L'internazionalismo nella sua accezione moderna si colloca nella continuità ideologica dei movimenti rivoluzionari del 1848. A partire dalla metà del XIX secolo, nascono diverse organizzazioni fortemente influenzate dagli ideali democratici e pacifisti della borghesia progressista.

Nel 1834, la Giovane Europa di Giuseppe Mazzini (nall'immagine a fianco) si propone come prefiguratrice di una federazione repubblicana su scala europea.

Con un orientamento socialista più marcato, l'Associazione Internazionale viene fondata a Londra nel 1855 da emigrati socialisti francesi, tedeschi, polacchi, inglesi e belgi. Dura quattro anni, ma rimane allo stato embrionale. Viene sciolta a seguito dei dissensi di alcuni membri che desiderano l'abolizione del comitato permanente.

Nel 1867, in risposta alle minacce di guerra tra Francia e Prussia, la Lega per la Pace e la Libertà, di cui faceva parte, tra gli altri, Victor Hugo, si batte per la creazione degli Stati Uniti d'Europa.

L'Associazione Internazionale dei Lavoratori adotta un punto di vista completamente diverso: composta da proletari, si pone l'obiettivo di unirli nella lotta che conducono per la loro emancipazione, al di là delle divisioni artificiali create dai confini degli stati. La fondazione della Prima Internazionale segna così la rottura del movimento socialista con il repubblicanesimo e costituisce a questo titolo una tappa importante nella storia del socialismo.

Nel 1862, dal 19 luglio al 15 ottobre, alcuni operai francesi vengono inviati a Londra in occasione dell'Esposizione Universale per studiare i prodotti e i processi dell'industria inglese. Dai contatti tra operai inglesi e francesi nasce l'idea di una grande associazione di lavoratori. Altri contatti vengono allacciati il 22 luglio 1863 tra sindacalisti inglesi (tra cui George Potter e George Odger) e parigini (tra cui Henri Tolain), in occasione di una riunione organizzata a Londra a sostegno dei polacchi repressi. Questi incontri portano alla redazione di un appello dei lavoratori britannici ai loro omologhi francesi.

Il 28 settembre 1864, su iniziativa dei lavoratori britannici delle Trade Unions, si tiene un congresso operaio europeo alla Saint-Martin's Hall di Londra (nell'incisio a lato). Qui viene presa la decisione di creare l'Associazione Internazionale dei Lavoratori, che riunisce elementi del movimento operaio di vari paesi.

Le correnti che costituiscono l'Internazionale sono molto eterogenee:

In primo luogo, ci sono i sindacalisti inglesi, riformisti, moderati, che gestiscono con prudenza ricchi fondi di sciopero. Lavorano per migliorare le condizioni di vita della classe operaia, ma fanno pochi riferimenti al socialismo. L'Associazione Internazionale li interessa a livello corporativo se riesce a impedire l'ingresso in Gran Bretagna di lavoratori dal continente che potrebbero rompere gli scioperi o far abbassare i salari. I socialisti inglesi sono owenisti o cartisti.

Da parte francese, i militanti che partecipano alla nascita dell'AIT provengono più dal mondo dell'artigianato che dal proletariato moderno. Sono fortemente influenzati da Proudhon. Rappresentano un movimento operaio che sta rinascendo da poco grazie alla liberalizzazione dell'Impero: la legge del 25 maggio 1864 ha appena abolito il reato di coalizione in vigore dalla Rivoluzione francese (legge Le Chapelier del 14 giugno 1791) e Napoleone III non oppone alcun ostacolo ai primi passi dell'Internazionale. Tra i delegati francesi ci sono anche dei blanquisti.

Numerosi rappresentanti della democrazia “alla moda del 1848”, come i mazziniani, simpatizzano con la causa dell'Internazionale e vi aderiscono, ma anche patrioti polacchi in lotta contro lo zarismo russo, irlandesi in lotta contro il dominio inglese...

L'assemblea decide di creare un Consiglio generale (Central Council) con sede a Londra, che si riunisce ogni settimana.

Marx era all'epoca un rifugiato politico tedesco sconosciuto a Londra, non coinvolto nella politica britannica, anche se si teneva informato, in particolare sul movimento cartista. I suoi contatti principali erano con altri rifugiati, francesi, tedeschi... Fino a circa una settimana prima della riunione del 28 settembre, apparentemente non sapeva nulla dei preparativi per il congresso operaio internazionale. Ne viene informato da Victor Le Lubez, un repubblicano radicale francese, che lo invita a rappresentare i lavoratori tedeschi. Marx accetta e propone di invitare anche Johann Georg Eccarius, un sarto tedesco che vive a Londra. Marx ed Eccarius sarebbero diventati i due pilastri dell'Internazionale dalla sua fondazione fino alla sua fine. Marx sarebbe stato presente a quasi tutte le sessioni del Consiglio Generale. (nell'immagine a lato Marx durante la fondazione dell'Internazionale)

Di fronte ad altre concezioni che potevano essere fondamentalmente diverse dalla sua, come quella dei mutualisti, Marx non cercò di imporre le sue idee a tutti i costi nell'Internazionale, come scrissa il 9 ottobre 1866 a Ludwig Kugelmann:

«Ho volutamente limitato questo programma ai punti che consentono di ottenere un accordo immediato e un'azione comune dei lavoratori, in modo da alimentare e dare un impulso diretto alle esigenze della lotta di classe e all'organizzazione dei lavoratori in classe».

