Lo stalinismo si impose parallelamente alla degenerazione della giovane Rivoluzione d'Ottobre. Fu la burocratizzazione dell'apparato statale sovietico e del Partito bolscevico a costituire la base sociale di questa regressione. Questa burocratizzazione strappò gradualmente il potere dalle mani dei Soviet e quindi degli operai e dei contadini, sotto l'effetto di diversi fattori ampiamente dibattuti: la guerra civile che aggravò la rovina del paese e uccise molti operai bolscevichi che avevano acquisito una coscienza di classe durante la rivoluzione, la demoralizzazione e il ripiegamento sulla sopravvivenza individuale che uccisero il dinamismo dei Soviet, l'ingresso di molti arrivisti privi di principi nelle file del partito, le misure estreme di terrore rosso adottate dal Partito bolscevico e la messa al bando delle frazioni ...

La burocrazia, che ora deteneva le leve del potere in un rapporto sovraordinato rispetto alle masse, non voleva più essere disturbata da considerazioni politiche: poiché i dibattiti potevano mettere in discussione la posizione di questo o quell'apparatchik, i rivoluzionari sinceri esigevano sforzi per l'estensione della rivoluzione mondiale che i quadri non volevano più compiere... Questa burocrazia si riconosceva in Stalin, che sapeva pazientemente costruire una rete di influenza. Questa è la ragione fondamentale per cui la frazione di Stalin riuscì a imporsi gradualmente schiacciando le altre correnti del partito.

Fu questo peso crescente che permise allo stalinismo di presentarsi volontariamente o con la forza come il "vero erede" di Lenin, calunniando al contempo qualsiasi oppositore come Trotsky e l'Opposizione di Sinistra.

Nel 1937-1938 Stalin aprì un importante processo contro i sostenitori di Bucharin, che chiamò il processo del "blocco dei destri e dei trotskisti" .

Fu soprattutto nell'URSS che ebbero luogo le eliminazioni di massa degli oppositori o persino dei leader comunisti che avrebbero potuto potenzialmente preoccupare Stalin (in particolare durante le Grandi Purghe). Tuttavia, al culmine del terrore stalinista, gli oppositori vennero eliminati, anche a livello internazionale:

• Durante la guerra civile spagnola, gli stalinisti assassinarono rivoluzionari come Erwin Wolf, Kurt Landau, Hans Freud o il leader del POUM, Andreu Nin, ucciso dall'NKVD.

• Rudolf Klement assassinato a Parigi nel 1938 (tagliato a pezzi e gettato nella Senna),

• Leon Trotsky, assassinato il 21 agosto 1940 a Città del Messico da Ramon Mercader.

• I trotskisti furono uccisi in Francia all'interno della resistenza stessa: Pietro Tresso, Abram Sadek, Maurice Sieglmann (alias "Pierre Salini"), Jean Reboul, Marcel Brocard, Mathieu Bucholz.

• Molti trotskisti furono uccisi dagli stalinisti durante la resistenza e la guerra civile greca: Stavros Verouchis, P. Anastasiou, M. Kapetanakis, L. Kapetanakis, M. Xanthopoulos, M. Zisimopoulos, K. Ladas, Themelis, Karoyeridis, Pagonis...

• Nel 1945, il sindaco di Saigon e leader trotskista vietnamita Tạ Thu Thâu fu assassinato dai Viet Minh, insieme a molti altri trotskisti: Tran Van Tach, Phan Van Hum, Nguyen Van So, Trân Van Chanh, Phan Van Hum...

• Altri, trotskisti o no, furono uccisi in altre occasioni: Walter Held mentre cercava di attraversare l'URSS, Ignace Reiss in Svizzera, Sandalio Junco a Cuba...

Nata sulla scia della Rivoluzione russa, l'Internazionale Comunista (IC) si sviluppò molto rapidamente e, di fronte alla screditata Seconda Internazionale, si proponeva di dare un nuovo respiro rivoluzionario al movimento operaio e al socialismo scientifico. Ma la sua rapida stalinizzazione ebbe tragicamente l'effetto opposto: l'IC portò al fallimento o soffocò direttamente le promettenti rivoluzioni operaie. Il fallimento della rivoluzione tedesca del 1923 può ancora essere spiegato in gran parte da errori (in particolare dall'inesperienza del KPD). Ma in ogni caso, avrà un effetto demoralizzante che rafforzerà i conservatori nell'apparato sovietico e indebolirà i rivoluzionari.

