L'Ungheria esce dalla guerra in rovina e strangolata dal blocco imposto dalle forze dell'Intesa. A causa della mancanza di materie prime, le fabbriche chiudono e si diffonde una disoccupazione massiccia. Come in Russia, il popolo vuole la pace, la terra e il pane. Nazionalista e democratico, Mihály Károlyi e il suo governo tentano di liquidare il feudalesimo, instaurare un regime democratico borghese, attuare una riforma agraria e attirare la simpatia delle potenze occidentali. Fallirà su tutti i fronti. Le riforme democratiche tardano ad arrivare: la legge elettorale risale al 1848 e solo il 6,7% della popolazione può votare. La riforma agraria è limitata e frenata dall'aristocrazia terriera, di cui Karolyi stesso fa parte. Infine, le potenze capitaliste occidentali non hanno alcun interesse per questa «democrazia» ungherese. Di fronte alla minaccia di contagio della rivoluzione bolscevica, è necessario circondare la Russia con paesi governati da un potere dittatoriale in grado di schiacciare qualsiasi rivoluzione interna. I dolci sogni di Karolyi non rientravano quindi in questi calcoli. Per questo motivo l'Intesa spinse la Romania, la Cecoslovacchia e la Serbia a invadere l'Ungheria.

Il 1919 sarà «l'anno terribile» per il capitalismo in Europa. Il primo ministro britannico Lloyd George riassume bene la situazione scrivendo in una nota riservata: «L'intero ordine sociale esistente, nei suoi aspetti politici, sociali ed economici, è messo in discussione dalle masse popolari da un capo all'altro dell'Europa». A Budapest si susseguono le manifestazioni: i disoccupati si organizzano e i soldati chiedono un risarcimento. Sorgono soviet di ogni tipo: tra i contadini, tra gli studenti, nei quartieri, tra i notai, ecc. 

Anche la Chiesa è attraversata da un vento di contestazione; il basso clero rivendica la separazione integrale tra Chiesa e stato e la fine del celibato dei sacerdoti. Ovunque, l'esempio della Rivoluzione russa è nella mente di tutti. A gennaio e febbraio, in diverse fabbriche della capitale, gli operai cacciano gli amministratori ed eleggono i nuovi «direttori» tra le loro fila. Il 20 febbraio, i contadini poveri cacciano i grandi proprietari terrieri e si dividono le terre. Il governo è allo sbando, i suoi ministri socialisti sono sopraffatti dall'ala sinistra del loro partito, mentre il giovane Partito Comunista guadagna ogni giorno più consensi e adesioni (passa da 5.000 membri nel novembre 1918 a 70.000 nel 1919) e contende la guida dei soviet ai socialdemocratici. Le sue principali rivendicazioni colpiscono nel segno: controllo operaio e nazionalizzazione dell'industria; espropriazione dei grandi proprietari terrieri; disarmo della borghesia e armamento del proletariato; alleanza rivoluzionaria con la Russia sovietica; consegna del potere esclusivamente ai consigli degli operai, dei soldati e dei contadini. Il tutto è riassunto nella formula della dittatura del proletariato.

La sconfitta della rivoluzione tedesca e l'assassinio di Rosa Luxemburg e Karl Liebknecht (il 15 gennaio) spingono il governo Karolyi, sostenuto dall'ala destra del Partito socialdemocratico, a reprimere i comunisti. Il 21 febbraio, a seguito di una provocazione della polizia, vengono arrestati i dirigenti del partito e il suo leader, Bela Kun (nella foto a sinistra). La manovra si ritorce però contro il governo.

Da un lato perché il movimento di massa cresce, così come la simpatia verso i comunisti, e dall'altro perché l'Intesa invia, il 12 marzo, un vero e proprio ultimatum. In cambio della pace, l'Ungheria deve accettare di essere amputata di vasti territori (i più ricchi) a favore dei suoi vicini rumeni, cechi e serbi. Per la borghesia e l'aristocrazia democratica nazionalista è uno shock. Il governo respinge l'ultimatum, ma non può opporre alcuna resistenza armata.

La situazione è senza via d'uscita. Così, il 20 marzo, consapevole che il movimento operaio - unica forza organizzata della nazione - può salvare l'integrità territoriale con l'aiuto del movimento operaio internazionale, il conte Karolyi propone di costituire un governo socialdemocratico omogeneo e di avviare negoziati con il Partito Comunista. Ma i socialdemocratici di sinistra, sotto la pressione delle masse, vanno oltre. Negoziano con Bela Kun in prigione e decidono insieme di unificare i due partiti (che d'ora in poi si chiamerà Partito socialista), di prendere il potere instaurando la dittatura del proletariato e di organizzare un esercito rosso!