La maggior parte dei democratici e dei socialisti era favorevole all'abolizione della schiavitù. Redattore del New York Tribune, organo dell'ala sinistra del partito repubblicano, Marx seguiva da vicino la situazione politica americana, la lotta contro la schiavitù e lo sviluppo della guerra civile. Si schierò chiaramente dalla parte del Nord, invitò il movimento operaio inglese a fare lo stesso e si informò sull'evoluzione della situazione militare tramite i suoi ex compagni della Lega dei Comunisti, alcuni dei quali si erano arruolati come ufficiali nell'esercito dell'Unione. Per esprimere questo sostegno, Marx scrisse, a nome del consiglio generale dell'Associazione Internazionale dei Lavoratori, una lettera di congratulazioni a Lincoln per la sua rielezione (30 dicembre 1864). La lotta contro la schiavitù e contro i grandi proprietari terrieri del Sud giustificava questo sostegno:

«Fin dall'inizio della titanica lotta che l'America sta conducendo, i lavoratori europei sentono istintivamente che il destino della loro classe dipende dalla bandiera a stelle e strisce».

Qui la lettera che Marx, a nome del Consiglio centrale dell'AIT, inviò ad Lincoln per felicitarsi della vittoria sugli schiavisti

Il primo congresso dell'AIT, secondo il suo statuto provvisorio, avrebbe dovuto tenersi in Belgio nel 1865. Ma il Consiglio generale riteneva che tenere un congresso nel 1865 sarebbe stato prematuro, tanto più che il Belgio aveva appena votato una legge contro gli stranieri che rischiava di compromettere l'accoglienza dei delegati. Dal 25 al 29 settembre 1865 si tenne a Londra una semplice conferenza, che decise che il primo congresso si sarebbe tenuto a Ginevra nella primavera del 1866. Su richiesta dei ginevrini, fu rinviato all'autunno e iniziò il 3 settembre 1866.

Lo sviluppo dell'Internazionale è ancora modesto. Sessanta delegati (di cui 15 osservatori) rappresentano 25 sezioni e 11 società affiliate provenienti da Francia, Svizzera, Germania e Inghilterra. Per la Francia sono rappresentate solo tre grandi città operaie: Parigi (da Henri Tolain, Zéphirin Camélinat, Benoit Malon, Eugène Varlin, Édouard Fribourg...), Rouen e Lione. Gli svizzeri sono numerosi e provengono da Ginevra (Jean-Philippe Becker...), Losanna, Montreux, Neuchâtel (James Guillaume), La Chaux-de-Fonds, Saint-Imier (Adhémar Schwitzguébel), Bienne, Zurigo e Basilea. Per la Germania: Stoccarda, Magdeburgo e Colonia. Per l'Inghilterra, i sarti londinesi inviano un delegato, mentre la sezione francese di Londra è rappresentata da Eugène Dupont. Infine, il Consiglio generale ha delegato cinque dei suoi membri, tra cui George Odger, Hermann Jung e Johann Georg Eccarius. Le discussioni sono dominate dai delegati proudhoniani di Parigi. Sei blanquisti di Parigi denunciano i delegati come “emissari di Bonaparte”, ma vengono allontanati.

Marx aveva redatto delle istruzioni per i delegati provenienti da Londra, affrontando varie questioni. Il Congresso adottò sei dei nove punti di queste istruzioni sotto forma di risoluzioni.

A Ginevra viene adottata in particolare la richiesta di limitare l'orario di lavoro giornaliero a un massimo di 8 ore. Su iniziativa dei mutualisti proudhoniani viene votato anche il rifiuto del lavoro femminile. Ad esempio, per Tolain, Fribourg o Chemalé, «il lavoro delle donne deve essere energicamente condannato come principio di degenerazione della razza e uno degli agenti di demoralizzazione della classe capitalista (...) La donna non è fatta per lavorare, il suo posto è nella casa della famiglia, è l'educatrice naturale del bambino, solo lei può prepararlo all'esistenza civica, maschile e libera».

Nelle lotte quotidiane, l'AIT sostiene i movimenti e le lotte dei lavoratori, le lotte per il suffragio universale, per la riduzione dell'orario di lavoro, contro il lavoro minorile.

La sua stampa era sviluppata principalmente nel Regno Unito, in Svizzera e in Belgio, in misura minore in Francia e in Germania a causa della censura e della limitazione, se non addirittura del divieto, del diritto di riunione. Furono intentati diversi processi contro i militanti dell'Internazionale, ad esempio in Francia, dove quindici membri dell'AIT furono condannati a una multa di 100 franchi ciascuno per «costituzione illegale di un'associazione di più di venti persone».

Ma dopo alcuni anni l'AIT si trovò divisa tra «mutualisti» (principalmente svizzeri e francesi) e «collettivisti» (principalmente inglesi e tedeschi).

Il secondo congresso si aprì a Losanna il 2 settembre 1867. Erano presenti 71 delegati, di cui la maggioranza (38) svizzeri, 18 francesi (tra cui Tolain e Longuet), 6 tedeschi (tra cui il medico Louis Kugelmann e il filosofo Ludwig Büchner), 2 inglesi e 2 italiani, e un belga, ai quali si aggiunsero 4 membri del Consiglio generale, guidati da Johann Eccarius. Ogni delegato aveva un voto uguale, indipendentemente dal numero di membri che rappresentava. Marx, allora impegnato nella stesura delle ultime pagine de Il capitale, non partecipò.