Durante gli anni '20, la politica dell'Internazionale Comunista divenne gradualmente sempre più opportunistica, man mano che si burocratizzava. Lo stato sovietico utilizzò sempre più l'Internazionale come strumento per difendere i propri interessi materiali e diplomatici, in una logica di autoconservazione nascosta dietro il concetto di socialismo in un solo paese. Ciò portò ad un'alleanza con i dirigenti sindacali inglesi che ruppe lo sciopero generale del 1926 e, soprattutto, alla repressione della rivoluzione cinese (1925-1927).

Venivano ancora fatte concessioni verbali ai resti del comunismo, ad esempio i testi del 1928 dell'Internazionale comunista che contenevano passaggi che discutevano le misure da adottare contro la burocratizzazione nell'URSS, quando questa era già molto avanzata.

Nel 1928 l'Internazionale subì un'improvvisa svolta, che sarebbe stata chiamata la politica della "classe contro classe" , o "terzo periodo". Tutte le sezioni dell'IC ricevettero l'ordine di passare immediatamente all'agitazione e all'azione rivoluzionaria. In Cina, i comunisti, ritiratisi nelle campagne, proclamarono piccole repubbliche sovietiche (senza alcuna auto-organizzazione delle masse).

In Europa, ciò si riflette soprattutto in un atteggiamento settario nei confronti dei partiti socialdemocratici, che i partiti comunisti ora chiameranno "socialfascisti". Essi rifiutano qualsiasi fronte unito e, in particolare, si rifiutano di organizzare una risposta di classe agli attacchi dei gruppi fascisti.

Quel che è peggio, gli stalinisti a volte arrivarono al punto di confondere i confini ideologici tra fascismo e comunismo per cercare di attrarre l'elettorato del partito nazista. Trotsky, nel 1931, in Contro il nazional-comunismo. Lezioni del «referendum rosso», scrisse:

Il fatto è che, in una campagna determinata, il burocratismo stalinista ha trascinato gli operai rivoluzionari in un fronte unito con gli hitleriani contro la socialdemocrazia. Nella fanfara comunista del 1° agosto, nel mezzo dell'agitazione per il "referendum rosso", uno dei suoi messaggi apostolici è stato pubblicato accanto al ritratto di Scheringer; ecco cosa si legge testualmente: "Chi oggi si oppone alla rivoluzione popolare, alla guerra rivoluzionaria di liberazione, tradisce la causa dei morti della guerra mondiale che hanno dato la vita per una Germania libera". Così, la burocrazia stalinista tende sempre più ad agire contro il fascismo usando le armi di quest'ultimo; prende in prestito i colori della sua tavolozza politica e si sforza di superarlo nella superiorità patriottica. È difficile immaginare una capitolazione di principio più vergognosa di quella degli stalinisti che hanno sostituito lo slogan della rivoluzione proletaria con quello della "rivoluzione popolare".

Nel 1932, il Partito Comunista Tedesco fondò l'Azione Antifascista, che si spacciava per un fronte di autodifesa contro i nazisti. Tuttavia, si rifiutò di creare milizie operaie unite alle milizie della SPD.

Questa politica disastrosa sarebbe stata in gran parte responsabile della vittoria nazista nel 1932. Fu questo fallimento, che portò alla distruzione del movimento operaio tedesco, a convincere Trotsky che l'Internazionale non poteva più essere recuperata e che era necessario fondare una Quarta Internazionale.

Stalin costrinse l'Internazionale a tracciare un nuovo zigzag a partire dal 1935, seguendo la linea dei fronti popolari. Temendo direttamente per la sopravvivenza dell'URSS, promosse l'alleanza delle forze antifasciste (siano esse comuniste, socialdemocratiche, borghesi...), e sul piano diplomatico adulava "il campo delle democrazie" contro gli stati fascisti. Per allearsi con la propria borghesia nazionale, i partiti comunisti avrebbero abbracciato il nazionalismo, sospendendo la denuncia dell'imperialismo francese e inglese...

