Prendendo il potere in Russia, i bolscevichi speravano in una rivolta rivoluzionaria in Europa, piuttosto che in una pace firmata tra la Russia rivoluzionaria e gli stati imperialisti. Ma il fallimento del contagio rivoluzionario li costrinse a ripiegare su questa opzione.

Il 15 dicembre fu firmato un armistizio e il 22 dicembre iniziarono i colloqui di pace, con la delegazione russa guidata da Trotsky, che nel frattempo aveva pubblicato tutti i trattati segreti e i piani di spartizione conclusi tra le potenze. Le richieste tedesche erano enormi: Polonia, Lituania e Bielorussia dovevano rimanere sotto occupazione tedesca. All'interno del partito bolscevico infuriava un dibattito, con tre posizioni opposte. Alcuni, come Bucharin, difendevano la necessità di una guerra rivoluzionaria, Lenin pensava che fosse necessario cedere con un coltello alla gola e Trotsky, che vinse con 9 voti contro 7, propose di dichiarare la fine della guerra rifiutandosi di firmare una pace di annessione.

In risposta, l'esercito tedesco lanciò un'offensiva il 17 gennaio, che avanzò rapidamente in Ucraina. La posizione di Lenin per la firma immediata della pace fu poi accettata all'interno del partito il 18 gennaio, ma le condizioni richieste dai tedeschi erano ulteriormente peggiorate. Il 3 marzo 1918, i bolscevichi firmarono il Trattato di Brest-Litovsk, che privò la Russia del 26% della sua popolazione, del 27% delle sue terre coltivabili e del 75% della sua produzione di acciaio e ferro. La situazione economica della giovane repubblica sovietica, già devastata da una guerra omicida durata quattro anni, sembrava senza speranza.

La firma di questo trattato molto sfavorevole susciterà molta rabbia nazionalista, anche nella sinistra rivoluzionaria: questa sarà la ragione principale del voltafaccia della maggioranza dei socialisti rivoluzionari di sinistra contro i bolscevichi.

(nelle foto a destra il momento della firma del trattato e, sotto, la delegazione russa.)

Gli Alleati ritenevano che la Russia non solo avesse tradito il proprio schieramento, ma che si trovasse anche in un tale caos da rendere i tempi maturi per il suo smembramento. Così, il 23 dicembre 1917, il giorno dopo l'inizio della Conferenza di Brest-Litovsk, i rappresentanti di Francia e Gran Bretagna si incontrarono a Parigi e conclusero un accordo segreto per lo smembramento della Russia:

• L'Inghilterra si riservava le province baltiche e il Caucaso (in particolare il suo petrolio)

• La Francia scelse l'Ucraina, dalla Bielorussia alla Bessarabia e al Donec (bacino di ferro, carbone, acciaio, ecc.), nonché le coste del Mar Nero, tra cui Odessa e la Crimea.

Durante la Guerra Civile, c'erano 16 Eserciti Rossi. Si formarono tre fronti principali:

• nel sud (l'Esercito dei Volontari e l'Esercito Cosacco nella regione del Don, comandati dal generale Denikin);

• a nord-ovest (esercito di Yudenich);

• nella Siberia occidentale (esercito dell'ammiraglio Kolchak, rinforzato dai 40.000 uomini della Legione ceca) a Omsk.

Oltre a questi tre fronti, si aggiungeranno altre forze bianche più o meno autonome:

• nella Siberia orientale: le truppe cosacche dell'atamano Grigory Semenov supportate da un forte contingente di "consiglieri" giapponesi;

• in Mongolia: la divisione di cavalleria asiatica del barone baltico Ungern von Sternberg .

Le linee del fronte erano estremamente fluide. Ad esempio, Kiev passò da un esercito all'altro 14 volte durante la guerra.

Nell'estate del 1918, i bolscevichi controllavano solo un territorio circondato, ridotto grosso modo all'ex Granducato di Moscovia. Ma avevano il vantaggio di un blocco territoriale coerente, ben equipaggiato con strade e ferrovie strategiche, contro le armate bianche disperse che non sarebbero mai state in grado di coordinare le loro offensive. Mantenevano il controllo di entrambe le capitali.

Viaggiando per il paese a bordo del suo treno blindato, che divenne rapidamente leggendario, Trotsky passò da un fronte all'altro, risollevando la situazione militare, organizzando le truppe e galvanizzando le energie. Nell'estate del 1918, Trotsky riconquistò l'importante snodo di Kazan. Poi l'Armata Rossa sconfisse una a una le armate bianche, a cominciare da Yudenich, che fallì nella sua marcia su Pietrogrado nell'ottobre 1919, poi quasi contemporaneamente a metà novembre, Kolčak e Denikin.