I proudhoniani riuscirono a influenzare l'AIT su una serie di questioni, in particolare sul credito e sulle cooperative. Tuttavia, il congresso ribadì l'importanza dello sciopero e della libertà politica, votando una risoluzione in cui si affermava che «l'emancipazione sociale dei lavoratori è inseparabile dalla loro emancipazione politica». I proudhoniani non riuscirono a prendere la guida dell'Internazionale, poiché il Consiglio generale uscente fu rieletto.

Si svolge un dibattito sulla partecipazione alla conferenza della Lega per la pace e la libertà, il cui congresso fondatore si tiene a Losanna nello stesso periodo. Il congresso dell'AIT invia una delegazione a questa conferenza (dominata dalla sinistra borghese), nonostante il parere di Marx trasmesso dal Consiglio generale:

«È auspicabile che il maggior numero possibile di delegati partecipi al Congresso della pace a titolo individuale, ma non sarebbe saggio partecipare ufficialmente in qualità di rappresentanti dell'Associazione Internazionale. Il Congresso dell'Internazionale dei Lavoratori era di per sé un congresso di pace, poiché l'unione della classe operaia dei diversi paesi deve alla fine rendere impossibili le guerre tra i paesi. Se i promotori del Congresso della Pace di Ginevra lo avessero davvero compreso, avrebbero aderito all'Associazione Internazionale». Giornale The Bee-Hive, 17 agosto 1867

Alla fine del 1867, il governo francese decide di contrastare lo sviluppo dell'Internazionale. Durante i primi procedimenti giudiziari (febbraio 1868), Henri Tolain e la commissione parigina si dimisero. Essi incarnavano il mutualismo proudhoniano diffidente nei confronti degli scioperi, ostile alle istituzioni statali, favorevole al mantenimento della donna come casalinga, base della famiglia... Coloro che prendono il loro posto, con Eugène Varlin alla guida, pretendono di superare il mutualismo che, secondo loro, deve sfociare nel collettivismo e nel sindacalismo. Nella sezione francese, al mutualismo succede un collettivismo antistatale.

Il terzo congresso, che si svolge dal 6 al 13 settembre 1868 a Bruxelles, riunisce delegati provenienti da Belgio, Francia, Regno Unito, Germania, Italia, Svizzera e Spagna. Il congresso segna il predominio delle idee sindacaliste e collettiviste. L'AIT dichiara di «non essere figlia né di una setta né di una teoria. È il prodotto spontaneo del movimento proletario» (testo scritto da Karl Marx). Va notato che Bakunin condivide l'idea che l'Internazionale «non è nata dalla mente o dalla volontà di uno o pochi individui, ma dal seno stesso del proletariato».

Il congresso approva inoltre la linea di Marx riguardo alla Lega per la Pace e la Libertà: non affiliarsi ad essa, pur sostenendo ogni azione antimilitarista.

Questo congresso, su proposta di Johann-Philipp Becker, attira anche l'attenzione dei socialisti di tutti i paesi sul Capitale di Marx.

Nel 1868 Bakunin aderisce alla sezione svizzera dell'AIT e la sua Alleanza internazionale della democrazia socialista chiede l'adesione in blocco all'Internazionale. Da quel momento, Marx, anche se conosce Bakunin da tempo, è diffidente: «Il signor Bakunin – dietro le quinte di questa vicenda – si degna di porre il movimento operaio sotto la direzione russa»

Il Consiglio generale dell'AIT respinge la richiesta di adesione, ritenendo che le sezioni dell'Alleanza debbano diventare sezioni dell'AIT. Dopo accese discussioni interne, gli alleanzisti riconoscono la fondatezza del ragionamento del Consiglio Generale e l'Ufficio Centrale dell'Alleanza viene sciolto nel febbraio 1869, mentre i vari gruppi che la componevano aderiscono separatamente all'Internazionale. Con lettera datata 28 luglio 1869, Johann Georg Eccarius, a nome del Consiglio Generale, accetta l'adesione del gruppo ginevrino dell'Alleanza come sezione dell'Internazionale. Bakunin scrive a Marx il 22 dicembre 1868:

«La mia patria ora è l'Internazionale, di cui tu sei uno dei principali fondatori. Vedi quindi, caro amico, che sono tuo discepolo e ne sono orgoglioso».

Ma se l'Alleanza è stata sciolta, Bakunin dispone ancora di un'organizzazione segreta centralizzata, la Fraternità Internazionale.