I consigli degli operai e dei soldati approvano con entusiasmo e conferiscono pieni poteri al nuovo Partito socialista per formare un Consiglio dei Commissari del Popolo. Il 21 marzo, di fronte al fatto compiuto, la borghesia non può che piegarsi. Karolyi abdica con queste parole: «Mi dimetto e cedo il potere al proletariato dei popoli dell'Ungheria»! Lo stesso giorno viene proclamata la Repubblica Sovietica Ungherese. Proprio come nell'ottobre 1917, la Rivoluzione di marzo viene realizzata senza violenza. E, fatto unico nella storia, la borghesia cede il potere senza opporre resistenza... perché in quel momento non è in grado di farlo! In seguito le cose andranno diversamente...

La rivoluzione ungherese suscitò immense speranze, non solo tra le masse di quel paese, ma anche in Russia e tra i lavoratori europei. Per la Russia sovietica, questa vittoria significava la fine dell'isolamento e il segno tangibile che la rivoluzione mondiale era iniziata. Il 21 marzo, il Partito bolscevico era in congresso. La situazione era grave: la guerra civile e la carestia imperversavano, la controrivoluzione e l'intervento militare straniero guidato dai capitalisti occidentali minacciavano da ogni parte di rovesciare il potere dei soviet. All'inizio Lenin credette che l'annuncio della vittoria della rivoluzione in Ungheria fosse una bufala. Quando si convinse della veridicità dei fatti, l'atmosfera pessimistica del congresso cambiò radicalmente.

Lenin era molto sorpreso dagli eventi. Mandò un telegramma a Bela Kun chiedendo: «Che garanzie avete che la vostra rivoluzione sia effettivamente una rivoluzione comunista e non semplicemente socialista, cioè una rivoluzione di social-traditori?» Bela Kun rispose che il potere era nelle mani di un gruppo di cinque uomini, di cui due comunisti, due socialdemocratici e un quinto «del tipo del vostro Lunacharskij». (nella foto a fianco da sinistra: Béla Kun, Alfred Rosmer, Leon Trotsky, Mikhail Frunze e Sergey Gusev)

In Ungheria, il nuovo potere avviò la costruzione del socialismo; la borghesia fu espropriata del suo potere politico ed economico, il 4 aprile fu decretata una riforma agraria; l'esercito e la polizia furono sciolti e sostituiti da un esercito rosso di volontari; furono adottate profonde misure sociali e culturali, analoghe a quelle della Russia sovietica (istruzione, uguaglianza tra uomini e donne, accesso alla cultura, diritti sociali, ecc.). Ma il 20 aprile, dopo un mese di esistenza, un proclama sentenziò «La rivoluzione in pericolo».

L'imperialismo, comprendendo il pericolo mortale di un'estensione della rivoluzione verso ovest (verso l'Austria e la Germania) rappresentato dai soviet ungheresi, lancia nuovamente all'assalto gli eserciti rumeni a est, serbi a sud e cechi a nord. La nuova Armata Rossa non riesce a resistere all'impatto. Il 1° maggio, le truppe rumene sono a soli cento chilometri da Budapest. Con un sussulto, i Consigli operai decretano la resistenza e la mobilitazione generale del proletariato. In sei giorni, 40.000 operai della capitale salgono al fronte: l'offensiva imperialista viene respinta, in particolare in Cecoslovacchia, dove, sotto l'avanzata dell'Armata Rossa ungherese, viene proclamata una Repubblica Sovietica Slovacca.

Il 10 giugno, l'Intesa inviò una proposta di pace a Budapest. Questa proposta prevedeva il ritiro dell'Armata Rossa in cambio del ritiro delle truppe rumene. Bela Kun, commissario del popolo agli Affari esteri e leader della rivoluzione, cerca di guadagnare tempo con manovre diplomatiche. Ma alla fine, il 20 luglio, rifiuta l'offerta e, nel tentativo di rilanciare l'ardore rivoluzionario delle masse, decide di lanciare una nuova controffensiva militare. La dittatura del proletariato è infatti in crisi: le masse sono indebolite e disorientate dalle privazioni (la carestia), dagli errori del regime (la produzione è disorganizzata) e dalla crescente divisione all'interno del Partito socialista tra la sua ala sinistra, quella centrista e quella destra. In questo contesto, la controrivoluzione interna rialza la testa. Aristocratici e borghesi complottano e provocano attentati contro il potere dei soviet.