In Francia, la svolta di 180° del PCF fu spettacolare. L'Humanité pubblicò un comunicato il 15 maggio 1935, in seguito alla visita di Laval a Mosca: "Stalin comprende e approva pienamente la politica di difesa nazionale attuata dalla Francia per mantenere le sue forze armate al livello della sua sicurezza". Mentre L'Humanité era impegnata in una campagna antimilitarista contro il governo, improvvisamente divenne patriottica. Adottò la Marsigliese e la bandiera blu, bianca e rossa... Abbandonò da un giorno all'altro la sua linea "classe contro classe" e presto si sarebbe vantata del riavvicinamento non solo con il Partito socialista, ma anche con il Partito Radicale (partito di governo sostenuto dalla piccola borghesia), nell'ambito del Fronte Popolare. Quando scoppiò lo sciopero generale nel giugno 1936, il PCF e la CGT fecero di tutto per calmare i lavoratori.

Durante la Rivoluzione spagnola (1936-1939), gli stalinisti (inizialmente poco consolidati ma che beneficiavano del sostegno dello stato sovietico) formarono un blocco acritico con i democratici borghesi contro i franchisti, arrivando persino a disinnescare l'impulso socialista rivoluzionario e ad assassinare dirigenti anarchici e del POUM per compiacerli. Tuttavia, l'impulso rivoluzionario fu l'unico che poté dare alle masse sufficiente combattività per sconfiggere il fascismo.

Fino alla metà degli anni Trenta, gli attivisti comunisti di alcuni paesi a volte avevano elementari riflessi democratici per difendere Trotsky. Così, nell'agosto del 1936, quando i fascisti fecero irruzione nella casa in cui Trotsky alloggiava in Norvegia, il Partito Comunista Norvegese convocò immediatamente una riunione per condannare i fascisti. Ma anche Mosca riformulò la situazione: l'agenzia Tass affermò che i fascisti erano in visita a Trotsky, L'Humanité riprese questa diffamazione e il Partito Comunista Norvegese chiese quindi l'espulsione di Trotsky.

L'Internazionale al tempo di Lenin aveva fatto dell'antimperialismo un principio e dovette combattere le tendenze scioviniste presenti in qualsiasi partito di massa. L'Internazionale stalinizzata avrebbe cessato molto rapidamente di guidare questa lotta, che non interessava più una burocrazia concentrata sulla salvaguardia dei propri interessi. I principi sarebbero diventati a geometria variabile.

Il primo grande ostacolo all'internazionalismo fu dovuto ai fronti popolari. Poiché si trattava di allearsi con i settori piccolo-borghesi, era necessario abbracciare il loro discorso nazionalista (il nazionalismo come discorso interclassista che devia dalla lotta di classe è sempre stato un'arma potente delle ideologie borghesi). Come accennato in precedenza, fu in questo periodo che il PCF adottò l'immaginario tricolore, la Marsigliese, ecc. Ma ciò ebbe conseguenze anche nei paesi dominati. Così, allo stesso tempo, il Partito Comunista Indocinese ricevette l'istruzione di non condurre una lotta troppo frontale contro la Francia, poiché l'URSS era alleata con la Francia. Più tardi, nel gennaio del 1947, cinque ministri del PCF entrarono a far parte del governo francese, un governo che stava conducendo una guerra coloniale contro un movimento guidato da un partito gemello... Questo è un segno molto chiaro del fatto che l'Internazionale non era più un partito mondiale della rivoluzione, ma non era altro che un insieme di partiti riformisti e nazionalisti di sinistra il cui punto comune era quello di essere (certamente sempre meno) guidati secondo gli interessi di Mosca.

Avvertendo la minaccia delle armate naziste, Stalin firmò un patto di non aggressione con Hitler nell'agosto del 1939. Questo patto conteneva anche clausole segrete che istituivano zone di influenza in Europa (nella foto a destra Stalin nel 1939 stringe la mano al ministro degli esteri della Germania nazista, Joachim Ribbentrop). Ovunque, i partiti comunisti dovettero elogiare il patto e denunciare l'inizio della guerra mondiale come un conflitto inter-imperialista. Ciò sconvolse profondamente molti comunisti, che erano impegnati nell'antifascismo. Molti lasciarono i partiti comunisti e alcuni lasciarono l'Internazionale, come il Partito Comunista britannico. Ciò provocò anche un'ondata di condanna nazionalista e il Partito Comunista Francese fu messo al bando.

Dal 1939 al 1940, nelle aree controllate dall'Armata Rossa (Carelia finlandese, stati baltici, Polonia orientale, Moldavia rumena e Bessarabia), il potere passò nelle mani dei burocrati locali del PC.

