Quando le tredici ex colonie britanniche sulla costa orientale del Nord America formarono gli Stati Uniti alla fine del XVIII secolo, la potenza dominante su gran parte del "Nuovo Mondo" era l'impero spagnolo, un impero in declino. Tanto che, all'inizio degli anni '20 dell'Ottocento, una serie di guerre d'indipendenza pose fine a oltre tre secoli di dominio spagnolo su gran parte dell'America (così come al dominio portoghese in Brasile). 

La sconfitta degli spagnoli, tuttavia, non rappresentò la fine dell'oppressione e del saccheggio dell'America Latina. Anzi, si intensificò la competizione imperialista nella regione, poiché altre potenze europee intravedevano opportunità in un continente ricco di risorse. Così, gli Stati Uniti, da poco indipendenti, entrarono in competizione con la loro "Dottrina Monroe": una dichiarazione unilaterale di egemonia statunitense nella regione, che voleva mettere fuorigioco le potenze europee. 

La minaccia dell'imperialismo europeo fu uno dei principali pretesti che mascherarono le azioni statunitensi nella regione all'inizio del XIX secolo. L'altro fattore fu la schiavitù. Fin dall'indipendenza, gli stati del Sud degli Stati Uniti avevano mantenuto la schiavitù nonostante il movimento abolizionista del Nord. Ma, cavalcando il desiderio di indipendenza, gli Stati Uniti inglobarono nuovi stati schiavisti nell'Unione. 

L'esempio del Texas fu il più eclatante. Il Texas, nel 1821, si era emancipato dal dominio spagnolo. Con la fine della Guerra messicano-americana (1846-1848), venne annesso nella unione nordamericana un territorio che si estendeva all'incirca dal Texas alla California, ovvero più della metà di quello che era stat il territorio messicano. Gli Stati Uniti uscirono da quella guerra come una vera e propria potenza continentale.

Dopo la sconfitta della Confederazione del Sud negli anni '60 dell'Ottocento, l'imperialismo statunitense in America Latina assunse una forma diversa. L'espansione territoriale non era più il suo obiettivo primario. Con l'abolizione del lavoro schiavistico, le forze del capitalismo industriale si scatenarono. Vaste pianure a ovest, investitori entusiasti e milioni di ex schiavi e lavoratori bianchi impoveriti fornirono i tre ingredienti essenziali per lo sviluppo capitalista: terra, lavoro e capitale. Il risultato fu che gli Stati Uniti, nella seconda metà del XIX secolo, sperimentarono un rapido sviluppo capitalista. Nel giro di pochi decenni, divennero il più grande produttore industriale e agricolo del mondo.

Ma sotto la crescita si nascondeva una pericolosa contraddizione. La capacità produttiva dell'economia statunitense crebbe a tal punto che, alla fine del secolo, il mercato interno non riuscì più ad assorbirne la produzione. La rapida crescita, di conseguenza, fu accompagnata da una serie di profonde recessioni dovute a forti cali dei prezzi, dovuti al rapido superamento dell'offerta rispetto alla domanda. L'espansione del periodo successivo alla guerra civile, quindi, fu anche un periodo di estrema crisi per la classe dirigente statunitense. Il senatore dell'Indiana Albert Beveridge (nell'immagina a destra in basso), in un discorso del 1898, riconobbe il problema:

“Le fabbriche americane producono più di quanto il popolo americano possa usare; il suolo americano produce più di quanto possa consumare. Il destino ha scritto la nostra politica per noi; il commercio mondiale deve essere nostro e sarà nostro... A chi ci rivolgeremo per trovare i consumatori del nostro surplus?... La potenza che governa il Pacifico... è la potenza che governa il mondo. E, con le Filippine, quella potenza è e sarà per sempre la Repubblica Americana.”