Dopo alcuni successi iniziali, l'Armata Rossa viene sconfitta e messa in fuga: gli ufficiali hanno sabotato gli ordini e mancano i rifornimenti materiali. Il morale è a terra. Alla fine di luglio, le truppe rumene sono di nuovo alle porte della capitale. I socialdemocratici di destra, sostenuti dalla potente burocrazia sindacale, chiedono e ottengono le dimissioni del Consiglio dei Commissari del Popolo. Viene costituito un governo cosiddetto «sindacale», il cui obiettivo è quello di ristabilire l'ordine sociale capitalista e instaurare una democrazia borghese di tipo occidentale per sedurre l'imperialismo e impedire l'invasione del territorio.

Ma in realtà non c'era spazio per una tale “alternativa”. Abolendo la dittatura del proletariato in nome della “democrazia” formale, si apriva la porta alla sanguinosa dittatura della borghesia. Così, già dal 6 agosto, il governo «sindacale» viene rovesciato dalla controrivoluzione, di cui le truppe rumene, che fanno il loro ingresso a Budapest, costituiscono la punta di diamante. Un ex ammiraglio della flotta austro-ungarica, Miklós Horthy, viene insediato al potere dall'imperialismo e viene instaurato un regime semifascista e poi completamente fascista. La repressione fu terribile: i comunisti che non si erano esiliati in tempo furono braccati, imprigionati, torturati e giustiziati - ci furono 5.000 esecuzioni e 75.000 arresti in poche settimane.

Le cause del fallimento della rivoluzione ungherese furono molteplici. La causa principale è ovviamente l'aggressione imperialista, facilitata dal fallimento della rivoluzione tedesca. Ma la gestione del nuovo regime e la politica dei leader comunisti fecero il resto. Bela Kun aveva aveva di fronte tre cose che erano di fondamentale importanza per la rivoluzione ungherese: la rivoluzione agraria, la lotta accanita che Lenin fece contro i riformisti e i negoziati di pace con i tedeschi a Brest-Litovsk. Nonostante queste tre esperienze, al contrario, decise che non bisognava dare la terra ai contadini, che bisognava a tutti i costi fare la guerra e che nel momento decisivo doveva stringere un'alleanza con i riformisti. Infatti, la riforma agraria nazionalizzava le terre ma, invece di distribuirle ai contadini, le collettivizzava in grandi tenute la cui gestione era spesso affidata agli ex grandi proprietari L'insoddisfazione dei contadini non li avrebbe quindi spinti a sostenere in massa la difesa della Rivoluzione. Il caos e il crollo della produzione industriale furono aggravati da misure affrettate di socializzazione.

Tutta l'industria e il piccolo commercio furono socializzati in un colpo solo, senza aspettare che quest'ultimo si estinguesse da solo, il che mise la piccola borghesia contro il regime. Se i comunisti avevano avuto ragione a fondersi con il Partito socialdemocratico, non avrebbero dovuto accettare che i membri di quest'ultimo assumessero un ruolo preponderante nel nuovo partito unificato e nel Consiglio dei commissari del popolo. Inoltre, il partito unificato manteneva le stesse strutture del vecchio Partito Socialdemocratico, ovvero ogni membro del sindacato era automaticamente membro del partito. Non vi fu alcuna demarcazione al suo interno con i riformisti e con i lavoratori non politicizzati e puramente sindacalisti, il che dimostra una incomprensione del ruolo e della natura del partito d'avanguardia rivoluzionario.

La giovinezza e l'immaturità del Partito Comunista Ungherese spiegano molte cose. A differenza dei loro fratelli russi, non avevano alle spalle lunghi anni di esperienza. Infine, aggiungiamo che l'aiuto militare ed economico della Russia sovietica non poté concretizzarsi. La regione confinante tra i due paesi, l'Ucraina, era devastata dalla guerra civile e in gran parte nelle mani dei «bianchi».

Contrariamente a questo punto di vista, il centrista Kautsky scriveva nel 1922:

«Una vera controrivoluzione può avvenire solo in paesi estremamente arretrati, come l'Ungheria, dove una popolazione analfabeta cade sotto la guida comunista e dove anche la parte istruita della classe operaia viene spazzata via».