I bersaglieri della Villarey, tutti reduci dalle trincee della Prima guerra mondiale, da vari indizi avevano intuito l’imminente partenza per Valona. E la maggior parte di loro, anche grazie alla propaganda di un gruppo di bersaglieri anarchici, erano determinati a rifiutarsi di essere mandati in Albania, che, tra l'altro, era ritenuta una destinazione punitiva per la malaria, per le pessime condizioni ambientali e, ora, anche per l'insurrezione dei nazionalisti albanesi, che si battevano contro l'occupazione italiana. Quando nelle prime ore della mattina del 25 giugno 1920 la notizia fu formalmente comunicata agli ufficiali e ai soldati, le reazioni furono contrastanti. Gli ufficiali, entusiasti dell'inaspettata opportunità di carriera, espressero il loro consenso, mentre i soldati, specialmente quelli più anziani, desiderosi di andare in congedo dopo quaranta mesi di servizio, si lamentarono di dover partire per un'altra guerra. Erano appena sopravvissuti a quella appena conclusa e ora rischiavano di ammalarsi gravemente di malaria o di morire sotto il fuoco delle mitragliatrici in Albania.

Perciò, nel pomeriggio, durante la libera uscita, un gruppo di bersaglieri (tra questi Monaldo Casagrande), incontrò il segretario della Camera del Lavoro della città, per chiedere il suo appoggio al fine di rifiutare la partenza. Ma il dirigente sindacale dichiarò la volontà del sindacato di non immischiarsi in un’iniziativa che definì “politica”, e suggerì ai militari di rivolgersi ai repubblicani, agli anarchici ed ai socialisti, molto forti (soprattutto i primi due) nella città.

Così, durante la notte tra il 25 e il 26 giugno del 1920, un gruppo di bersaglieri armati scese nel cortile della caserma, disarmò e rinchiuse nelle celle i sottufficiali e gli ufficiali, si impossessò di armi e di munizioni, comprese tre mitragliatrici che posizionarono agli angoli dell'edificio, e assunse il controllo della caserma. Alcuni graduati, che non risiedevano nella caserma, accorsero per tentare, senza successo, di convincere gli ammutinati a recedere. Dopo vari tentativi di mediazione infruttuosi, il generale De Vecchi ordinò ai carabinieri di cingere d'assedio la caserma, posizionando attorno alla Villarey vari cannoni.

Ma attorno alla caserma si andava raccogliendo anche una massa di cittadini solidali con gli ammutinati, compresi donne e bambini. Tutti inneggiavano alla rivoluzione, fraternizzavano con i ribelli. Alcuni giovani riuscirono a entrare e uscirono armati di due mitragliatrici, fucili e bombe a mano che iniziarono a distribuire ai cittadini, organizzati soprattutto dai repubblicani e dagli anarchici, molto forti nella città. I bersaglieri, dopo il fallito tentativo di coinvolgere la Camera del lavoro, riuscirono a stabilire un solido rapporto con le organizzazioni politiche anarchiche, repubblicane e socialiste della città, che prontamente diffusero la sommossa nelle vie e nelle piazze della città, alzando barricate e opponendosi alle forze dell'ordine, al grido di “Via da Valona”. Dunque, alle prime luci del giorno 26 giugno, iniziarono a verificarsi scontri armati tra gli insorti e i carabinieri.

Nella mattinata del 26, all’arrivo delle notizie di quanto accaduto nella notte nella caserma Villarey, un migliaio di portuali, lavoratori dei cantieri navali, ferrovieri e tramvieri, muratori e altri lavoratori si misero in sciopero e si radunarono nel porto per dirigersi poi, crescendo di numero fino a oltre 5.000, verso la vicina sede della Camera del lavoro. I dirigenti, pur dichiarando di non voler immischiarsi in una questione che veniva definita “politica”, ma aspramente sollecitati dai manifestanti, proclamarono lo sciopero generale. Così gruppi volanti di scioperanti fecero chiudere i negozi del centro della città e cominciarono a procurarsi delle armi, sia saccheggiando alcune armerie, sia assaltando e depredando alcune installazioni militari, coinvolgendo i soldati e imprigionando gli ufficiali. Venne anche eretta una barricata presso la principale porta di accesso alla città (porta Pia) per bloccare il preannunciato arrivo di reparti militari e di polizia. Si verificarono anche i primi scontri armati, in cui i carabinieri uccisero un portuale, Lamberto Lorenzini, mentre trasportava con un carro un carico di armi.