L'AIT si troverà ben presto divisa tra «marxisti» e «anarchici» di tendenza bakuninista. Errico Malatesta commenterà così in seguito questa divisione:

«Volevamo, con un'azione consapevole, imprimere al movimento operaio la direzione che ci sembrava migliore, contro coloro che credono nel miracolo dell'automatismo e nelle virtù della massa lavoratrice... Noi che nell'Internazionale eravamo conosciuti come bakuninisti ed eravamo membri dell'Alleanza, gridavamo a gran voce contro Marx e i marxisti perché cercavano di far trionfare nell'Internazionale il loro programma particolare; ma a parte la lealtà dei mezzi impiegati, sui quali ora è inutile insistere, facevamo come loro, cioè cercavamo di servirci dell'Internazionale per raggiungere i nostri obiettivi di partito». (Volonta, 1914)

La diffidenza si rafforza. Marx cerca di ottenere informazioni compromettenti su Bakunin tramite il giovane militante russo Serno-Solovievitch, ma questi ne informa Bakunin. Troverà invece in Nicolas Outine un informatore devoto, animato da un odio tenace per Bakunin. Già nel marzo 1869 Marx esprime a Engels la sua preoccupazione per i successi ottenuti in Francia, Svizzera, Italia e Spagna dal programma dell'Alleanza e per i rischi di scissione. Marx sospetta che Bakunin mantenga segretamente la rete dell'Alleanza e in una lettera a Engels del luglio 1869 si mostra minaccioso:

«Questo russo, è chiaro, vuole diventare il dittatore del movimento operaio europeo. Che stia attento, altrimenti sarà scomunicato» 

Da parte sua, Bakunin è convinto che Marx mantenga segretamente la Lega dei Comunisti, sciolta da tempo, e si prepara a un conflitto aperto:

«Potrebbe accadere, e anche in brevissimo tempo, che io intraprenda una lotta con lui [Marx]... per una questione di principio, riguardo al comunismo di stato... Allora sarà una lotta all'ultimo sangue» (lettera del 28 ottobre 1869 di Bakunin a Herzen)

Va tuttavia notato che nella stessa lettera Bakunin scrive a proposito di Marx:

«Non possiamo ignorare, almeno io, gli immensi servizi resi da lui alla causa del socialismo, che serve con intelligenza, energia e sincerità da quasi venticinque anni, superando indubbiamente tutti noi».

Ma questo conflitto all'interno dell'AIT non è solo una disputa personale, anche se la differenza di temperamento tra Marx e Bakunin ha avuto un ruolo importante. Si tratta di una lotta politica tra due correnti, che si cristallizzerà su due questioni principali: la questione dell'organizzazione (federalismo o centralismo) e la questione della politica (partecipare alla vita politica legale e utilizzare le istituzioni borghesi o limitarsi alla lotta economica).

Il quarto congresso di Basilea (6-12 settembre 1869) riunì 75 delegati: 6 inglesi (i sei membri del Consiglio generale: Applegarth, Eccarius, Cowell Stepney, Lessner, Lucraft e Jung), 26 francesi (tra cui Dereure, Landrin, Chemale, Murat, Aubry, Tolain, A. Richard, Palix, Varlin e Bakunin), 5 belgi (tra cui Hins, Brismée e De Paepe), 2 austriaci (Neumayer e Oberwinder), 10 tedeschi (tra cui Becker, Liebknecht, Rittinghausen e Hess), 22 svizzeri (tra cui Burkly, Greulich, Fritz Robert, Guillaume, Schwitzguébel e Perret), un italiano (Caporusso), 2 spagnoli (Farga-Pellicer e Sentinon) e un americano (Cameron). Jung fu eletto presidente del congresso.

Sulla base dei voti espressi sulle mozioni o sugli emendamenti presentati da queste diverse “correnti”, è possibile stabilire il “rapporto di forza” come segue:

il 63% dei delegati dell'AIT si schiera a favore dei testi collettivisti detti “antiautoritari” (“bakuninisti”).

Il 31% si schiera a favore dei testi collettivisti detti “marxisti”.

Il 6% mantiene le proprie convinzioni mutualistiche (proudhoniane).

Le prime due correnti si ritrovano sul principio del collettivismo, in particolare su una proposta relativa alla socializzazione della terra. Il socialista belga De Paepe gioca un ruolo decisivo nel far passare la delegazione belga, precedentemente mutualista, dalla parte collettivista. Infine, all'unanimità, il congresso decide di organizzare i lavoratori in società di resistenza (sindacati).

Ma i marxisti e i bakuninisti si dividono sulla questione dell'eredità:

i bakuninisti vogliono inserire l'abolizione del diritto di eredità nel programma dell'Internazionale e ottengono la maggioranza.

Per Marx, era necessario difendere misure pratiche come l'istituzione di imposte di successione e la limitazione del diritto di testare. L'eredità scomparirebbe con il capitalismo, perché ne è una conseguenza e non una causa. 

Questa minoranza sorprende Marx e lo porta ad affermare che il bakuninismo rappresenta una minaccia.

Il Bee-Hive, il giornale dei sindacati inglesi che fungeva da organo centrale dell'AIT pubblicando tutte le sue dichiarazioni, si evolse verso un crescente riformismo e sciovinismo. Ad esempio, iniziò a censurare le posizioni dell'AIT a favore degli irlandesi. [2

Alla fine, sotto l'impulso di Marx, l'AIT ruppe con The Bee-Hive nel maggio 1870.

