I precursori del Bund furono i circoli socialisti di Vilna negli anni Settanta del XIX secolo. Una delle personalità che spianarono la strada alla sua nascita fu senza dubbio Aaron Liberman, che formò questi primi circoli, distribuì la prima stampa socialista ebraica e scelse lo yiddish per la sua propaganda rivolta ai lavoratori.

Il Bund fu fondato a Vilne (forma yiddish del nome della città di Vilna/Wilno, oggi Vilnius, capitale della Lituania) il 7 ottobre 1897 da attivisti del circolo marxista della città, come Arkadi Kremer, soprannominato “il padre”. Il suo obiettivo era quello di unire tutti i lavoratori ebrei dell'Impero russo nell'ambito di un partito socialista unificato. All'epoca, l'Impero russo comprendeva Lituania, Lettonia, Bielorussia, Ucraina e gran parte della Polonia. La maggior parte della popolazione ebraica mondiale viveva in questi paesi.

Fin dall'inizio, il Bund cercò di allearsi con l'ampio movimento socialdemocratico russo per costruire una Russia democratica e socialista. Sebbene la parola “ebreo” sia presente nel nome del partito, i suoi fondatori non volevano creare un partito specificamente ebraico: erano socialdemocratici che lavoravano in un ambiente ebraico e in yiddish. Per loro, il partito era un distaccamento del movimento socialista russo che lavorava in ambiente ebraico. Secondo Nathan Weinstock, “ciò che è ebraico nel Bund è il proletariato locale che mira a conquistare alle sue idee, non il partito stesso”.

Il Bund distribuì una stampa clandestina in yiddish di alta qualità che resistette alla repressione zarista: più di 40 numeri del suo organo centrale, Di Freie Arbeter Shtime (a fianco un'immagine della testata), furono pubblicati tra il 1897 e il 1905.

Più tardi, Zinoviev avrebbe scritto:

Gli operai e gli artigiani ebrei della Polonia erano allora sotto il doppio giogo dello sfruttamento economico capitalistico e dell'oppressione nazionale. Perciò divennero rivoluzionari e, prima degli altri, formarono un'organizzazione di massa, un sindacato, a cui fu dato il nome di “Bund”. Da questa organizzazione operaia emersero eroi, come l'operaio ebreo Lekert, che uccise il commissario di polizia di Vilna, Von Wahl, e tutta una serie di militanti del movimento operaio ebraico che collaborarono all'organizzazione del nostro partito e ne sono attualmente membri. Fondato, come ho detto, nel 1897, il Bund è stato per un certo periodo l'organizzazione più grande e potente del nostro partito. Vedendo che gli operai e gli artigiani ebrei erano all'avanguardia del movimento rivoluzionario, la stampa ultra-reazionaria scatenò una violenta campagna contro di loro e, per molti anni, non smise di rappresentare il movimento rivoluzionario russo come opera degli ebrei.
Ora che siamo diventati un'organizzazione potente, abbiamo un debito di gratitudine nei confronti di quegli operai e artigiani ebrei che per primi hanno intrapreso la lotta e ci hanno aiutato a gettare le basi del nostro partito.

Il Bund si opponeva fermamente al sionismo, sostenendo che l'emigrazione in Palestina era solo una forma di fuga a capofitto. Al suo 4° Congresso, il Bund “considera il sionismo come una reazione della classe borghese contro l'antisemitismo e la situazione anormale del popolo ebraico. Il sionismo politico, che si pone come obiettivo la creazione di un territorio per il popolo ebraico, non può pretendere di risolvere la questione ebraica [...] né di soddisfare il popolo nel suo insieme".

Nel 1905, uno dei padri del marxismo russo, Plekhanov, in un'intervista con l'attivista sionista Vladimir Jabotinsky, descrisse i bundisti come “sionisti con il mal di mare”. Il Bund non sosteneva il separatismo, basato sulla cultura o su uno stato o un luogo come collante per il nazionalismo ebraico. In questo seguiva le tesi della scuola marxista austriaca, che distanziava ulteriormente il Bund dai bolscevichi e da Lenin.

Il Bund difendeva un “patriottismo di Galut” (Galut in ebraico significa “esilio”, riferendosi alla diaspora ebraica), che descriveva come un fattore positivo nella vita ebraica, a differenza dei sionisti. Preferì invitare i lavoratori a combattere sul posto, in Russia. Medem fece infuriare i sionisti quando scrisse: “I miei sentimenti verso l'ebraismo, come lo chiamano i sionisti, sono i sentimenti nazionali di Galut. Le palme e i vigneti della Palestina mi sono estranei”.

Sottolineò l'uso dello yiddish come lingua nazionale ebraica e si oppose agli sforzi sionisti di far rivivere l'ebraico. Questo si opponeva sia a coloro che sostenevano l'assimilazione (in una lingua non ebraica) sia al nazionalismo sionista o autonomista (nel caso dell'ebraico). Esther Frumkin fu una delle leader del Bund che più fermamente difese questa posizione.

Il Bund si diffuse soprattutto tra gli artigiani e gli operai ebrei, ma anche tra la crescente intellighenzia ebraica. Agì sia come partito (nei limiti consentiti dalle condizioni politiche dell'epoca) sia come sindacato.

Il Bund si alleò talvolta con i sionisti socialisti e altri gruppi per formare milizie di autodifesa per proteggere le comunità ebraiche dai pogrom o dall'azione del governo. Durante la Rivoluzione del 1905, il Bund fu in prima linea nel dissenso, in particolare in Bielorussia.

