanità. Durante lunghi anni il proletariato socialista ha condotto la lotta contro il militarismo: con un apprensione crescente i suoi rappresentanti si preoccupavano nei suoi congressi nazionali e internazionali dei danni di guerra sempre più minacciosi che l’imperialismo faceva. A Stoccarda, a Copenaghen, a Basilea, i congressi socialisti internazionali hanno tracciato la via che il proletariato deve seguire. Ma i partiti socialisti e le organizzazioni operaie di alcuni paesi, pur avendo contribuito all’elaborazione di quelle deliberazioni, fin dallo scoppio della guerra sono venuti meno ai doveri che esse loro imponevano. I loro rappresentanti hanno indotto il proletariato ad abbandonare la lotta di classe, vale a dire il solo mezzo efficace dell’emancipazione proletaria. Essi hanno accordato i crediti militari alle classi dominanti. Si sono posti al servizio dei governi per delle ragioni diverse ed hanno tentato, con la loro stampa e con i loro emissari, di guadagnare i paesi neutri alla politica dei loro governanti. Essi hanno mandato al potere borghese dei ministri socialisti, come ostaggi per il mantenimento della “Sacra Unione” nazionale. E così, davanti alla classe operaia, hanno accettato di dividere con le classi dirigenti le responsabilità attuali e future di questa guerra, dei suoi scopi, dei suoi metodi. E mentre ciascun partito separatamente veniva meno al suo compito, la rappresentanza ufficiale dei socialisti di tutti i paesi: il “Bureau socialiste International”, ha mancato completamente al suo. 

Queste le cause per le quali la classe operaia, che non aveva ceduto allo smarrimento generale, o che aveva saputo in seguito liberarsene, non ha ancora trovato nel secondo anno della carneficina dei popoli i mezzi per intraprendere in tutti i paesi una lotta efficace e simultanea per la pace. In questa situazione intollerabile, noi, rappresentanti dei partiti socialisti, dei sindacati e delle loro minoranze, noi, Tedeschi, Francesi, Italiani, Russi, Polacchi, Lettoni, Rumeni, Bulgari, Svedesi, Norvegesi, Olandesi, Svizzeri, noi che non ci collochiamo sul terreno della solidarietà nazionale con i nostri sfruttatori, noi che siamo rimasti fedeli alla solidarietà internazionale del proletariato ed alla lotta di classe, ci siamo riuniti per riallacciare i rapporti internazionali fra i proletari di diversi paesi, per richiamare la classe operaia ai suoi doveri verso essa stessa e per indurla alla lotta per la pace.

Questa lotta è al tempo stesso lotta per la libertà e per la fraternità dei popoli e per il socialismo. Si tratta d’impegnare un’azione per una pace senza annessioni e senza indennità di guerra. Questa pace non è possibile che condannando anche l’idea di una violazione dei diritti e delle libertà dei popoli. Essa non deve condurre né all’occupazione di paesi interi né a delle annessioni parziali. Nessuna annessione effettiva o mascherata, nessun assoggettamento economico che diviene ancora più intollerabile per la perdita dell’autonomia politica che cagiona. Il diritto dei popoli di disporre di se medesimi deve essere il fondamento incrollabile nell’ordine dei rapporti fra nazioni.

Proletari, fin dall’inizio della guerra voi avete messo tutte le vostre forze, il vostro coraggio, la vostra costanza al servizio delle classi possidenti, per uccidervi scambievolmente. Adesso si tratta, restando sul terreno della lotta di classe irriducibile, di agire per la nostra propria causa, per la causa del socialismo, per l’emancipazione dei popoli oppressi e delle classi asservite. I socialisti dei paesi belligeranti hanno il dovere di condurre questa lotta con ardore e energia; i socialisti dei paesi neutri hanno il dovere di sostenere con mezzi efficaci i loro fratelli in questa lotta contro la barbarie sanguinosa. Mai fu nella storia del mondo una missione più nobile, più elevata e più urgente. La sua realizzazione deve essere nostra opera comune. Nessun sacrificio troppo grande, nessun fardello troppo pesante per raggiungere questo scopo: il ristabilimento della pace fra i popoli. Operai e operaie, madri e padri, vedove ed orfani, feriti e mutilati, a voi tutti, vittime della guerra, noi diciamo: al di sopra delle frontiere, al di sopra dei campi di battaglia, al di sopra delle campagne e delle città devastate:

Proletari di tutti i paesi unitevi!

Zimmerwald (Svizzera), settembre 1915

A nome della Conferenza Socialista Internazionale:

• per la delegazione tedesca: Georg Ledebour, Adolf Hoffmann, 

• per la delegazione francese: A. Bourderon, A. Merrheim, 

• per la delegazione italiana: G.E. Modigliani, Costantino Lazzari, 

• per la delegazione russa: N. Lenin, Pavel Aksel’rod, M. Bobrov, 

• per la delegazione polacca: St. Lapinski, A. Warski, Cz. Hanecki, 

• per la Federazione Socialista Interbalcanica: a nome della delegazione romena: Ch. Rakovskij; a nome della delegazione bulgara: Vasil Kolarov, 

• per la delegazione svedese e norvegese: Z. Höglund, Ture Nerman, 

• per la delegazione olandese: H. Roland Holst, 

• per la delegazione svizzera: Robert Grimm, Charles Naine