Nell'aprile 1870, durante il congresso regionale della federazione romanda, si verificò una scissione: i delegati svizzeri si divisero sull'atteggiamento da adottare nei confronti dei governi e dei partiti politici. Alcune frasi tratte dalle due risoluzioni divergenti esprimono bene questa opposizione che, da locale, avrebbe coinvolto l'intero movimento. Per i bakuninisti,

«ogni partecipazione della classe operaia alla politica borghese di governo non può avere altro risultato che il consolidamento dell'ordine esistente, il che paralizzerebbe l'azione rivoluzionaria socialista del proletariato. Il congresso romando ordina a tutte le sezioni dell'AIT di rinunciare a qualsiasi azione volta a realizzare la trasformazione sociale attraverso riforme politiche nazionali e di concentrare tutta la loro attività sulla costituzione federativa di corporazioni di mestiere, unico mezzo per assicurare il successo della rivoluzione sociale. Questa federazione è la vera rappresentanza del lavoro, che deve assolutamente avvenire al di fuori dei governi politici».

Al contrario, i «marxisti» affermano:

«L'astensione politica è funesta per le sue conseguenze sulla nostra opera comune. Quando professiamo l'intervento politico e le candidature operaie, vogliamo solo servirci di questa rappresentanza come mezzo di agitazione che non deve essere trascurato nella nostra tattica. Crediamo che ogni membro debba intervenire individualmente, per quanto possibile, nella politica».

Il Consiglio Generale di Londra cercherà di evitare lo scontro e ricorderà ai bakuninisti che lo statuto dell'AIT considera l'azione politica come un mezzo di emancipazione. Ma ben presto questo conflitto supererà i confini svizzeri. I «bakuninisti», ora chiamati «giurassiani», incontrano attiva simpatia in Francia, Spagna e Belgio. I tentativi di conciliazione all'interno delle sezioni romande, poi alla conferenza di Londra del 1871, falliscono. Il Consiglio Generale di Londra ingiunge quindi ai giurassiani di fondersi nella federazione approvata di Ginevra. In nome del principio statutario di autonomia, i giurassiani si ostinano e rifiutano che ci sia un'unica sezione svizzera dell'Internazionale. Nell'estate del 1871 appare la Protesta dell'Alleanza, in cui Bakunin denuncia quella che considera una burocratizzazione dell'AIT.

Dal 6 settembre 1871, i giurassiani si mettono ai margini dell'AIT adottando nuovi statuti e contestando il consiglio generale che definiscono «gerarchico e autoritario». Marx e i suoi sostenitori sono allora convinti che l'obiettivo di Bakunin sia quello di riuscire a trasferire il Consiglio generale a Ginevra. Bakunin smentisce e sostiene solo la riduzione dei poteri del Consiglio generale. Al contrario, il Consiglio generale denuncerà l'inefficacia del modello organizzativo degli anarchici:

«Tutti i socialisti intendono per anarchia questo: una volta raggiunto l'obiettivo del movimento proletario, l'abolizione delle classi, il potere dello stato che serve a mantenere la grande maggioranza produttiva sotto il giogo di una minoranza sfruttatrice poco numerosa scompare e le funzioni governative si trasformano in semplici funzioni amministrative. L'Alleanza la vede al contrario. Proclama l'anarchia nelle file proletarie come il mezzo più infallibile per spezzare la potente concentrazione delle forze sociali e politiche nelle mani degli sfruttatori. Con questo pretesto, chiede all'Internazionale, nel momento in cui il vecchio mondo cerca di schiacciarla, di sostituire la sua organizzazione con l'anarchia».

Marx riteneva importante che il Consiglio generale fosse a Londra, «la metropoli del capitale», per avere «la mano direttamente sulla grande leva della rivoluzione proletaria»:

«Gli inglesi hanno tutto il materiale necessario per la rivoluzione sociale. Ciò che manca loro è lo spirito generalizzatore e la passione rivoluzionaria. Solo il Consiglio Generale può supplire a ciò, accelerando così il movimento veramente rivoluzionario in questo paese e di conseguenza ovunque. (...) [Se] l'iniziativa rivoluzionaria partirà probabilmente dalla Francia, solo l'Inghilterra può fungere da leva per una rivoluzione seriamente economica».

La guerra del 1870 e la Comune non fecero altro che ritardare la conclusione di questa opposizione. Infatti, gli eventi impediscono lo svolgimento del quinto congresso che avrebbe dovuto aprirsi a Parigi nel settembre 1870.

In Francia, il 12 luglio 1870, i militanti parigini dell'Internazionale diffondono un appello ai «fratelli tedeschi» dicendo loro che «le nostre divisioni porterebbero solo il trionfo completo del dispotismo su entrambe le sponde del Reno». Ma il militarismo prevale, non senza suscitare il nazionalismo nelle classi popolari. Quando scoppia la guerra nel luglio 1870, Marx raccomanda ai socialisti tedeschi la difesa nazionale, in nome dell'unificazione tedesca. L'esercito francese viene sconfitto in due mesi.

Ma dopo la capitolazione di Napoleone III il 2 settembre, le truppe tedesche continuano ad avanzare sul suolo francese. L'AIT e i socialisti tedeschi denunciano allora questa controffensiva che assume un carattere chiaramente imperialista. I militanti parigini dell'AIT (allora chiamati Internazionalisti) diffondono un appello al popolo tedesco, invitandolo a ritirare le truppe per evitare di «versare fiumi del tuo sangue e del nostro». Il consiglio londinese dell'AIT assume una posizione contro la guerra. 

