Livio Maitan è nato a Venezia il 1° aprile 1923, figlio di un insegnante e di una casalinga. Sposatosi nel 1954 e divorziato nel  1983, Maitan ha avuto due figli, Gianni (nato nel 1959) e Marco (nato nel 1963). 

Nel 1942, mentre studiava lettere classiche (greco e latino) all'Università di Padova, divenne attivo nel movimento di resistenza antifascista e nel 1943 aderì al PSIUP (Partito Socialista Italiano di Unità  Proletaria). Nel 1944 fu processato da un tribunale fascista, fuggì in Svizzera e lì dovette trascorrere diversi mesi nei campi di internamento prima di poter tornare in Italia nel maggio 1945. Alla fine dello stesso anno si laureò in lettere all'Università di Padova. 

Maitan divenne presto attivista - e nel 1947 segretario nazionale - della Gioventù socialista italiana e successivamente si impegnò in vari processi di riaggregazione della sinistra italiana del dopoguerra; divenne così membro attivo di tendenze di sinistra più o meno effimere come il MSUP (Movimento  Socialista di Unità Proletaria) facente parte del FDP (Fronte Democratico Popolare). Ma gli sforzi di  Maitan e dei suoi compagni per la formazione di un partito di massa anticapitalista, radicalmente socialista e allo stesso tempo antistalinista si rivelarono vani. Dalla scissione del PSIUP riformista nacque il nuovo PSI (Partito Socialista Italiano, che riassumeva il nome del partito egemone del movimento operaio italiano del primo Novecento), guidato da Pietro Nenni, e il PSLI (Partito Socialista dei Lavoratori Italiani), guidato da Giuseppe Saragat. Entrambi i partiti (o, rispettivamente, i loro leader) nei decenni successivi divennero più volte partner di minoranza in decine di governi dominati dalla Democrazia Cristiana, mentre la maggior parte di coloro che nel movimento della sinistra si opponevano alla politica delle direzioni del PSI e del PSDI (l'erede del PSLI) prima o poi furono assorbiti dal Partito Comunista Italiano (PCI). 

Quando era ancora un attivista del movimento giovanile socialista, Maitan si unì alle deboli file dei trotskisti italiani (1947) e presto sarebbe diventato uno dei loro principali leader. Nel 1949 la sezione  italiana della Quarta Internazionale (QI) fu formalmente rilanciata con la fondazione dei GCR (Gruppi Comunisti Rivoluzionari). Maitan fu dall'inizio alla fine il principale ispiratore, dirigente e portavoce dei GCR, che nel 1980 assunsero il nome di LCR (Lega Comunista Rivoluzionaria). Naturalmente Maitan fu anche un collaboratore regolare del giornale dei GCR e poi della LCR, Bandiera rossa, apparso ininterrottamente, in varie versioni editoriali, a volte come settimanale, dal 1950 al 2002. Negli anni Cinquanta e Sessanta, sotto  la guida di Maitan, la maggior parte dei trotskisti italiani applicò la tattica dell'"entrismo" e si unì alle file del PCI (Partito Comunista Italiano), pur mantenendo alcune strutture organizzative e mantenendo in vita  bollettini e giornali propri. 

Livio Maitan, che aveva già partecipato al secondo congresso mondiale della Quarta Internazionale nel 1948, divenne ben presto un eminente membro dei suoi organi dirigenti internazionali: dal 1948 alla fine fu ininterrottamente membro del Comitato Esecutivo Internazionale (rinominato Comitato Internazionale nel 2003) della Quarta Internazionale, e nel 1951 fu eletto membro del Segretariato Internazionale (rinominato Segretariato Unificato nel 1963) della Quarta Internazionale. Ha partecipato a tutti i congressi mondiali della Quarta, in occasione dei quali è stato ogni volta rieletto negli organi direttivi; ha agito per diversi decenni nella direzione quotidiana internazionale e ha capeggiato o comunque partecipato a numerose "trasferte" della direzione in in molti paesi europei, latinoamericani e asiatici. Dalla sua penna uscì un numero considerevole di relazioni ai congressi mondiali della QI, bozze di risoluzioni, analisi e contributi ai vari bollettini interni internazionali o delle sue sezioni nazionali. 

Quando nel 1953 la QI si divise, Maitan si schierò con Michel Pablo, Ernest Mandel e Pierre Frank, con i  quali rappresentò il Segretariato Internazionale della Quarta Internazionale, mentre James P.  Cannon, Gerry Healy, Pierre Lambert e i loro aderenti fondarono un'organizzazione rivale, il Comitato  Internazionale della Quarta Internazionale. Nel 1963 entrambe le "Internazionali" si unirono  nuovamente, dando vita al Segretariato Unificato della Quarta Internazionale (SU), mentre G.  Healy, P. Lambert e Juan Posadas con i loro seguaci divorziarono dall'Internazionale e Pablo perse la sua  posizione di leader e lasciò l'Internazionale nel 1964. 

Tuttavia, alcuni anni dopo il congresso di riunificazione emersero nuove controversie all'interno della QI; nel  periodo 1969-1977, Livio Maitan insieme a Ernest Mandel e Pierre Frank rappresentarono la Tendenza Internazionale di Maggioranza (TMI), appoggiata dalla maggior parte delle sezioni europee, nelle divergenze rispetto alle posizioni della Tendenza Leninista-Trotskista (TLT) raggruppata intorno al SWP (Socialist Workers Party) americano, il cui portavoce principale all'interno degli organismi internazionali era Joseph Hansen. Non casualmente, in quel periodo la TMI era anche designata come leadership (o frazione, rispettivamente) Mandel-Maitan-Frank ("MMF").

