Karl Marx nasce il 5 maggio 1818 a Treviri, nella Prussia renana, nell'estremo ovest del Regno di Prussia. Proveniva da una famiglia benestante e istruita. Studia diritto, storia e filosofia all'Università di Bonn e poi all'Università di Berlino. Completa gli studi nel 1841, discutendo una tesi di dottorato dal titolo Differenza nella filosofia della natura in Democrito ed Epicuro. All'epoca, Marx apparteneva agli "hegeliani di sinistra", o "giovani hegeliani": un gruppo di filosofi che aderiva alle concezioni idealiste di Hegel, ma ne rifiutava il carattere reazionario e cercava di trarne conclusioni atee e rivoluzionarie.

Uscito dall'università, Marx cercò di intraprendere la carriera di professore a Bonn, ma la politica reazionaria delle autorità politiche, che avevano già rifiutato una cattedra a Bruno Bauer, anch'egli un "giovane hegeliano", glielo impedì. In quel periodo, le idee dei giovani hegeliani si stavano sviluppando abbastanza rapidamente: a partire dal 1842, Marx e Bauer parteciparono a un quotidiano di opposizione, La Rheinische Zeitung (la Gazzetta renana), gestito da radicali borghesi legati agli hegeliani di sinistra. Marx divenne addirittura caporedattore nell'ottobre 1842, quando si trasferì a Colonia, sede del giornale. Le tendenze democratico-rivoluzionarie del giornale divennero sempre più evidenti e la sua pubblicazione fu sospesa dal governo nell'aprile del 1843.

Nel 1843, Marx sposò Jenny von Westphalen, appartenente a una famiglia reazionaria prussiana. Nell'autunno dello stesso anno, Marx si reca a Parigi per pubblicare all'estero una nuova rivista di opposizione, gli Annales franco-allemandes, che apparirà in un solo numero. In questo unico numero, Marx appare già come un rivoluzionario, proclamando "la critica implacabile di tutto ciò che esiste" e facendo appello alle masse e al proletariato.

Nel 1844, Engels incontra Marx a Parigi e i due diventano amici intimi. Da quel momento in poi, Marx ed Engels lottarono aspramente contro le dottrine del socialismo utopico, in particolare quelle di Proudhon. Cominciarono a gettare le basi di quello che in seguito sarebbe stato sistematizzato come socialismo scientifico. Ma nel 1845, su richiesta del governo prussiano, Marx fu espulso da Parigi e si trasferì a Bruxelles. Nel 1847, Marx ed Engels entrarono a far parte di una società segreta, la Lega dei Comunisti: il famoso Manifesto del Partito Comunista fu scritto nel 1848 per servire da programma della Lega. Quest'opera espone con notevole chiarezza e vigore la nuova concezione del mondo, il conseguente materialismo esteso alla vita sociale, la dialettica, la più ampia e profonda scienza dell'evoluzione, la teoria della lotta di classe e il ruolo rivoluzionario devoluto nella storia del mondo al proletariato, creatore di una nuova società, la società comunista.

Con la rivoluzione del febbraio 1848, Marx fu espulso dal Belgio. Si stabilisce a Parigi, poi a Colonia, dove pubblica per quasi un anno la Nuova Gazzetta Renana. La sua nuova teoria fu brillantemente confermata dagli eventi rivoluzionari del 1848. Ma la controrivoluzione vittoriosa espulse Marx dalla Germania nel maggio 1849. Marx si recò a Parigi e poi a Londra, dove visse per il resto della sua vita. Lì condusse la vita di un emigrante, in condizioni molto difficili. Senza il sostegno devoto e costante di Engels, la sua povertà e la sua salute cagionevole gli avrebbero senza dubbio impedito di progredire altrettanto nella stesura del Capitale. Durante i lunghi anni di esilio a Londra, Marx sviluppò la sua teoria materialista sulla base dello studio dell'economia politica, scienza che rivoluzionò con Per la Critica dell'Economia Politica (1859) e con il Capitale, il cui Libro I apparve nel 1867.

La rinascita dei movimenti democratici a partire dalla fine degli anni Cinquanta dell'Ottocento portò Marx a riprendere la sua attività politica. Svolse un ruolo importante nella fondazione dell'Associazione Internazionale dei Lavoratori (AIL)a Londra nel 1864. Marx scrisse un gran numero di dichiarazioni e manifesti per l'AIL. Unendo il movimento operaio dei vari paesi, cercando di orientare le diverse forme di socialismo non proletario e pre-marxista (Mazzini, Proudhon, Bakunin, il sindacalismo liberale inglese, le oscillazioni di destra dei lassalliani in Germania, ecc.) verso un'attività comune, combattendo le teorie di tutte queste sette e scuole, Marx forgiò un'unica tattica per la lotta proletaria della classe operaia nei vari paesi. Dopo la caduta della Comune di Parigi (1871), di cui diede una profonda e brillante valutazione rivoluzionaria in La guerra civile in Francia (1871), e in seguito alla scissione dell'Internazionale causata dai bakuninisti, fu impossibile per l'Internazionale sopravvivere in Europa. Nel 1872, Marx fece trasferire la sede dell'Internazionale a New York. Ma l'intensa attività di Marx all'interno dell'AIL e i suoi numerosi lavori teorici avevano avuto ripercussioni sulla sua salute. La malattia impedì a Marx di completare il Capitale; morì nel 1883 e venne sepolto nel cimitero londinese di Highgate insieme alla moglie, morta nel 1881.