Gli Internazionalisti, reduci dal carcere o dall'esilio, sono la forza trainante di un Comitato centrale repubblicano dei Venti arrondissement in cui si articola la capitale francese fin dal 13 settembre 1870. Molti di loro si arruolano nella Guardia Nazionale e molti dei loro responsabili vengono eletti ufficiali del loro battaglione. Spingono verso una repubblica sociale e misure energiche per la difesa di Parigi.

Alle elezioni legislative del febbraio 1871 vengono eletti due candidati dell'Internazionale: Malon e Tolain.

Quando scoppia la rivolta del 18 marzo che dà origine alla Comune di Parigi, Malon si dedica al governo rivoluzionario, Tolain si schiera dalla parte di Versailles.

Degli 88 eletti dell'assemblea comunale, 25 sono operai e 38 membri dell'Internazionale. Essi svolgono un ruolo preponderante alla guida dei servizi pubblici, come Camélinat alla zecca, Theisz alle poste e Frankel, che diventa di fatto il primo ministro del Lavoro. Gli internazionalisti sono attivi nella Guardia Nazionale, nei club, nei comitati dell'Unione delle donne e nelle camere sindacali. Sono prevalentemente dalla parte della minoranza all'interno della Comune che rifiuta la creazione del Comitato di salute pubblica.

Molti internazionalisti vengono uccisi durante la sanguinosa repressione che segue la sconfitta. Numerosi militanti dell'AIT vengono giustiziati, molti sopravvissuti condannati all'esilio. Thiers vieta l'AIT in Francia e chiede a Gladstone, primo ministro inglese, di fare lo stesso. Si tratta del primo scambio diplomatico riguardante un'organizzazione operaia. Allo stesso modo, papa Pio IX dichiarò al governo svizzero che era un errore tollerare «questa setta internazionale che vorrebbe trattare tutta l'Europa come ha trattato Parigi. Questi signori [...] sono da temere, perché lavorano in nome dei nemici eterni di Dio e degli uomini».

Giuseppe Mazzini, che per un certo periodo era stato vicino all'AIT, ora riteneva che i principi dell'Internazionale fossero diventati quelli della «rinnegazione di Dio, [...] della patria, [...] e di ogni proprietà individuale». Bakunin fece causa comune con Marx contro i suoi attacchi.

La critica alla Comune di Parigi si estese anche ad alcune sezioni del movimento operaio. In seguito alla pubblicazione de La guerra civile in Francia, il leader sindacale Odger e il vecchio cartista Lucraft si dimisero dall'AIT, cedendo alla pressione della campagna stampa ostile.

In mancanza di un congresso, nel settembre 1871 si tenne una conferenza a Londra. Questa confermò la posizione di Marx sulla questione politica, rimandando al discorso inaugurale dell'AIT che affermava che «la conquista del potere politico è diventata il primo dovere della classe operaia». La legittimità di questa conferenza e delle sue decisioni fu contestata da diverse sezioni nell'ottobre 1871, quando le decisioni prese a Londra furono rese note. Le federazioni italiana, belga e spagnola chiesero una revisione dello statuto dell'Internazionale per limitare il ruolo del Consiglio generale a quello di semplice centro di statistica e corrispondenza, proposta alla quale si unì la federazione giurassiana.

Bakunin insiste in quel momento sulla «libertà più assoluta della propaganda sia politica che filosofica» al fine di promuovere la coesistenza delle due linee.

Inoltre, durante la Conferenza, Marx fa a nome del Consiglio Generale la proposta di creare sezioni femminili dell'Internazionale, oltre alle sezioni miste. Il resoconto riporta che Marx fece le seguenti precisazioni:

«Nei paesi in cui l'industria impiega un gran numero di donne, queste preferiranno riunirsi tra loro per discutere. Le donne, dice, svolgono un ruolo molto importante nella vita: lavorano nelle fabbriche, partecipano agli scioperi, alla Comune, ecc. Sono più ardenti degli uomini. Aggiunge alcune parole con cui ricorda l'ardente partecipazione delle donne agli eventi della Comune di Parigi».

La scissione avverrà all'inizio di settembre 1872 durante l'ottavo congresso, all'Aia (in un piccolo caffè). Le modalità di organizzazione del congresso stesso sono oggetto di controversia. Infatti, il regolamento amministrativo dell'Internazionale, che consentiva a ciascuna sezione di inviare al congresso un delegato con diritto di voto, dava di fatto una sovrarappresentanza alle sezioni geograficamente più vicine, date le difficoltà economiche che la maggior parte delle sezioni incontrava nell'inviare un delegato. Per questi motivi, Paul Lafargue aveva inizialmente suggerito a Engels di organizzare il congresso in Inghilterra: «i bakunisti sarebbero stati affondati prima ancora di apparire». Successivamente era stata presa in considerazione Ginevra. Quando il Consiglio generale scelse infine L'Aia, Henri Perret scrisse a Jung (7 luglio 1872): «Se il Congresso si fosse tenuto a Ginevra, avreste avuto trenta delegati solo da Ginevra, perfettamente sicuri, più gli altri gruppi della Federazione romanda; i tedeschi avrebbero avuto un buon numero di delegati [...] eravamo sicuri di una bella maggioranza».