Già nel 1940, Stalin considerò l'ipotesi di sciogliere l'Internazionale (un'eredità che implicitamente richiamava l'obiettivo della rivoluzione mondiale), ma ne ritardò l'annuncio per non dare l'impressione di sacrificarla all'accordo con Hitler. Nel luglio 1940, un pugno di dirigenti clandestini del PCF, tra cui Jacques Duclos e Maurice Tréand, chiesero il permesso agli occupanti nazisti di ripubblicare L'Humanité. Mosca, avvertita, ordinò l'immediata cessazione dei tentativi.

Nella primavera del 1941, Stalin raccomandò discretamente ai partiti comunisti dell'Europa occupata di concludere accordi con le forze non comuniste per la resistenza contro i tedeschi. Il 15 maggio 1941, il PCF fondò così il Fronte Nazionale per la Lotta per l'Indipendenza della Francia .

Hitler attaccò finalmente l'URSS il 22 giugno 1941 e Stalin si alleò immediatamente con il Regno Unito. I Partiti Comunisti dedicarono ora tutte le loro energie alla resistenza, arrivando persino ad atti avventuristici, poiché Mosca voleva vedere più truppe tedesche dislocate nei paesi occupati. I Partiti Comunisti praticarono quindi una strategia di attacchi frontali contro l'occupante tedesco, esponendo così attivisti, ostaggi e popolazione civile a una terrificante repressione. Ciò spesso tese i rapporti con altri gruppi della Resistenza in Francia, Jugoslavia e Polonia, che criticavano l'inutilità e la pericolosità di attacchi individuali contro i soldati tedeschi, nonché l'elevato costo di spettacolari sabotaggi e di una guerriglia prematura.

Molti, tuttavia, ammirarono la determinazione e il coraggio dei comunisti, che sembravano loro i più determinati a combattere immediatamente e i più ricchi di martiri. Il pesante prezzo pagato dai militanti comunisti avrebbe in gran parte ripristinato il prestigio danneggiato dal Patto, proprio come le vittorie dell'Armata Rossa.

Ora, fu con gli Alleati che Stalin negoziò la futura spartizione dell'Europa (in particolare alle conferenze di Mosca del 1943 e di Yalta del 1945). Per rassicurare gli Alleati, sciolse la Terza Internazionale il 15 maggio 1943, mantenendo solo un "ufficio informazioni comunista" (Cominform). Naturalmente, la burocrazia statale sovietica controllava ancora, attraverso il suo potere materiale e le sue minacce, gran parte dei Partiti Comunisti, ma non aveva bisogno di un'Internazionale con voti presumibilmente democratici per questo.

Alla fine della guerra, l'URSS e gli Stati Uniti apparivano come le due principali superpotenze e sembrava che tra loro si fosse instaurato un accordo per assicurarsi il patrocinio del mondo (spartizione della Germania sconfitta, creazione dell'ONU, ecc.).

La guerra fu seguita da un'ondata rivoluzionaria, ma di natura "meno socialista" rispetto a quella post-1918 (anche se più forte sul piano anticoloniale), e ciò in gran parte grazie agli sforzi congiunti degli apparati occidentale e stalinista. Ad esempio, quando si trattava della gestione della Germania dopo la sua sconfitta, gli Stati Uniti e i sovietici avevano concordato di non trattare con alcun governo nato da una rivolta socialista. Un giornalista americano, C. L. Sulzberger,  testimoniò sul New-York Times:

"Molti russi, con cui l'autore ha parlato francamente, hanno discusso dei pericoli di una Germania comunista. Pensavano che alla fine avrebbe potuto trasformarsi in trotskismo e quindi causare pericoli per l'Unione Sovietica, una possibilità che deve essere evitata a tutti i costi".

Il potere del movimento operaio venne incanalato nell'ottenimento di riforme sociali (non certo insignificanti, come i sistemi di sicurezza sociale), che la borghesia era disposta a concedere per evitare qualsiasi sfida radicale alla proprietà capitalista.

Le previsioni di Trotsky sulla caduta dello stalinismo dopo la guerra si rivelarono troppo ottimistiche. La rottura della continuità nella coscienza rivoluzionaria di un'intera generazione giocò un ruolo importante. All'inizio della Guerra Fredda, molti giovani si unirono ai comunisti con la sensazione di essere, su scala globale, il blocco progressista. Spesso mancavano di una conoscenza sufficiente di ciò che stava realmente accadendo nelle dittature staliniste e di punti di riferimento insufficienti per comprendere in che misura i partiti comunisti svolgessero un ruolo antirivoluzionario nei paesi occidentali.