Karl Marx si avvicinò alla filosofia, alla sociologia e all'analisi economica del capitalismo nel quadro del materialismo e della scienza. Applicò un'analisi critica del pensiero di Pierre-Joseph Proudhon, Hegel, Ludwig Feuerbach, ecc. sempre all'interno di un quadro materialista. Sviluppò così un nuovo approccio allo studio delle società, noto come approccio materialista alla storia. In termini etici, si batté per il progetto rivoluzionario comunista, ossia l'abolizione del capitalismo per porre fine alla lotta e alle pressione contro la classe proletaria. Nell'ambito della Lega dei Comunisti, Engels, Wilhelm Wolff, Marx e pochi altri si proponevano di sottoporre a una critica spietata la miscela di socialismo o comunismo anglo-francese e filosofia tedesca, che allora costituiva la dottrina segreta della Lega; stabilirono che "solo lo studio scientifico della struttura della società borghese poteva fornire una solida base teorica".

Infine, spiegavano in forma popolare che non si trattava di attuare un sistema utopico, ma di intervenire, con cognizione di causa, nel processo di sconvolgimento storico in atto nella società.

Nei Manoscritti del 1844, Marx scrive:

“Il comunismo è la forma necessaria e il principio dinamico dell'immediato futuro, ma il comunismo non è in quanto tale né la meta dello sviluppo umano né la forma della società umana”. 

Nel 1845, ne L'ideologia tedesca, per Marx ed Engels,

“Il comunismo non è uno stato di cose da instaurare, un ideale a cui la realtà deve conformarsi”. 

Essi chiamavano "comunismo il movimento reale che abolisce lo stato di cose presente. Le condizioni di questo movimento derivano dai presupposti che esistono attualmente". 

Nel 1847, Engels definì questo movimento reale nel primo dei Principi del comunismo, “Che cos'è il comunismo?” :

 “Il comunismo è l'insegnamento delle condizioni per la liberazione del proletariato”.  

Nel Manifesto comunista del 1848, Marx ed Engels osservarono che:

“Il comunismo non è l'abolizione della proprietà in generale, ma l'abolizione della proprietà borghese”, condizione per la liberazione del proletariato. Di conseguenza: “Il comunismo non toglie a nessuno il potere di appropriarsi dei prodotti sociali; toglie solo il potere di asservire il lavoro altrui per mezzo di questa appropriazione”.  

Nel 1875, Marx indicò la sua visione del comunismo in uno dei suoi ultimi testi (la Critica del programma di Gotha):

"In una fase superiore della società comunista, quando sarà scomparsa la subordinazione schiavizzante degli individui alla divisione del lavoro e, con essa, l'opposizione tra lavoro intellettuale e manuale; quando il lavoro non sarà solo un mezzo di sostentamento, ma diventerà esso stesso il primo bisogno vitale; quando, con lo sviluppo molteplice degli individui, anche le forze produttive saranno aumentate e tutte le fonti di ricchezza collettiva sgorgheranno in abbondanza, solo allora l'orizzonte limitato del diritto borghese sarà definitivamente superato e la società potrà scrivere sulle sue bandiere: "Da ciascuno secondo le sue capacità, a ciascuno secondo i suoi bisogni!“

Karl Marx e Friedrich Engels volevano che non si parlasse di marxismo, ma di ”socialismo razionalista critico“ o di ”socialismo materialista critico“ o ancora di ”socialismo scientifico" per la dottrina della scienza, per evitare di attribuirgli quello che è il patrimonio teorico del proletariato.

A più riprese, negli ultimi anni della sua vita, Marx stesso disse a Paul Lafargue: “Se questo è marxismo, quello che è certo è che io non sono marxista”, marcando la sua volontà di prendere le distanze dal “marxismo” proclamato dal nascente Partito Operaio Francese.

Il termine "marxismo" fu coniato alla fine degli anni Settanta del XIX secolo dagli oppositori dei più stretti alleati di Marx (i guesdisti e i socialdemocratici tedeschi) all'interno dell'Associazione internazionale dei lavoratori. L'espressione apparve testualmente per la prima volta nel 1882 nel pamphlet di Paul Brousse Marxismo nell'Internazionale.

Tuttavia, l'affermazione di Marx non deve essere intesa come un'opposizione a tutte le forme di divulgazione. La sua affermazione è innanzitutto un'opposizione a tutte le teorie agiografiche.

Per il resto, Marx afferma che:

“I saggi scientifici scritti allo scopo di rivoluzionare una scienza non possono mai essere veramente popolari. ma una volta posta la base scientifica, la divulgazione è facile”.