Questo è il contesto della guerra ispano-americana della fine degli anni Novanta del XIX secolo. Gli Stati Uniti non riuscirono mai a raggiungere il loro vero potenziale imperiale finché le potenze europee negarono loro l'accesso a determinati mercati e mantennero colonie. La sconfitta degli ultimi resti dell'impero spagnolo, che ancora controllava importanti isole caraibiche come Cuba e isole del Pacifico come le Filippine, fu la precondizione per l'ingresso degli Stati Uniti in una nuova fase di imperialismo all'inizio del XX secolo. Come scrisse l'avvocato Brooks Adams: "Questa guerra è il primo colpo di pistola nella battaglia per il possesso del mondo".

La vittoria nella guerra del 1898 rese Cuba nominalmente indipendente, ma di fatto una colonia statunitense. L'unica ragione per cui non divenne il 51° stato fu perché l'industria saccarifera statunitense si oppose all'ulteriore concorrenza che sarebbe derivata dalla vendita dello zucchero cubano senza dazi doganali sul mercato statunitense. Le Filippine, tuttavia, furono il vero obiettivo. Gli Stati Uniti occuparono il paese fino alla fine della Seconda guerra mondiale, schiacciando diversi movimenti indipendentisti.

Con il predominio assicurato sia nell'Atlantico che nel Pacifico, una priorità centrale divenne la costruzione di un canale che collegasse i due oceani, consentendo alle aziende statunitensi un accesso privilegiato a una rotta commerciale globale chiave. L'unico problema era che il sito proposto si trovava a Panama, che all'epoca era una provincia della Colombia piuttosto che uno stato indipendente. 

Quando la Colombia respinse la proposta di affittare il territorio, gli Stati Uniti minacciarono un'azione militare e appoggiarono un movimento separatista. Fu quindi rapidamente concluso un trattato con un piccolo gruppo di élite panamensi, che garantiva agli Stati Uniti il ​​controllo del canale in cambio del riconoscimento diplomatico. Questo periodo, iniziato con la guerra ispano-americana, aprì un periodo di imperialismo statunitense ancora più aggressivo. Il presidente liberale Woodrow Wilson, presuntamente "amante della pace" (nell'immagine a sinistra il suo "piano per la pace nel mondo" in 14 punti), espresse questo sentimento nel 1907:

"Poiché il commercio ignora i confini nazionali e il produttore insiste nell'avere il mondo come mercato, la bandiera della sua nazione deve seguirlo e le porte delle nazioni che gli sono chiuse devono essere sfondate. Le concessioni ottenute dai finanzieri devono essere salvaguardate dai ministri di stato, anche se la sovranità delle nazioni riluttanti viene violata nel processo. Le colonie devono essere ottenute o fondate, affinché nessun angolo utile del mondo venga trascurato o lasciato inutilizzato."

Le parole di Wilson si rivelarono presto vere. Come scrive Sydney Lens nel suo libro The Forging of the American Empire:

“Nel 1913... gli Stati Uniti avevano acquisito il controllo dell'industria dello stagno in Bolivia, del rame in Cile e Perù e dell'industria della lavorazione della carne in Argentina e Paraguay. Il loro ruolo economico era ancora nettamente secondario rispetto alla Gran Bretagna in quella parte del mondo, ma la stella americana era in ascesa. JP Morgan e WR Grace gestivano la ferrovia Cile-Andina, e le aziende americane stavano facendo breccia nel trasporto fluviale in Colombia, Argentina, Brasile e Perù. John Bull [Inghilterra] era già superato nel commercio con Brasile, Colombia e Venezuela, e veniva pressato in Perù ed Ecuador... Trasformando i Caraibi in un "lago americano", gli Stati Uniti garantirono il loro predominio sull'industria delle banane a Panama e Guatemala, sull'industria del caffè ad Haiti e El Salvador, sull'industria dello zucchero nella Repubblica Dominicana.”

E quando i mezzi economici fallivano, la forza militare era sempre disponibile. Nel 1915, gli Stati Uniti invasero Haiti perché non voleva cedere il controllo della sua dogana, dando inizio a un'occupazione durata diciannove anni. Un anno dopo, invasero la Repubblica Dominicana. Un rapporto del Congresso degli Stati Uniti del 1922, mentre l'occupazione era in corso, ammetteva che "case furono bruciate; nativi uccisi; torture e crudeltà commesse; e furono istituiti gli orribili campi di concentramento del 'Macellaio' Weyler".