Nei paesi conquistati dall'Armata Rossa durante la Seconda Guerra Mondiale, i partiti comunisti presero gradualmente il potere, sotto la guida di Mosca. Nei primi anni, tuttavia, finsero di mantenere una parvenza di pluralismo, manovrando al contempo per rimuovere tutti i leader non da loro controllati. In Ungheria, questa fu definita la "tattica del salame ".

Il Cominform fu sciolto il 17 aprile 1956.

Subito dopo l'ottobre 1917, il prestigio di Lenin era immenso, ma non esisteva un culto della personalità. Non era ancora molto conosciuto nelle remote regioni dell'ex Impero russo. All'epoca, era ben lungi dall'essere l'unico leader a ispirare rispetto per la sua condotta nella rivoluzione: Zinoviev, buon oratore, godeva di un'aura a Pietrogrado, Bucharin a Mosca... Inoltre, anche Trotsky godeva di immenso prestigio, in particolare per il suo ruolo nell'organizzazione dell'Armata Rossa. Durante gli anni 1918-1921, era molto comune definire il Partito Bolscevico come il "partito di Lenin e Trotsky", sia in Russia che all'estero.

Nei materiali didattici e propagandistici, le idee e le conquiste collettive venivano discusse molto più spesso dei "grandi uomini", ma se i leader bolscevichi venivano messi in risalto, erano spesso Lenin e Trotsky. Stalin era assente dai materiali destinati al grande pubblico durante tutto questo periodo, ed era noto solo ai quadri del partito.

Soltanto il potere dell'apparato del partito, divenuto una macchina burocratica che controllava lo stato, avrebbe permesso a Stalin di riscrivere la storia nel corso degli anni e di instaurare un vero e proprio culto della personalità attorno a Lenin e a se stesso. Negli anni Trenta, l'immaginario statale consisteva principalmente in pesanti ripetizioni di messaggi del tipo "Marx-Engels-Lenin-Stalin", allo scopo di presentare Stalin come l'erede diretto dei suoi illustri predecessori.

Quanto a Lenin, la propaganda ufficiale del regime lo trasformò in una figura sovrumana, riscrivendo in gran parte la storia per riuscirci. Ad esempio, una biografia ufficiale di Lenin, pubblicata a Mosca nel 1960, descrive il padre di Lenin come un educatore radicale progressista e la sua casa di Simbirsk come una sorta di club rivoluzionario. "Il tono era dato da Aleksandr" (il fratello maggiore di Lenin), e lo stesso Vladimir "partecipava spesso alle discussioni con grande successo". In realtà, Aleksandr nascondeva le sue idee politiche in casa e suo padre era un funzionario conservatore e nobile. Questa stessa biografia fa sembrare che Lenin fosse stato un rivoluzionario fin dall'infanzia e avesse compreso la superiorità del marxismo fin dal momento in cui suo fratello fu giustiziato (coinvolto in un attentato populista). In realtà, questo richiese a Lenin molti anni di studio.

Il regime stalinista e i suoi rappresentanti globali si specializzeranno nel trasformare la realtà a loro piacimento e nel calunniare i loro oppositori.

Nel 1929, la Pravda titolava "Il signor Trotsky al servizio della borghesia britannica".

Il 20 giugno 1937, un articolo di George Soria, "Il trotskismo al servizio di Hitler", apparve su L'Humanité, in cui si inventò l'idea che il POUM stesse preparando un complotto con i franchisti. Soria ripeté la stessa idea nel numero del 25 settembre, intitolato "Il trotskismo al servizio di Franco". 

L'Humanité del 20 aprile 1934 espone in prima pagina "La frazione trotskista nel campo della controrivoluzione" .

Queste pratiche arriveranno fino alla falsificazione di numerose fotografie (oppositori come Trotsky cancellati...).

Questa propaganda antitrotskista continuò nel dopoguerra. Ad esempio, nel 1969, i libri "Il Partito dei Bolscevichi nella lotta contro il trotskismo" e "Trotskismo, questo antileninismo" furono pubblicate dalle Edizioni di Mosca.