Altri scontri si verificarono alla porta della caserma ammutinata, ormai assediata dai carabinieri e dalle guardie regie, con varie vittime tra i bersaglieri insorti, tra gli agenti e anche tra i cittadini solidali con i rivoltosi. Intanto, i militari addetti ai cannoni puntati sulla Villarey si rifiutavano di sparare sui loro commilitoni e imponevano ai comandanti di aprire una trattativa con i rivoltosi asserragliati nella caserma, che chiedevano che nessuno fosse punito e che si annullasse la partenza per l'Albania. Alle 14:00 una delegazione del comando militare entrò nella caserma per siglare l'accordo, mentre in città, soprattutto nei quartieri a ridosso del porto, continuavano gli scontri tra cittadini e carabinieri e altri reparti militari. Durante  i disordini, altri reparti militari si rifiutarono di partecipare alla repressione. Ci furono anche numerose vittime, sia tra gli ufficiali sia tra i soldati di truppa, sia tra i cittadini, mentre gli scontri si estendevano verso tutta la periferia, durando tutta la giornata.

Nella successiva mattinata del 27 giugno, gli scontri continuarono, con alterne vicende, mentre il governo, che aveva constatato che le truppe di stanza in città avevano manifestato segni di fraternizzazione con i rivoltosi, faceva affluire verso la città due battaglioni di carabinieri, con dei piroscafi giunti dalla Puglia, un migliaio di guardie regie con un treno (nonostante lo sciopero nazionale proclamato dal sindacato dei ferrovieri) e una squadra di navi da guerra, composta da cinque cacciatorpediniere, che aprirono il fuoco sulla città, rinnovando il ricordo di cinque anni prima quando nel maggio 1915 Ancona fu violentemente colpita dal mare dalla flotta austro-ungarica. 

Soprattutto i carabinieri, naturalmente sparando ad altezza d’uomo sui rivoltosi, riuscirono a riprendere un certo controllo della situazione mentre gran parte dei cittadini ribelli ripiegava nelle campagne.

Nel pomeriggio del 26 giugno la Camera del Lavoro della vicina cittadina di Jesi (governata dai repubblicani) proclamò lo sciopero generale e organizzò assieme alle forze della sinistra locale un comizio unitario e un imponente corteo che bloccò la stazione per impedire ai convogli militari di arrivare ad Ancona. Numerosi manifestanti, dopo essersi procurati delle armi, si autorganizzarono in un "Comitato di agitazione", definendosi “guardie rosse”. La caserma dei carabinieri, dove si erano rinchiusi i militari presenti a Jesi, venne isolata mediante il taglio dei cavi del telegrafo. Il 27 giugno Jesi era totalmente in mano ai rivoltosi, che imprigionarono nella locale sezione del Partito repubblicano gli ufficiali e quei soldati che non si era uniti alla rivolta. Ma il 28 giugno numerosi reparti di guardie regie affluirono nella cittadina, sparando anche con colpi di artiglieria sulle barricate, liberando gli ufficiali e i soldati imprigionati ed arrestando i dirigenti locali della sinistra.

Analoghi episodi, tra il 26 e il 27 giugno, si verificarono in quasi tutti i centri minori attorno ad Ancona, Osimo, Agugliano, Aspio, Chiaravalle, Falconara Marittima, Montesicuro, Monte San Vito, Morro d'Alba, Offagna, Ostra, Paterno, Polverigi, Senigallia e Torrette, ovunque con vittime da entrambe le parti. A Santa Maria Nuova si costituì un “comitato rivoluzionario” che si insediò nel municipio, assaltò la caserma dei carabinieri, ordinò la requisizione di armi e cibo ed istituì posti di blocco. A Fabriano venne proclamato lo sciopero generale il 29 giugno. Il 28 giugno fu proclamato lo sciopero generale anche nella parte più meridionale della regione, con scontri armati. A Porto Civitanova i carabinieri aprirono il fuoco sui manifestanti uccidendone uno. I rivoltosi bruciarono il ponte sul Chienti. Furono innalzate barricate a San Severino Marche.

Nelle Marche del nord, a Pesaro, il 29 giugno, venne aperto il fuoco sui manifestanti che assediavano la caserma Cialdini, per spingere i soldati ad imitare i bersaglieri di Ancona. Per vendicare le vittime della sparatoria, gli insorti incendiarono l'abitazione del comandante della caserma ed occuparono la polveriera. A Fano, il 28 giugno, i dimostranti bloccarono un treno di carabinieri diretto ad Ancona, disarmandoli.