La scelta dell'Aia (seduta del Consiglio generale del 18 giugno 1872) a scapito di Ginevra rendeva praticamente impossibile la presenza di Bakunin, a cui era vietato l'accesso alla Francia e alla Germania. La decisione del Consiglio generale provocò, oltre alla decisione degli italiani di non partecipare al congresso, una protesta (il 15 luglio) del Comitato federale giurassiano che giudicava il luogo «estremamente eccentrico». I giurassiani diedero mandato imperativo a James Guillaume e Adhémar Schwitzguebel di presentare la loro mozione «antiautoritaria» al congresso ufficiale e di ritirarsi in caso di voto negativo. All'Aia, Guillaume redige una dichiarazione in termini moderati che le consentono di essere firmata dai delegati delle federazioni spagnola, belga, giurassiana e olandese, cogliendo di sorpresa la maggioranza. La dichiarazione respinge l'autorità del Consiglio generale affermando che solo l'autonomia delle federazioni consente il mantenimento dell'unità e l'espressione delle diverse tendenze politiche.

Il congresso riunisce 65 delegati provenienti da una decina di paesi, e i marxisti sono la maggioranza. I marxisti erano maggioritari nei paesi in cui era possibile partecipare alla vita politica e migliorare le condizioni di vita dei lavoratori, mentre l'anarchismo era maggioritario nei paesi in cui le restrizioni erano più severe. Bakunin e Guillaume vengono esclusi, a causa della loro struttura internazionale non ufficiale e sulla base del dossier costituito da Marx che compromette Bakunin. Il consiglio generale viene trasferito a New York. Militanti e federazioni si schierano con gli esclusi e lasciano l'AIT.

Dopo l'indebolimento dovuto alla repressione che seguì il fallimento della Comune, questa scissione sarà fatale alla Prima Internazionale, che si estinguerà progressivamente.

Nascerà un'Internazionale detta «antiautoritaria». La Federazione giurassiana sarà il punto di raccolta delle federazioni ostili al consiglio generale. È attorno ad essa che maturerà l'ideologia anarchica che si rivendica allora il nome di «collettivismo rivoluzionario», volendosi promotrice di un sistema economico autogestito al di fuori di ogni autorità, di ogni centralizzazione, di ogni stato. La costituzione di questa nuova internazionale avrà luogo a Saint-Imier il 15 settembre 1872. Vi saranno rappresentate le federazioni spagnole, italiane e giurassiane, diverse sezioni francesi e due sezioni americane. Il Congresso di Saint-Imier si pone come obiettivo «la distruzione di ogni potere politico attraverso lo sciopero rivoluzionario».

L'Internazionale «ufficiale» denuncia questa scissione. Il consiglio generale convoca un congresso generale l'8 settembre 1873 a Ginevra. I trenta delegati che vi partecipano rappresentano quasi esclusivamente se stessi. Engels polemizza in particolare con Guillaume sullo sciopero generale. «Il fallimento del congresso di Ginevra era inevitabile... Gli eventi e l'inevitabile evoluzione e involuzione delle cose provvederanno da soli a una resurrezione dell'Internazionale». (Marx era assente a questo congresso, come a quasi tutti i congressi dell'AIT). «La vecchia Internazionale è completamente finita e ha cessato di esistere». Il 15 luglio 1876, il congresso riunito a Filadelfia decide l'autodissoluzione dell'Internazionale.

Il 27 aprile 1873 viene convocato a Neuchâtel il «9° congresso dell'AIT», al quale partecipano delegati in rappresentanza delle federazioni di Inghilterra, Belgio, Olanda, Svizzera, Spagna, Italia e Francia. Il congresso si pronuncia a favore della completa abolizione di ogni consiglio generale e, al contrario, a favore dell'autonomia delle federazioni. Per completare la struttura organizzativa dell'associazione, si decide che, al di fuori dei congressi, i compiti di coordinamento saranno affidati all'ufficio di una federazione.

È proprio nel momento in cui vede trionfare le sue idee che Bakunin decide di ritirarsi:

«Sono convinto che il tempo dei grandi discorsi teorici sia finito. Negli ultimi nove anni, all'interno dell'Internazionale sono state sviluppate più idee di quante ne servirebbero per salvare il mondo, se le idee da sole potessero salvarlo. Ciò che conta oggi è soprattutto l'organizzazione delle forze del proletariato».

Un «8° congresso dell'Internazionale» si riunì a Bruxelles dal 7 al 12 settembre 1874. Si ricorderà che l'Italia, dicendo di seguire le raccomandazioni di Bakunin, decise di prepararsi a passare all'azione. Al contrario, sotto l'influenza della sezione belga, si ritenne utile un avvicinamento ai partiti democratici e socialisti. Questo dibattito si chiarirà gradualmente nei tre anni successivi. Di fatto porterà alla disgregazione di questa nuova Internazionale.

Bakunin muore il 1° luglio 1876. Al suo funerale, i giurassiani presenti invocano l'unità tra marxisti e bakuninisti. Respingono «le recriminazioni personali tra uomini che in fondo perseguono lo stesso obiettivo» e invocano la riconciliazione tra i sostenitori dello stato operaio e i sostenitori della libera federazione dei produttori, una riconciliazione che ritengono «molto utile, molto auspicabile e molto facile». [35]

È così che durante l'«8° congresso» (26/27 ottobre 1876 a Berna), César De Paepe e la sezione belga fanno approvare il progetto di convocare un congresso socialista al quale avrebbero partecipato i rappresentanti delle organizzazioni comuniste. Gli italiani, dal canto loro, decisero di passare all'azione utilizzando la tattica della «insurrezione». Fu l'epopea di Benevento nell'aprile 1877 e il suo fallimento: una trentina di anarchici armati occuparono due villaggi, bruciarono gli archivi e «dichiararono» la rivoluzione. Una settimana dopo, gli insorti, infreddoliti e affamati, furono catturati senza opporre resistenza. Ma questo fallimento non fu senza conseguenze. Nel mese di giugno dello stesso anno, Andrea Costa e Paul Brousse definirono e spiegarono quella che sarebbe stata la «propaganda con i fatti». La corrente anarchico-sindacalista era allora troppo debole per mettere in primo piano le sue teorie di azioni autogestite o comunaliste.