La società sotto Stalin era, naturalmente, brutale (milioni di morti...), ma anche profondamente diseguale. La particolarità, rispetto alle società capitaliste, era che questa disuguaglianza non si basava realmente sulle differenze di reddito, perché i divari sono rimasti relativamente contenuti dopo la rivoluzione, anche se sono aumentati. D'altra parte, i dirigenti della produzione controllata dallo stato, ovvero la burocrazia (o Nomenklatura) , si arrogavano grandi privilegi nell'accesso ai beni.

Stalin giustificò questo stato di cose con una delle sue formule lapidarie e pseudo-leniniste:

Ogni leninista sa (se è un vero leninista) che l'eguaglianza nella sfera delle necessità e della vita individuale è un'assurdità reazionaria piccolo-borghese.

Sotto il regime stalinista, i sindacati divennero un semplice ingranaggio dello stato, senza autonomia. La legislazione sovietica non conteneva un divieto formale di sciopero, ma questi non erano nemmeno autorizzati, quindi gli scioperi costituivano un'infrazione alla disciplina del lavoro (che era sancita dalla legge).

La burocrazia riuscì a imporsi come strato dominante (alcuni marxisti parlano di classe, altri lo contestano). Esercitò il suo dominio sui produttori, siano essi contadini (come dimostrò la collettivizzazione forzata del 1929) o operai (come dimostrò la repressione del grande sciopero di Vichuga nel 1932, quando migliaia di operai tessili di quella città industriale nella regione di Ivanovo scioperarono per protestare contro la riduzione delle razioni, le fabbriche si fermarono e le proteste si estesero rapidamente in tutta l'area, coinvolgendo anche i lavoratori della vicina città di Teikovo).

In questo periodo, il primo piano quinquennale di industrializzazione fu attuato in modo brusco (che, dopo la NEP, disorganizzò profondamente l'economia) e autoritario, e si verificarono gravi carestie. Stalin ricorse a una massiccia repressione, in forme che prefiguravano le grandi purghe, lo spostamento di popolazioni con le loro migliaia di vittime, nonché misure per mettere centinaia di migliaia di persone (ben lungi dall'essere tutte filo-capitaliste...) ai "lavori forzati" durante gli anni '30, in particolare nei gulag.

Lo stalinismo rappresentò anche una battuta d'arresto per la condizione delle donne e delle persone LGBTI. Tra il 1927 e il 1930, le autorità diedero inizio a un'ondata di omofobia: questi soggetti vennero censurati, l'omosessualità fu considerata una malattia mentale... Il 7 marzo 1934, il divieto dell'omosessualità maschile fu aggiunto al codice penale (articolo 121), e attaccato come "segno di fascismo" (nel contesto della lotta contro la Germania nazista ). 

Un altro segno della profonda reazione di quell'epoca fu il divieto dell'aborto con decreto del 27 luglio 1936.

Tra il 1985 e il 1987, la polizia politica della Polonia stalinista lanciò una vasta campagna di arresti e di registrazione degli omosessuali nel paese (Operazione Giacinto).

Rispetto alla politica dei bolscevichi, progressisti sulla questione nazionale in Russia (soprattutto sotto la vigilanza di Lenin, che criticava attivamente le tendenze allo sciovinismo grande-russo, anche all'interno del partito), lo stalinismo rappresentò un passo indietro. L' affare georgiano, negli ultimi momenti di Lenin, dimostra che questo fu addirittura uno dei simboli della svolta.

Sotto Stalin, l’antisemitismo conobbe rapidamente una rinascita, colpendo infine anche quegli ebrei che erano i più zelanti stalinisti, come il giornalista/informatore David Zaslavski.

Stalin non esitò a insinuare che l'Opposizione di Sinistra fosse dominata dagli ebrei (il che era di fatto falso), e fu ancora peggio al tempo dell'Opposizione Unita (con Zinoviev e Kamenev), quando gli stalinisti diffusero l'idea che l'opposizione fosse opera di "tre intellettuali ebrei disamorati". Ufficialmente, tuttavia, Stalin negò qualsiasi antisemitismo. Un giorno dovette persino dichiarare: "Stiamo combattendo contro Trotsky, Zinoviev e Kamenev non perché sono ebrei, ma perché sono all'opposizione, ecc." Ma fu attento a trasmettere molte allusioni, ad esempio insistendo sui nomi ebraici dei bolscevichi che avevano pseudonimi, o contro il figlio di Trotsky che aveva preso il nome russo di sua madre. Trotsky scrisse nel 1937 in Termidoro e antisemitismo:

Quando mio figlio Serge Sedov fu oggetto dell'incredibile accusa di aver complottato per avvelenare i lavoratori, la GPU annunciò sulla stampa sovietica e straniera che il vero nome di mio figlio non era Sedov, ma Bronstein. Se questi falsificatori avessero voluto sottolineare il legame dell'imputato con me, lo avrebbero chiamato Trotsky, poiché politicamente il nome Bronstein non significa nulla per nessuno. Ma avevano un'altra idea in mente: in realtà, volevano sottolineare la mia origine ebraica.