I Rossi dovettero anche affrontare le rivolte contadine contro le requisizioni e la coscrizione obbligatoria (gli "eserciti verdi"). Infine, nel mezzo di un paese nel caos più totale, numerosi gruppi si dedicarono ad atti di banditismo e saccheggio al di là di ogni controllo o ideologia.

La complessa situazione della Guerra Civile diede origine a numerosi dibattiti all'interno del Partito Bolscevico. Trotsky cita nel 37° capitolo della sua autobiografia, La mia Vita, quattro episodi in cui si trovò in disaccordo con Lenin:

• sulla situazione sul fronte orientale (estate 1919)

• sulla situazione sul fronte meridionale (estate 1919)

E poi nel 35° capitolo:

• sull'abbandono di Pietrogrado (estate 1919)

• sulla guerra con la Polonia (estate 1920)

Nel 1920, la Polonia, insoddisfatta della Linea Curzon, che ne fissava i confini orientali, invase la Russia bolscevica. Il contrattacco dell'Armata Rossa portò il generale Tuchačevskij alle porte di Varsavia. I bolscevichi erano pieni di immense speranze: la presa di Varsavia avrebbe aperto la strada a Berlino e avrebbe permesso l'esportazione della rivoluzione con la forza delle armi. Ma i polacchi, che avevano appena riconquistato l'indipendenza dopo un secolo e mezzo di occupazione straniera, si unirono contro un invasore che consideravano russo più che rivoluzionario. La rivolta nazionale permise al generale Piłsudski, aiutato dai soldati francesi, di contrattaccare. Mosca dovette arrendersi per trattato e riconoscere la perdita di un territorio significativo.

L'ultimo periodo della guerra fu il lungo assedio delle ultime forze bianche in Crimea. Pëtr Wrangel vi aveva radunato i resti delle truppe di Denikin, che si erano fortificate. Resistettero fino all'arrivo degli anarchici ucraini di Machno e dell'Armata Rossa, dopo la guerra contro la Polonia. Poi i bianchi furono sopraffatti e le loro ultime truppe evacuate a Costantinopoli nel novembre 1920.

Il filosofo inglese Bertrand Russell descrisse dopo il suo viaggio nel 1920 uno stato stabilizzato, non più realmente minacciato "dall'esterno":

"Credo che chiunque sia stato di recente in Russia sia convinto che l'attuale governo sia stabile. Potrebbe subire cambiamenti interni e potrebbe facilmente, senza Lenin, trasformarsi in un'autocrazia militare bonapartista. Ma questo sarebbe un cambiamento dall'interno, un cambiamento che forse non sarebbe molto grande e che probabilmente farebbe ben poco per alterare il sistema economico."

Nel luglio 1919, Lenin (nel Rapporto sulla situazione interna ed esterna della Repubblica, Conferenza del PC russo (bolscevico) per la regione di Mosca, del 12 luglio 1919) fece una dichiarazione ottimistica:

«Questo luglio è l'ultimo luglio difficile. Il prossimo luglio saluteremo la vittoria della Repubblica Sovietica Internazionale e questa vittoria sarà irreversibile e totale».

Tuttavia, l'atmosfera turbolenta che minacciava il capitalismo non durò a lungo. Alla fine di maggio, la Repubblica Sovietica Bavarese, isolata persino all'interno della Germania, era caduta. 

Ad agosto, seguì la Repubblica Sovietica Ungherese, che soccombette a causa di dispute interne e all'esercito rumeno sostenuto dagli Alleati. In autunno, la minaccia bianca in Russia raggiunse il suo apice. Yudenich era alle porte di Pietrogrado, Kolčak stava arrivando dalla Siberia e Denikin dall'Ucraina. Nell'ottobre e nel novembre del 1919, la sopravvivenza del regime era appesa a un filo.

L'Armata Rossa vinse questa guerra grazie alla profondità della rivolta popolare rivoluzionaria iniziata nel 1917. Coinvolse centinaia di migliaia di attivisti politici, operai, piccoli agricoltori e giovani, fermamente determinati a cacciare lo zarismo e a fondare una società migliore. Molti morirono "di freddo e fame", "di neve e tempeste", su terre ghiacciate, feriti senza medici a curarli, perché pensavano di instaurare pace, libertà e giustizia sociale per sempre...

Basta leggere i resoconti di alcune battaglie decisive per convincersi dell'importanza della convinzione politica in queste vittorie riportate dall'Armata Rossa.

