Nel Manifesto comunista, Karl Marx e Friedrich Engels scrissero:

“Il movimento proletario è il movimento spontaneo dell'immensa maggioranza a beneficio dell'immensa maggioranza. Il proletariato, lo strato più basso della società attuale, non può sollevarsi, non può raddrizzarsi, senza far saltare l'intera sovrastruttura degli strati che costituiscono la società ufficiale. La lotta del proletariato contro la borghesia, pur non essendo in sostanza una lotta nazionale, ne assume comunque la forma. Va da sé che il proletariato di ogni paese deve innanzitutto porre fine alla propria borghesia. Nel delineare le fasi dello sviluppo del proletariato, abbiamo tracciato la storia della guerra civile, più o meno latente, che è all'opera nella società odierna fino all'ora in cui questa guerra scoppierà in una rivoluzione aperta e il proletariato stabilirà il suo dominio con il rovesciamento violento della borghesia”.

Nel 1875, il Partito Socialdemocratico Tedesco (SPD) pubblicò il suo Programma di Gotha (riformista), che fu criticato da Marx in Critica del Programma di Gotha, dove ribadì la necessità della dittatura del proletariato.

È nel pensiero di Eduard Bernstein che la corrente riformista aveva trovato il suo teorico. Dal 1896 al 1898, Bernstein pubblicò una serie di articoli intitolati “Probleme des Sozialismus”. Questi articoli portarono a un dibattito all'interno della SPD e possono essere considerati come le origini di una tendenza riformista all'interno dell'Internazionale dei Lavoratori.

Nel 1900, Rosa Luxemburg scrisse Riforma sociale o rivoluzione, un saggio polemico contro il revisionista Bernstein:

"Bernstein, che condannava i metodi di presa del potere politico rimproverandoli di aver ripreso le teorie blanquiste della violenza, tassava erroneamente come blanquismo quello che per secoli era stato il perno e la forza motrice della storia umana. Finché sono esistite le società di classe e la lotta di classe è stata il motore essenziale della storia, la conquista del potere politico è sempre stata l'obiettivo di tutte le classi ascendenti e il punto di partenza e di arrivo di ogni periodo storico. Lo vediamo nelle lunghe lotte dei contadini contro i finanzieri e contro la nobiltà nell'antica Roma, nelle lotte del patriziato contro i vescovi e degli artigiani contro i patrizi nelle città del Medioevo, e in quelle della borghesia contro il feudalesimo nei tempi moderni".

Lenin attaccò anche le posizioni revisioniste di Bernstein nel suo saggio Che fare?

La rivoluzione proletaria dell'ottobre 1917 in Russia entusiasmò molti socialisti che erano rimasti fedeli alle idee rivoluzionarie. Ma molti riformisti descrissero l'insurrezione come un putsch o un colpo di stato.

I bolscevichi presero il potere perché questa rivoluzione era voluta dalle masse operaie e contadine, il cui desiderio era quello di creare un partito in grado di offrire prospettive rivoluzionarie al paese, che si stava radicalizzando. Lenin non sostenne una presa di potere anticipata fino a quando non fu voluta dalla maggioranza della popolazione (rappresentata dai soviet), che mise all'ordine del giorno il rovesciamento non solo dei repubblicani borghesi ma anche della stessa borghesia. Racconta Trotsky, in Le lezioni dell'ottobre (in inglese):

“Una volta effettuato il riconoscimento, Lenin ritirò la parola d'ordine dell'immediato rovesciamento del governo provvisorio, ma la ritirò temporaneamente, per settimane o mesi, a seconda che l'indignazione delle masse contro i conciliatori crescesse più o meno rapidamente”. 

La maggioranza bolscevica al Secondo Congresso dei Soviet - organi democraticamente eletti - dimostrò il sostegno di operai, contadini e soldati alla Rivoluzione d'Ottobre.

Nel suo pamphlet del 1923, Le lezioni dell'ottobre, Trotsky sostiene che il potere militare era controllato dai bolscevichi molto prima della Rivoluzione d'ottobre, ma che questo potere non fu usato contro il governo finché i bolscevichi non ottennero il sostegno delle masse.

I soldati iniziarono a schierarsi con i bolscevichi dopo le “Giornate di luglio” del 1917 e seguirono gli ordini del Comitato militare rivoluzionario guidato da Trotsky solo in ottobre. Tuttavia, Trotsky non mobilitò il Comitato rivoluzionario militare per prendere il potere nel periodo precedente al Secondo Congresso dei Soviet.

Dopo la Rivoluzione russa del 1917, fu fondata la Terza Internazionale. Tuttavia, nel 1938, i comunisti rivoluzionari intorno a Trotsky formarono la Quarta Internazionale di fronte alla stalinizzazione della Terza.