All'estero, tra i sostenitori e i compagni di strada del "comunismo ufficiale" (lo stalinismo), questi problemi, e in particolare quello dell'antisemitismo, venivano ignorati. L'URSS era vista come portatrice di pace tra i popoli e di radicale opposizione al nazismo.

Il periodo stalinista porterà una vera e propria coltre di piombo in campo artistico, scientifico e culturale. Tutta la produzione intellettuale (così come quella manuale) viene allineata al servizio del regime. Coloro che erano riconosciuti nel loro campo vengono spesso emarginati, persino coloro che avevano fatto breccia nel periodo già burocratizzato della fine degli anni Venti. Stalin diffida di loro perché la loro posizione e la loro influenza non gli sono totalmente subordinate, o perché le creazioni o le ricerche da loro sviluppate non sono perfettamente adatte alla propaganda di stato. Così la ricerca innovativa in ecologia viene messa da parte, le tesi dello storico Pokrovskij vengono respinte... Il simbolo più caricaturale della "scienza" manipolata (e quindi non scientifica) è la dottrina di Lysenko, che porterà al rifiuto per diversi anni della genetica, considerata "borghese".

Nella dottrina ufficiale dello stato sovietico, il materialismo dialettico (abbreviato in russo "diamat") divenne un dogma. Le "tre leggi della dialettica" menzionate da Engels nella Dialettica della natura furono professate come un modo di pensare precostituito, ed era imperativo vedere la dialettica all'opera in ogni scienza. 

Persino scienziati riconosciuti nella loro disciplina vennero epurati perché non dimostravano sufficientemente di applicare il "diamat". Ciò poteva giungere fino alla flagrante incompetenza e persino alla contraddizione diretta con le conoscenze scientifiche accumulate fino ad allora.

Si trattava, in parte, di un tentativo di costringere la scienza ad adattarsi alle esigenze specifiche dell'Unione Sovietica per mantenersi come potenza mondiale. Non si poteva più parlare di scienza pura. Gli scienziati dovevano giustificare il loro lavoro dimostrandone la pertinenza rispetto al Piano Quinquennale. 

Ma era anche uno sforzo ideologico per giustificare lo stato sovietico, sia agli occhi dei suoi cittadini che dei simpatizzanti in Occidente, come una società organizzata interamente secondo gli interessi del proletariato.

Si potrebbe pensare che il pensiero marxista, come minimo, avrebbe potuto progredire con un simile sostegno da parte di uno degli stati più potenti del mondo. Ma è esattamente il contrario. Con la diffusa intimidazione di ogni pensiero scettico, l'impossibilità di mettere in discussione anche punti particolari del marxismo, non poteva che trasformarsi in un'ideologia grottesca e svuotarsi di ciò che potenzialmente lo rende un socialismo scientifico. Ironicamente, alcune opere di Marx furono persino censurate in URSS.

Gli stalinisti generalmente si definiscono "marxisti-leninisti". O rifiutano di usare il termine stalinismo, oppure lo usano in senso non dispregiativo, limitandolo al periodo in cui Stalin visse. Al contrario, i comunisti rivoluzionari fanno ampio uso del termine stalinismo, per designare sia il potere burocratico nei partiti comunisti e negli stati "comunisti", sia elementi ideologici comuni.

È ovvio che le diverse varianti ideologiche che si sono sviluppate nei diversi partiti comunisti del mondo presentano delle specificità. In particolare perché l'abbandono dell'internazionalismo proletario ha fatto evolvere quasi sistematicamente questi partiti verso forme di nazionalismo di sinistra, adattate all'ideologia dominante nella piccola borghesia nazionalista, in particolare nei paesi dominati.

Ma questo sviluppo fu facilitato da una base ideologica comune allo stalinismo degli anni Venti e Quaranta, che già rappresentava una grossolana distorsione del marxismo e dei contributi di Lenin. In particolare, la teoria della rivoluzione per fasi, che Stalin aveva ripreso dai menscevichi (in particolare attraverso menscevichi riciclati come Aleksandr Martynov).

