L'ideologia è ciò che i marxisti hanno definito una sovrastruttura, che si sviluppa su un'infrastruttura (interessi materiali, rapporti di produzione reali), ad esempio per conferirle un aspetto più nobile.

Nel corso della storia, le classi dominanti hanno quindi sempre generato ideologie dominanti (ad esempio l'ideologia borghese). Questa ideologia dominante è parte integrante del dominio, è il complemento ideale del dominio politico, economico e poliziesco/militare.

«I pensieri della classe dominante sono anche, in tutte le epoche, i pensieri dominanti, in altre parole la classe che è il potere materiale dominante della società è anche il potere spirituale dominante» scrissero Marx ed Engels in L'ideologia tedesca.

L'ideologia dominante beneficia del conservatorismo, della difesa dello status quo.

Questo conservatorismo è ovviamente il risultato principale di un lavoro di opinione da parte dei dominanti, ma è favorito da meccanismi di psicologia sociale. Alcuni ricercatori hanno infatti dimostrato che convincersi che il sistema in vigore sia giusto è un modo per tranquillizzare la mente e aumentare la propria felicità (Teoria della giustificazione del sistema). Questo spiega probabilmente in parte perché, a parità di status sociale, le persone di destra si dicono più felici di quelle di sinistra.

Dal momento in cui un gruppo sociale ha relazioni con altri gruppi, non si possono prendere in considerazione solo i fattori locali e la lotta di classe all'interno di quel gruppo. C'è un'influenza delle culture con cui questo gruppo è in contatto, e tale influenza è tanto più forte quanto più la cultura proviene da una società più potente.

Ad esempio, anche le élite aristocratiche antiche amavano possedere opere d'arte importate (vasi greci, forme egizie diffuse e vendute dai Fenici...). Si verificava un'acculturazione per assimilazione della cultura di una società potente vicina.

L'ideologia dominante di un'epoca non esprime solo elementi che hanno un significato diretto “di classe”, ma anche elementi più generali legati allo stato della società: sessismo, razzismo, omofobia...

Può anche esprimere temi diffusi, come la paura di una guerra nucleare durante la guerra fredda. Ad esempio, tutta una serie di film dell'epoca mostrano quanto la possibilità di annientamento fosse percepita come imminente. The War Game, un film della BBC del 1965, mostra una guerra convenzionale che degenera in uno scontro nucleare; nel 1964, Il dottor Stranamore (Dr Strangelove tratta di lanci accidentali di missili che degenerano in una guerra nucleare totale; Stato d'allarme (The Bedford Incident, del 1965) si conclude con l'esplosione di un sottomarino nucleare.