Trotsky disse nel 1919: "Non è attraverso il terrore che si costruiscono gli eserciti (...). Per il nostro esercito, il cemento più forte erano le idee dell'Ottobre". O ancora: "Il comunismo sarà instaurato solo attraverso la persuasione e l'esempio".

Tuttavia, la situazione materiale era estremamente difficile. Quando Victor Serge arrivò a Pietrogrado nel gennaio 1919, testimoniò:

Stavamo entrando in un mondo gelido e mortale. [...] Ricevevamo razioni minime di pane nero e pesce secco in un centro di accoglienza. Nessuno di noi aveva mai conosciuto un cibo così misero. Giovani donne con fasce rosse e giovani agitatori con gli occhiali riassumevano la situazione per noi: "carestia, tifo e controrivoluzione ovunque". Ma la rivoluzione mondiale ci salverà.

Un vecchio dissidente sovietico, Grigory Pomerants, ha raccontato il seguente episodio molto rivelatore sulla rivista russa Novy Mir nell'agosto del 2001. Nel 1950, aveva come vicino di casa nel Gulag un contadino "che era diventato antisovietico", ma, dice, "nel 1920, dopo aver ascoltato un discorso di Trotsky o Zinoviev, era pronto a dare l'assalto al cielo. E non solo lui, ma tutto il suo reggimento (...). I Rossi erano pronti a dare la vita per il mondo dei Soviet, per un mondo senza mendicanti né storpi". E aggiunge: "Credetelo da un soldato: nessuna battaglia è mai stata vinta dal terrore. Il terrore è un mezzo ausiliario in combattimento; il fattore decisivo è l'entusiasmo".

Anche tra i contadini, l'odio per la nobiltà era molto forte. Nei secoli passati, la Russia aveva già vissuto immense rivolte popolari (Razin, Pugachev, ecc.) che si erano concluse con migliaia di esecuzioni. 

Una volta iniziata la Rivoluzione d'Ottobre, l'unica soluzione per i poveri era portarla a termine. 

Così, un monarchico e industriale disse: "Dal profondo delle masse contadine è emerso qualcosa di spaventoso, che ha risvegliato il ricordo delle rivolte popolari vissute dai nostri antenati". 

Analogamente, un banchiere disse: "In Russia sta scoppiando un incendio, al cui confronto la rivolta di Pugachev, le rivolte contadine del 1793 appariranno come problemi insignificanti".

Nel 1920, sullo slancio della loro lotta contro i Bianchi, le truppe bolsceviche avanzarono verso la Polonia. La dirigenza bolscevica era divisa sulla questione: la maggioranza, sostenuta da Lenin, voleva proseguire, mentre Trotsky e Radek raccomandavano cautela.

La guerra è anche ideologica. Durante la guerra civile furono realizzati 3.700 manifesti.

Vedi qui alcuni dei manifesti di quel periodo.

Il proletariato dei paesi aggressori non rimase inerte. All'inizio del 1919, la pressione operaia stava costringendo anche il Regno Unito a cessare l'aggressione contro la Russia. Lloyd George, il primo ministro britannico, annunciò non solo che l'intervento britannico era terminato, ma che le rivolte sul Clyde e nel Galles del Sud stavano allarmando lo stato sul fronte interno: "Se venisse intrapresa un'operazione militare contro i bolscevichi, l'Inghilterra diventerebbe bolscevica e a Londra verrebbe formato un soviet".

Alla fine di maggio del 1919, i sindacati francesi, belgi, britannici e italiani decisero di co-organizzare uno sciopero generale per la giornata lavorativa di otto ore, l'aumento dei salari, la smobilitazione, l'amnistia per i pacifisti perseguitati durante la guerra e il non intervento in Russia. Ma le trattative sulla data si trascinarono per settimane. Alla fine si giunse al 21 luglio. Gli scioperi del "biennio rosso" in Italia, quelli dei metalmeccanici francesi avrebbero potuto essere il punto di partenza per una rivoluzione. Ma le dirigenze sindacali di tutti i paesi coinvolti preferirono raffreddare l'atmosfera.

Vedi la pagina dedicata a "Facciamo come in Russia, l'ondata rivoluzionaria in Europa (e non solo) tra il 1917 e il 1923"

Gli eserciti bianchi rappresentano un tipo di forza che si colloca al crocevia tra i reazionari precedenti al 1914 e i fascismi degli anni '20 e '30, ad esempio nell'uso ideologico dell'antisemitismo .

Il generale Grigorenko, che era molto critico nei confronti del comportamento dell'Armata Rossa e che divenne un dissidente del regime, testimoniò che gli abitanti del suo villaggio, che avevano subito sia il terrore bianco che quello rosso, si schierarono dalla parte del terrore rosso e condannarono il terrore bianco.