Al contrario, la minoranza anarchica politicamente pura e dura si affermò. Aveva dalla sua parte l'appoggio degli ultimi messaggi di Bakunin, che spesso interpretava in modo restrittivo; si basava anche sul fascino che esercitavano allora in Europa le pratiche violente dei nichilisti russi. Queste divergenze sulla strategia da adottare porteranno a posizioni estreme. Quando le federazioni belga, olandese e inglese concordarono di tornare a una concezione più politica e legalista dell'azione, Kropotkin affermò che era necessario promuovere «la rivolta permanente con la parola, con la scrittura, con il pugnale, il fucile, la dinamite...» (Le Révolté n. 22).

Il «9° congresso», tenutosi a Verviers nel 1877, riunisce infatti undici delegazioni acquisite alle nuove idee radicali. I rappresentanti delle federazioni di Italia, Francia, Germania, Svizzera, Egitto e Grecia si accordano solo per opporsi negativamente alla tendenza che aveva sostenuto il riavvicinamento ai partiti: «Tutti i partiti formano una massa reazionaria... bisogna combatterli tutti». L'intesa era quindi impossibile con i trentacinque delegati «marxisti» e socialisti che si riunirono pochi giorni dopo a Gand in occasione del congresso socialista universale. I delegati del congresso di Verviers sono in minoranza. Vedono la federazione belga e le sezioni fiamminghe lasciare la loro internazionale, considerata annessa dagli anarchici, per schierarsi con il marxismo. «Il congresso di Gand ha avuto almeno il merito di far sì che Guillaume e compagni fossero completamente abbandonati dai loro ex alleati»[36].

I militanti anarchici più attivi si orientano verso un tipo di azioni individuali, la propaganda con i fatti, che li allontanerà dal movimento operaio. La Federazione giurassiana, ancora la più attiva, ritiene addirittura inutile preparare il congresso previsto per il 1878.

Nel momento stesso della sua scomparsa, l'Internazionale ispira la famosa canzone omonima di Eugène Pottier. Quest'ultimo la scrive in prigione dopo la repressione della Comune.

Una delle caratteristiche degne di nota dell'AIT era la sua base programmatica molto ampia. Riuniva correnti molto diverse, principalmente socialiste, ma senza che l'adesione a una dottrina precisa fosse menzionata nel suo statuto. Bakunin difendeva la logica non settaria dei suoi fondatori (tra cui Marx):

«Se avessero sventolato la bandiera di un sistema politico o antireligioso, lungi dall'unire gli operai d'Europa, li avrebbero divisi ancora di più [...]. Del resto, esiste ancora una differenza troppo grande tra i livelli di sviluppo industriale, politico, intellettuale e morale delle masse operaie nei diversi paesi, perché sia possibile unirle oggi con un unico programma politico e antireligioso. Proporre un programma come quello dell'Internazionale, renderlo una condizione assoluta per l'adesione a questa Associazione, significherebbe voler organizzare una setta, non un'associazione universale, significherebbe uccidere l'Internazionale».

Un'altra caratteristica degna di nota era che l'AIT era fin dall'inizio internazionale (nonostante le sue dimensioni molto modeste), mentre la II e la III Internazionale sarebbero state piuttosto raggruppamenti di partiti nazionali esistenti.

Alcuni socialisti ritenevano che l'AIT avesse adottato un funzionamento troppo centralista. 

Nel 1881 Marx riteneva che «il momento critico per una nuova Associazione Internazionale dei Lavoratori non fosse ancora arrivato e per questo [egli] considerava tutti i congressi operai, in particolare quelli socialisti, nella misura in cui non erano legati alle condizioni immediate di una particolare nazione, non solo inutili ma anche dannosi» (da una lettera a Ferdinand Domela Nieuwenhuis del 1881).

Trotsky scriverà in La guerra e l'Internazionale a proposito dell'AIT:

«Così come il Manifesto era un'anticipazione, così come la Prima Internazionale era arrivata troppo presto per i suoi tempi, cioè per poter unire i lavoratori di tutti i paesi, così anche la Comune fu un episodio prematuro della dittatura del proletariato».

Alcuni anni dopo la scomparsa dell'AIT, i partiti socialisti e socialdemocratici si riunirono nell'Internazionale operaia (detta «Seconda Internazionale»), sotto l'impulso in particolare di Friedrich Engels.

Le organizzazioni sindacali fecero lo stesso alcuni anni dopo all'interno della Federazione sindacale internazionale.

Alcuni anarchici-sindacalisti si riunirono in una nuova Associazione Internazionale dei Lavoratori, fondata nel 1923 a Berlino.