Ma per i governanti statunitensi, nulla avrebbe potuto ostacolare l'ascesa del paese. Nei vent'anni successivi alla guerra ispano-americana, la produzione manifatturiera statunitense aumentò di sei volte. Le due guerre mondiali accelerarono ulteriormente questa traiettoria. Con l'inizio della Guerra Fredda e la perdita degli ultimi resti dei loro imperi da parte delle potenze europee, il controllo degli Stati Uniti sull'America Latina era più forte che mai.

Nonostante l'egemonia statunitense, tuttavia, l'America Latina fu una delle regioni in cui l'influenza sovietica raggiunse il suo apice. Attraverso i partiti comunisti locali, la Russia si affermò in alcuni paesi all'interno della classe operaia e della sinistra. In altri casi, come a Cuba e in Nicaragua, partiti di sinistra presero il potere. Nel dopoguerra, quindi, la battaglia per mantenere l'America Latina sotto il dominio statunitense contro l'influenza sovietica divenne la lente attraverso cui i pianificatori della politica estera guardavano alla regione. Come affermò nel 1948 il diplomatico statunitense e grande teorico del contenimento sovietico, George Kennan: "Abbiamo metà della ricchezza mondiale, ma solo il 6% della sua popolazione. Il nostro vero compito è ideare un modello di relazioni che ci permetta di mantenere questa posizione di disparità".

Questo “modello di relazioni” in America Latina ha assunto la forma di interventi militari diretti da parte degli Stati Uniti (inclusi attacchi con armi biologiche e chimiche e carestia forzata attraverso l’avvelenamento dei raccolti), sostegno a colpi di stato militari, sponsorizzazione di squadroni della morte di destra e sprofondamento di interi paesi in guerre civili durate anni.

Nel 1944, una rivoluzione popolare in Guatemala rovesciò una dittatura e portò all'elezione di un governo riformista. Ma dopo dieci anni e le successive elezioni democratiche in cui fu eletto Jacobo Arbenz, gli Stati Uniti ne ebbero abbastanza. Questo accadde soprattutto quando gli interessi della United Fruit Company statunitense furono minacciati. Arbenz avviò un blando programma di riforma agraria, espropriando solo i terreni inutilizzati e offrendo risarcimenti ai proprietari. Il programma di riforma agraria, di conseguenza, ebbe un impatto praticamente nullo sulla United Fruit Company. Ciononostante, nel 1954, gli Stati Uniti orchestrarono un colpo di stato per rovesciare Arbenz. Le unità militari e paramilitari scatenarono orribili violenze sulla popolazione civile, uccidendo, stuprando e torturando migliaia di persone.

Il governo Arbenz fu ciò che lo studioso statunitense Noam Chomsky definisce "la minaccia del buon esempio": qualsiasi governo o movimento che, anche in modo modesto, cerchi di migliorare la vita della gente comune, rappresenta una minaccia per gli interessi statunitensi perché offre l'esempio di un'alternativa. Quest'idea assunse un'importanza crescente per gli Stati Uniti dopo la rivoluzione cubana del 1959. Quando le forze guidate da Fidel Castro rovesciarono un dittatore appoggiato dagli Stati Uniti a 145 chilometri dalla Florida, ciò fece suonare un forte campanello d'allarme per i pianificatori della politica estera statunitense. Due anni dopo, quando quegli stessi ribelli si dichiararono comunisti e si allearono con l'Unione Sovietica, gli Stati Uniti decisero di dare un esempio a Cuba. Fu imposto un rigido embargo commerciale sull'isola e, nel 1961, la CIA addestrò un gruppo di mercenari di destra per invadere e rovesciare il governo. L'operazione fallì, ma un messaggio chiaro fu inviato all'intero continente: questo era il prezzo della ribellione.