Maitan fu il principale autore delle relazioni e delle risoluzioni sulle lotte antimperialiste e anticoloniali nel Terzo Mondo approvate dai congressi mondiali della QI del 1969 e del 1974, a favore della strategia di guerriglia rurale per quanto riguarda l'America Latina, una posizione osteggiata dalla tendenza minoritaria guidata dal SWP statunitense che volle trasformare la TLT in Frazione Leninista-Trotskista (FLT) nell'agosto del 1973, dopo essere giunti alla conclusione che la Tendenza Internazionale di Maggioranza (TMI), ispirata principalmente da Mandel, Maitan e Frank, funzionava come una "frazione segreta" che portava avanti la propria discussione interna al di fuori degli organi dirigenti eletti della QI. Le controversie tra le frazioni si conclusero solo nel 1977. 

Con le sue attività politiche e organizzative, nonché con i suoi scritti e il suo lavoro di traduzione, Maitan negli anni Cinquanta e Sessanta ha contribuito a mantenere vive le idee del socialismo rivoluzionario e a preservare l'eredità del marxismo e del trotskismo autentici contro venti e maree. Per molti anni i trotskisti in Italia (come altrove) hanno potuto sopravvivere solo come gruppi molto piccoli e isolati, una situazione che è cambiata solo a partire dal 1968/69, quando l'ondata di contestazione studentesca e di nuova militanza operaia ha raggiunto l'Italia; Maitan è stato attivamente coinvolto nella ripresa della lotta di classe in Italia e nella formazione di una sinistra alternativa antistalinista e antiriformista. 

Nel 1989 la LCR trotskista italiana, sotto la guida di Maitan, si sciolse e i suoi militanti entrarono nelle file di Democrazia Proletaria (DP), di cui Maitan divenne membro del comitato nazionale. All'indomani della disgregazione del PCI (che per molti anni era stato il PC più forte dell'Europa occidentale e il fiore all'occhiello dell'eurocomunismo), DP, insieme a una forte minoranza dell'ex-PCI e ad alcuni gruppi minori di sinistra, diede vita al Partito della Rifondazione Comunista (PRC), di cui Fausto Bertinotti divenne presto il leader e il principale teorico. Nel 1994 Maitan fu eletto membro del comitato politico nazionale del PRC e vi fu rieletto a ogni congresso del PRC; era il portavoce più importante dell'ala sinistra del partito, che  rappresentava circa il 20% del totale degli iscritti. Gli aderenti trotskisti della Quarta Internazionale all'interno del PRC continuarono a chiamarsi Sezione Italiana della Quarta Internazionale. 

Nella foto a fianco un momento della conferenza organizzata a Roma in occasione del centenario della nascita di Maitan.

Oltre alle sue attività politiche e organizzative all'interno del movimento trotskista italiano e internazionale, Livio Maitan fu un rinomato ed eccezionale scrittore, editore e traduttore. Per diversi decenni contribuì con innumerevoli articoli alla stampa trotskista nazionale e internazionale (ad esempio Bandiera rossa, Critica comunista, Quatrième Internationale, Quarta Internazionale, Intercontinental Press, International Viewpoint, Inprecor), a vari bollettini interni e, nell'ultima fase della sua vita, al quotidiano Liberazione del PRC; alcune  delle riviste e dei bollettini a cui contribuiva regolarmente erano anche co-diretti da lui. 

Maitan divenne inoltre un rinomato traduttore (in italiano) di un numero considerevole di opere principali  di Trotsky che corredò anche di prefazioni, introduzioni e note. 

Non da ultimo, Maitan fu anche autore di un numero impressionante di pubblicazioni su vari argomenti,  che spaziavano dalle biografie politiche ai bilanci storici, dalle questioni economiche a quelle politiche e sociologiche di attualità, come lo scioglimento del PCI, i rapporti di classe in Italia o la transizione della Russia verso una società capitalista. I suoi libri sono stati pubblicati da diverse case editrici rinomate come Mondadori, Einaudi e Samonà e Savelli. Una delle sue ultime opere, La strada percorsa, pubblicata nel 2002, contiene molto materiale autobiografico rilevante. Al momento della sua morte stava per terminare una storia della Quarta Internazionale; quest'opera è stata pubblicata in italiano nel 2006, in inglese nel  2019 e in francese nel 20216. 

Per molti anni Maitan tenne lezioni presso le università di Roma e Venezia. È stato anche un insegnante e un formatore instancabile per diverse generazioni di giovani militanti trotskisti in Italia e all'estero. Nonostante l'età e la malattia cardiaca che lo affliggeva dagli anni Ottanta, Maitan rimase politicamente attivo nel PRC e mantenne la sua partecipazione a tutti gli organi dirigenti della Quarta Internazionale fino  alla sua morte. 

Dopo aver dedicato quasi tutta la sua vita adulta alla causa del trotskismo, Livio Maitan (ultimo di quei dirigenti di spicco che hanno plasmato per diversi decenni la politica, la strategia e la struttura organizzativa della Quarta Internazionale del dopoguerra) è morto per arresto cardiaco a Roma il 16 settembre 2004.