L'entusiasmo si riscontrava anche negli eserciti bianchi, ma molto meno. Migliaia, forse decine di migliaia, di combattenti morirono per la "Santa Russia" con la stessa forza di convinzione, ma la maggior parte fu arruolata e messa in riga solo per disciplina. Tuttavia, la disciplina da sola non è incrollabile, soprattutto per quanto riguarda gli ufficiali del periodo zarista che mantennero il loro atteggiamento privilegiato, ad esempio nelle truppe di Kolchak .

Il 22 ottobre 1919, mentre Pietrogrado era sotto attacco da parte dell'Armata Bianca di Yudenich, sostenuta dal governo britannico, e rischiava di cadere, Trotsky pubblicò l'Ordine del giorno n. 158, chiedendo rispetto per la vita dei prigionieri:

"Compagni soldati dell'Armata Rossa! Risparmiate i prigionieri! Accogliete amichevolmente i disertori. Nell'Armata Bianca, i nemici venali, corrotti, disonorevoli, i nemici dei lavoratori, sono una minoranza insignificante. La stragrande maggioranza è composta da uomini ingannati o mobilitati con la forza. Una parte significativa persino degli ufficiali della Guardia Bianca combatte contro la Russia sovietica sotto la minaccia del manganello, o perché ingannati dagli agenti dei finanzieri e dei proprietari terrieri russi e anglo-francesi". E Trotsky sottolinea ulteriormente che il suo appello "è rivolto non solo ai soldati semplici, ma anche agli ufficiali". 

Gli eserciti inviati a combattere la Rivoluzione russa non furono immuni da disordini: ad Arkhangelsk, le truppe francesi, britanniche e americane si rifiutarono di combattere e le forze francesi dovettero essere evacuate da Odessa e da altri porti del Mar Nero dopo gli ammutinamenti.

Il comandante statunitense in Siberia, il generale William S. Graves, affermò nel suo rapporto: "Sono abbastanza sicuro di me stesso quando affermo che gli antibolscevichi nella Siberia orientale hanno ucciso 100 persone per ogni persona uccisa dai bolscevichi".

Nella foto a lato (sopra), le truppe austro-ungariche giustiziano gli operai russi imprigionati in Russia nell'aprile 1918

Il generale Ungern-Sternberg, soprannominato il "Barone Sanguinario", fu senza dubbio colui che si spinse più lontano nel terrore. Nel suo famoso "Ordine Numero 15", indirizzato ai suoi eserciti nel marzo 1921, l'articolo 9 ordina "lo sterminio di commissari, comunisti ed ebrei con le loro famiglie".

Durante la guerra, l'Osvag, il servizio di propaganda del governo Denikin, diffuse numerose voci sull'esistenza di cospirazioni ebraiche.

Per far fronte alle difficoltà, il governo bolscevico adottò sempre più misure per centralizzare il potere, limitare le libertà pubbliche, la sorveglianza e la repressione, raggruppate sotto il termine "terrore rosso".

Per prima cosa organizzò la fusione dei gruppi in gran parte spontanei della Guardia Rossa in una potente Armata Rossa, guidata da Trotsky .

Le autorità privarono i reazionari dei loro diritti politici e ne sospesero i giornali. Le misure di divieto si estesero sempre più ad altri tipi di oppositori, come i menscevichi, i socialisti rivoluzionari e gli anarchici. Si trattava, come scrisse Lenin, di misure "essenzialmente russe" : misure eccezionali, misure di autodifesa. Trotsky scrisse anche, in Terrorismo e comunismo, nel capitolo intitolato Problemi dell'organizzazione del lavoro:

I periodi difficili nella vita dei popoli e delle classi corrispondono a misure severe. Quanto più avanzeremo, tanto più facile sarà, tanto più libero si sentirà ogni cittadino e tanto meno si sentirà la forza coercitiva dello stato proletario. Forse allora consentiremo i giornali menscevichi, supponendo che a quel tempo ci siano ancora menscevichi.

Nell'agosto del 1918, il dirigente menscevico Julij Martov pubblicò a Mosca un opuscolo in cui denunciava l'uso della pena di morte da parte dei bolscevichi, che in precedenza si erano sempre opposti ad essa.

Kautsky criticò il regime bolscevico per essere una dittatura "più blanquista che marxista", e considerò le sue politiche arbitrarie e antidemocratiche. Due dei suoi libri antibolscevichi portarono a notevoli contrattacchi: nel 1918 Lenin scrisse La rivoluzione proletaria e il rinnegato Kautsky e nel 1920 Trotsky scrisse Terrorismo e comunismo, il cui sottotitolo è "Una risposta a Karl Kautsky").