Come gli altri partiti socialisti, il Bund accolse con favore la Rivoluzione di febbraio del 1917, che pose fine allo zarismo. Ma il Bund rimase strettamente alleato con i menscevichi, che svolsero un ruolo conciliante nei confronti del governo provvisorio, sostenendo che era giunto il momento di consolidare la rivoluzione borghese e che non si doveva o poteva fare altro.

Durante la grande manifestazione del 18 giugno a Pietrogrado, in cui dominavano gli slogan dei bolscevichi, solo tre gruppi socialisti portarono cartelli in onore del governo: il circolo di Plekhanov, un contingente di cosacchi e un manipolo di intellettuali ebrei appartenenti al Bund. Essi dovettero togliere i loro cartelli di fronte alle grida ostili della folla.

Al II Congresso dei Soviet (25-26 ottobre), i rappresentanti del Bund lasciarono la sala insieme ai leader menscevichi e dei socialisti rivoluzionari, accusando i bolscevichi di aver organizzato un colpo di stato. Nella notte tra il 25 e il 26 ottobre, mentre si attendeva di sapere se il Palazzo d'Inverno sarebbe caduto, il rappresentante del Bund dichiarò che “tutto ciò che sta accadendo a Pietrogrado è una disgrazia” e invitò i delegati a unirsi ai consiglieri della Duma municipale che si stavano preparando ad andare disarmati al Palazzo d'Inverno per morire con il governo. Se ne andarono tra i fischi.

Con la guerra civile russa e il preoccupante aumento dei pogrom antisemiti da parte di nazionalisti e bianchi, il Bund riconobbe il governo sovietico e i suoi membri combatterono in gran numero nell'Armata Rossa.

Nell'aprile del 1920 il Bund si spaccò, perdendo l'ala sinistra guidata da Heifetz a favore dei bolscevichi. Questi ultimi furono presto seguiti dalla fazione centrale guidata da Moyche Rafes. La tendenza fu quella di unirsi al Partito Socialista Ebraico Unito per formare il Bund Comunista Ebraico, o Kombund, che a sua volta si unì al partito bolscevico nel 1921. Nel 1922, il Bund aveva cessato di esistere come partito indipendente nella nuova Unione Sovietica. Molti ex attivisti del Bund furono vittime delle purghe staliniane degli anni Trenta.

La collaborazione con il Partito Socialista Polacco (PPS, sinistra nazionalista) era difficile a causa del radicato antisemitismo di molti elettori polacchi. Il PPS temeva di essere etichettato come “partito giudeofilo” dalla propaganda dell'endeks (Partito Nazional Democratico, destra antisemita) e quindi rimandò a lungo la cooperazione organizzativa con il Bund.

Da parte sua, Józef Piłsudski (1867-1935), uno dei fondatori del PPS che divenne il primo presidente (1920-1922) della Polonia appena indipendente, e poi il suo dittatore dal 1926 al 1935, aveva un chiaro atteggiamento ostile a ogni antisemitismo e a favore di un nazionalismo polacco inclusivo e non razzista. Fu su suo impulso, per assimilare politicamente gli ebrei e competere con il Bund, che nel 1901 fu creata una sezione ebraica del PPS.

Nelle ultime elezioni comunali prima dell'occupazione della Polonia da parte della Germania e dell'Unione Sovietica nel 1939, il Bund divenne il più grande partito ebraico. Nel gennaio 1939, 17 dei 20 ebrei eletti nel consiglio comunale di Varsavia erano bundisti (in gran parte a causa di dissensi all'interno del movimento ebraico ultraortodosso Agoudath Israel), 11 su 17 a Łódź. Anche il Bund e il PPS iniziarono a collaborare per la prima volta, senza liste comuni ma con reciproci inviti a votare per l'altra lista quando solo uno dei due partiti di sinistra era in corsa. Questa alleanza permise alla sinistra di vincere nella maggior parte delle grandi città: Varsavia, Łódź, Lwów (in epoca polacca), Piotrkow, Kraków, Białystok, Grodno, Vilnius (Wilno in epoca polacca), ecc.

Tuttavia, il Bund non fu mai rappresentato nel Parlamento polacco (Sejm), dove gli altri partiti ebraici (sionisti, ortodossi dell'Agoudat Israel o liberali laici della Folkspartei), tuttavia, ottennero seggi collaborando con partiti di altre minoranze (ucraini, bielorussi, lituani, tedeschi) o formando cartelli ebraici. Dopo i successi municipali del dicembre 1938 e del gennaio 1939, il Bund sperava di ripetere il successo nelle elezioni parlamentari previste per settembre, ma il 1° settembre 1939 la Polonia fu invasa dal Patto tedesco-sovietico. (Nella foto a destra una manifestazione del Bund a Varsavia nel 1938)

Il Bund polacco era affiliato al Centro marxista rivoluzionario internazionale.

Il Bund esiste ancora formalmente nel XXI secolo come Jewish Labour Bund, un'organizzazione associata all'Internazionale socialista, ma la Shoah ha spazzato via le popolazioni in cui era radicato. New York era la sua base internazionale, e solo alcune sezioni sono rimaste nella diaspora, in Australia, Regno Unito, Israele e Francia con il Centre Medem Arbeter Ring, che oramai si caratterizza per un orientamento "sionista critico".