Sebbene sia certo che Mao Zedong sviluppò alcuni elementi tattici e strategici propri (che si allontanavano ancora di più dal marxismo, nell'enfasi posta sui contadini), egli condivideva fondamentalmente l'idea stalinista della rivoluzione per tappe, e non fu seguendo un'ideologia che realizzò la nazionalizzazione dell'economia cinese nel 1953. In questo senso, il maoismo può essere collegato al senso ampio dello stalinismo.

Le ideologie che in seguito derivarono dal maoismo, come l'Hoxhaismo (la sistematizzazione ideologica del pensiero di Enver Hoxha, il leader stalinista dell'Albania), o il Jucheismo (l'ideologia della burocrazia nordcoreana), non fecero altro che accentuare la distanza dal marxismo. Non portarono mai a un ritorno alla democrazia operaia.

Ci sono stati molti dibattiti sulla natura dello stato emerso dalla Rivoluzione russa. In un certo senso, questi dibattiti si sono svolti anche prima della rivoluzione, in modo prospettico, a seconda che i marxisti ritenessero che la rivoluzione sarebbe stata borghese, borghese ma guidata da operai e contadini, operaio-socialista... Questi dibattiti continuarono all'interno dei bolscevichi anche dopo la rivoluzione. Lenin, ad esempio, poteva parlare contemporaneamente di uno "stato operaio con deformazione burocratica", di capitalismo di stato guidato dalla classe operaia...

A partire dagli anni '20, con l'inizio della burocratizzazione e ancor più con il pieno sviluppo del totalitarismo stalinista, questi dibattiti si acuirono, perché legati alla posizione nei confronti dell'URSS (ostilità, difesa parziale o incondizionata...). Trotsky caratterizzò lo stato sovietico come uno "Stato operaio burocraticamente degenerato", ma altri marxisti lo caratterizzarono piuttosto come "capitalismo di stato" o "collettivismo burocratico". Dopo il 1945, la comparsa di molti altri stati guidati da burocrazie di tipo stalinista complicò ulteriormente questo dibattito.

Ci furono anche dibattiti sulla natura dei partiti comunisti. Questi si consideravano partiti operai rivoluzionari, ma la linea oggettivamente antirivoluzionaria imposta da Mosca a partire dalla metà degli anni '20 alimentò crescenti polemiche tra i marxisti.

L'Opposizione di Sinistra guidata da Trotsky caratterizzava l'Internazionale Comunista (e i suoi partiti) come centristi, oscillanti tra politiche di sinistra e politiche opportuniste (queste ultime sempre più dominanti), a seconda degli interessi della burocrazia statale sovietica. 

Questo legame (ideologico ma anche materiale) con lo stato sovietico creò una certa indipendenza dei partiti comunisti dagli stati capitalisti in cui si evolvevano, che poteva contrastare con la politica dei partiti socialisti, più integrata nelle borghesie e quindi incentrata sulla collaborazione di classe. 

Anche se nella pratica queste due direzioni tradirono gli interessi del movimento operaio, lo fecero per ragioni diverse.

Ciò creò situazioni complesse, che diedero origine a controversie sull'atteggiamento da tenere nei confronti di queste forze, anche tra i marxisti rivoluzionari. 

Ad esempio, negli Stati Uniti nel 1947, il Workers' Party, una scissione del Socialist Workers Party, evidenziò il rischio che un partito stalinista instaurasse una dittatura (ciò era appena accaduto in molti paesi dell'Europa orientale).

Gli stati stalinisti erano regimi monopartitici. Quindi a prima vista non ha senso parlare di una divisione sinistra-destra. Tuttavia, studi psicologici in URSS hanno dimostrato che le "personalità autoritarie" (quelle in psicoanalisi indicate con l'acronimo RWA, Right Wing Authoritarianism), un tratto della personalità correlato al conservatorismo, al conformismo e all'orientamento di destra) tendevano a stare dalla parte dei membri del sistema monopartitico.

Va sottolineato che questo non può essere applicato all'analisi dei partiti comunisti nel contesto dei paesi capitalisti. Su questa stessa scala RWA, i membri del partiti comunisti dell'Occidente ottengono (negli anni '80) punteggi molto più bassi rispetto agli altri.