Circolano numerose calunnie sui bolscevichi, e Kautsky non esita a ripeterle. Trotsky dimostra, ad esempio, come l'accusa di "socializzazione delle donne" da parte dei soldati dell'Armata Rossa sia palesemente una falsità.

La Chiesa ortodossa, che spesso si è schierata attivamente dalla parte della reazione (informando i sacerdoti, potrebbe addirittura essere responsabile di numerose esecuzioni sommarie), deve sopportare migliaia di arresti, esecuzioni, saccheggi e distruzioni, con l'obiettivo finale di sradicare non solo il suo antico potere, ma anche le credenze religiose.

Più in generale, tutti i campi in lotta utilizzeranno, in varia misura, gli stessi metodi di repressione (molti provenienti dallo zarismo o dalla Grande Guerra): internamento di avversari militari e politici nei campi, presa di ostaggi (il primo decreto sulla presa di ostaggi fu quindi promulgato non dai bolscevichi nel gennaio 1919, ma dal generale Niessel, un anno prima, poco dopo la Rivoluzione d'Ottobre, comandante della missione militare francese in Russia), esecuzioni sommarie. Nikolai Melkinov, uno dei principali membri del governo Denikin, sottolineò nelle sue Memorie che l'amministrazione bianca "applicava [...] nei suoi territori una politica fondamentalmente sovietica".

Vedi l'articolo sulla questione dello storico francese Jean-Jacques Marie

Anche il governo socialista rivoluzionario di Samara, di breve durata (giugno-novembre 1918), spesso considerato uno dei belligeranti più moderati, adottò questo tipo di misura. Proclamò il ripristino della libertà di parola, di riunione e di stampa, ma le prigioni di Samara si riempirono presto di bolscevichi. Anche il partito liberate KD (i cosiddetti "cadetti") applicò misure dittatoriali laddove ebbe il sopravvento. Nessuno dei due eserciti era disposto a lasciare sul territorio elementi sospetti o pericolosi. Persino i cosiddetti eserciti anarchici di Makhno eseguirono esecuzioni preventive.

I pogrom antisemiti perpetrati o lasciati perpetrare dai generali bianchi causarono diverse centinaia di migliaia di vittime e costituirono i peggiori massacri antiebraici mai perpetrati prima della Shoah.

Dal 1921 al 1922, le devastazioni della guerra nelle campagne causarono una vera e propria carestia. La carestia sovietica del 1921-1922 fu la prima delle tre grandi carestie dello stato sovietico (1921-22, 1931-33, 1946-47). Questa carestia iniziò nella primavera del 1921 e durò circa un anno. Venti milioni di persone soffrirono la fame. 

In totale, tra il 1921 e il 1922, questa carestia causò tra i 3 e i 5 milioni di vittime, cifra difficile da confermare, data l'assenza, ad esempio, di osservatori stranieri. Questa carestia è tuttavia la meglio documentata perché il potere bolscevico la riconobbe.

Le origini della carestia sono duplici: naturali (la siccità del maggio 1921) e antropiche (la disorganizzazione dei mezzi di produzione e di distribuzione dovuta alle devastazioni e agli eccidi della guerra civile).

Ebbe un ruolo anche la scelta del governo bolscevico di adottare le misure raccolte sotto il termine di "comunismo di guerra", requisizioni radicali, confisca di raccolti e bestiame nelle campagne a beneficio degli abitanti delle grandi città. Nonostante queste requisizioni e l'attuazione di un rigido piano di razionamento, la carestia si diffuse anche in molti centri urbani come San Pietroburgo, Mosca, Novgorod, Smolensk, ecc.. Epidemie di tifo, dissenteria e influenza spagnola contribuirono all'indebolimento degli abitanti. 

In assenza di riserve, a tutto ciò si aggiunse la siccità del maggio 1921 e la grave carestia divenne rapidamente una catastrofe nazionale, colpendo in particolare l'area che si estende dall'Ucraina orientale agli Urali, passando per le regioni della Terra Nera e del Volga.

Dal gennaio 1921, i rapporti segreti della polizia politica spiegarono che la siccità non era l'unica causa della carestia e riconobbero il peso delle requisizioni. La Čeka sottolineò che la carestia avrebbe indebolito la resistenza degli insorti nelle campagne. Mosca riconobbe solo molto tardi l'entità del fenomeno e inizialmente rifiutò di portare rifornimenti alimentari in tempo e accettò solo con riluttanza gli aiuti dell'International Workers' Relief.

Vedi l'articolo di Viktor Serge su "Le cause della carestia russa"