Il problema per gli Stati Uniti, tuttavia, era che la rivoluzione cubana aveva ispirato la sinistra latinoamericana. In quasi tutti i paesi, si formarono gruppi di guerriglia con l'obiettivo di ripetere una qualche variante della rivoluzione cubana. Questo, unito al periodo radicale degli anni '60 e '70, in cui una serie di movimenti di massa urbani si svilupparono in tutto il continente. In alcuni casi, i movimenti rovesciarono governi, sia democratici che dittatoriali. In risposta, gli Stati Uniti scatenarono i loro famigerati squadroni della morte in America Centrale e sostennero regimi militari in Sud America, come nel Cile.

Il Nicaragua ne è un esempio lampante. Il suo caso risale ai primi anni '30, quando il presidente Roosevelt, nell'ambito della politica del "buon vicinato", appoggiò un colpo di stato militare che portò al potere Anastasio Somoza. Lui e i suoi due figli diedero vita a una dinastia familiare che governò per 43 anni. Il Nicaragua subì un destino particolarmente violento perché fu l'unico altro paese, dopo Cuba, in cui un gruppo di guerriglia di sinistra conquistò effettivamente il potere. Il Fronte Sandinista di Liberazione Nazionale ottenne un vasto sostegno tra i contadini e la classe operaia e svolse un ruolo guida nel rovesciamento rivoluzionario della dittatura di Somoza nel 1979.

Quando i sandinisti presero il potere, cedettero la terra ai contadini, ampliarono l'assistenza sanitaria e l'istruzione e sollevarono una larga fetta della popolazione dalla povertà. Di conseguenza, Washington decise che i nicaraguensi dovevano essere puniti. Fu un altro caso di "minaccia del buon esempio". Quando il presidente Ronald Reagan entrò in carica nel 1981, gli Stati Uniti si impegnarono senza compromessi nel rovesciamento violento del governo sandinista. La CIA addestrò paramilitari dell'opposizione e all'inizio del 1982 lanciò attacchi aerei nel paese. Nonostante i sandinisti avessero tenuto e vinto le elezioni nel 1984, le persero nel 1990. Dopo un decennio di guerra civile e oltre 30.000 vittime, cedettero volontariamente il potere a un candidato sostenuto dagli Stati Uniti.

I primi decenni del XXI secolo in America Latina hanno dato origine alla cosiddetta "marea rosa". In tutto il continente, leader riformisti di sinistra hanno vinto le elezioni con la promessa di una ridistribuzione della ricchezza ai poveri e alla classe operaia. Molti governi hanno ottenuto miglioramenti significativi nella qualità della vita per milioni di persone, in gran parte grazie all'enorme domanda cinese di risorse latinoamericane. Ma l'economia di questo modello è stata indebolita intorno al 2011, dopo la crisi del 2007-08, quando la crescita cinese ha iniziato a rallentare, portando molti governi di sinistra, come quello di Lula in Brasile, ad attenuare le loro riforme e ad attuare misure di austerità. Altri governi, all'insegna delle parole d'ordine del "Socialismo del XXI secolo", erano pronti a sfidare il controllo economico statunitense nella regione, come il venezuelano Hugo Chavez, che ha parzialmente nazionalizzato l'industria petrolifera, erano tutti vincolati alla logica del capitalismo e alle necessarie alleanze con le potenze imperialiste che ne derivano. Pertanto, l'indipendenza dagli Stati Uniti, ottenuta da alcuni di loro, è stata sostituita dalla dipendenza dalla Cina.

Ricordare la sanguinosa storia degli Stati Uniti in America Latina è essenziale alla luce degli ultimi crimini di Washington in Venezuela, sede delle più grandi riserve petrolifere conosciute al mondo. Con la Cina che sta rapidamente raggiungendo gli Stati Uniti economicamente e militarmente, l'aggressione russa all'Ucraina e il genocidio israeliano a Gaza che hanno squassato quel che resta del "diritto internazionale", non c'è bisogno che Trump mascheri l'imperialismo statunitense con il linguaggio di "democrazia" e "libertà". 

Come dimostra la sostanziale intesa tra Trump e Putin sull'Ucraina, sta ritornando la legge del più forte, come oltre un secolo fa.