L'Associazione Internazionale dei Lavoratori, in seguito nota come Prima Internazionale, fu la prima organizzazione su larga scala a lavorare per l'emancipazione socialista dei lavoratori. Fondata il 28 settembre 1864 a Londra presso la Saint-Martin's Hall, scomparve nel 1872 a seguito di una scissione con quelli che sarebbero diventati gli anarchici. (Useremo la sigla francese AIT, Association Internationale des Travailleurs)
L'Internazionale Comunista (IC), o Terza Internazionale, sotto la spinta dei bolscevichi che avevano realizzato la Rivoluzione nell'Impero zarista, nacque nel 1919 da una scissione con l'Internazionale dei Lavoratori, ormai egemonizzata dal socialsciovinismo dei partiti socialdemocratici. La prospettiva della rivoluzione socialista fu riaffermata, in opposizione al tradimento del movimento socialdemocratico. Ma l'IC molto presto conobbe una degenerazione burocratica e stalinista parallela e quella dell'URSS, e si trasformò in un apparato compiutamente controrivoluzionario. La sua degenerazione burocratica e nazionalista spinse Stalin a proclamarne lo scioglimento nel 1943. L'IC era chiamata anche Comintern, dal nome russo Комунистический интернационал (Komunistcheskiï internatsional).
Si definiscono (e si autodefiniscono) comunisti rivoluzionari soprattutto i trotskisti e altri movimenti antistalinisti come i bordigisti e i lussemburghiani. L'aggettivo “rivoluzionario” viene utilizzato per distinguersi dagli stalinisti, che praticano politiche controrivoluzionarie, e dai molti partiti che ancora si definiscono “comunisti” ma che in realtà sono riformisti, come i partiti comunisti storici (Partito Comunista Francese, Partito Comunista Greco, ecc.). Il termine marxismo rivoluzionario è un sinonimo. Alcuni attivisti preferiscono usare questo termine a causa della connotazione data al termine "comunismo" dallo stalinismo.
La Quarta Internazionale è un'organizzazione comunista (trotskista) fondata nel 1938 in Francia da Leon Trotsky, in seguito alla violenta esclusione delle opposizioni comuniste dalla Terza Internazionale, alla repressione degli oppositori in URSS e alla constatazione dell'impossibilità di essere un dirigente del movimento comunista ufficiale, ormai bloccato dalla burocrazia stalinista.
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Qui l'audio e il testo del discorso di Trotsky al Congresso di fondazione
L'Unione generale dei lavoratori ebrei di Lituania, Polonia e Russia, meglio conosciuto come Bund si batteva per l'emancipazione dei lavoratori ebrei come parte di una lotta più generale per il socialismo, e sosteneva il diritto degli ebrei a formare una nazionalità laica di lingua yiddish. Si opponeva quindi sia al sionismo che al bolscevismo, di cui criticava le tendenze accentratrici. Il movimento perse gran parte dei suoi membri e della sua influenza con la Shoah. Il Bund svolse un ruolo importante nei movimenti politici ebraici dell'Impero russo.
Il Partito Operaio di Unificazione Marxista (POUM) era un partito politico di estrema sinistra che ebbe un ruolo importante nella rivoluzione spagnola. Era influenzato dalle idee di Trotsky, ma quest'ultimo criticò aspramente la sua strategia, che giudicava "centrista" e non rivoluzionaria.