Egli nacque in una famiglia della borghesia nera e, durante gli anni della formazione, soprattutto al prestigioso liceo Schoelcher, seguì i corsi di Aimé Césaire, poeta antillano, uno dei padri della négritude, il martinicano Frantz Fanon non era destinato al ruolo che prese successivamente.

Nella sua formazione fu appunto decisivo l’incontro con Aimé Césaire, importante esponente del Movimento della “negritudine”, il movimento nato nelle colonie francofone, nella prima metà del XX secolo con lo scopo di liberare i popoli colonizzati dal complesso di inferiorità imposto dai colonizzatori attraverso la rivendicazione delle qualità peculiari delle popolazioni nere.  

Con lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, Fanon raggiunse la Francia, e partecipò alla resistenza antinazista con le “Forze della Francia Libera” guidate da De Gaulle, per poi trasferirsi nell’Africa del Nord, dove ebbe modo di entrare in contatto con la realtà algerina. 

Una volta ultimata l’esperienza bellica e conseguita la maturità, Fanon si dedicò agli studi di medicina presso l’Università di Lione. In questa occasione, ebbe modo di approfondire altre discipline, come la filosofia, e avvicinarsi all’esistenzialismo e al marxismo. Tali esperienze formative condussero Fanon verso una critica nei confronti dell’individualismo borghese e dei suoi metodi alienanti. 

Più in dettaglio, durante il periodo universitario a Lione, Fanon condusse le sue prime osservazioni sul rapporto tra la società metropolitana e gli immigrati nordafricani, che costituiscono il materiale confluito poi nel suo primo libro “Pelle nera e maschere bianche”.  

Pelle nera e maschere bianche di Fanon presenta forti analogie con i temi da lui trattati nella tesi di laurea che, da un lato, forniva un’analisi psicologica della condizione del nero e dell’antillano, dall’altro lato, presentava uno studio clinico dei processi che avrebbero liberato dall’alienazione i popoli colonizzati. 

Intitolata Essai sur désaliénation du Noir (Saggio sulla disalienazione del Nero), la prima versione della tesi venne respinta dall’Università di Lione in quanto ritenuta troppo atipica, per poi essere pubblicata di nuovo, nel 1952, appunto, con il titolo Peau noire, masques blancs. La tesi finale, discussa il 29 novembre 1951 e intitolata Altérations mentales, modifications caractérielles. Troubles psychiques et déficit intellectuel dans l’hérédo-dégénération spinocérébelleuse à propos d’un cas de la maladie de Friedrich avec délire de possession, analizzava il rapporto tra neurologia e psichiatria, organogenesi e psicogenesi, filosofia e psichiatria.  

Nel 1954, Fanon decise di trasferirsi per lavoro in Algeria, la sua seconda patria e lì, grazie all’esperienza professionale maturata, sviluppò la critica verso la psichiatria manicomiale europea. 

Nei tre anni trascorsi all’ospedale di Blida-Joinville, Fanon elaborò un modello alternativo di analisi dell’alienazione colonialista. Sviluppato grazie allo studio e all'analisi delle malattie mentali osservate nei soggetti colonizzati e in relazione alle tradizioni etnico-culturali del mondo arabo, tale modello permise a Fanon di introdurre elementi innovativi con alta incidenza nella cura dei pazienti. Tra questi vi erano l’abolizione della divisione razziale nei reparti, la fine di trattamenti coercitivi e la promozione di metodi di cura incentrati sulla terapia di gruppo. 

Malgrado ciò, il clima politico degli anni successivi, caratterizzato dalla crescente violenza bellica, impedì a Fanon di promuovere una pratica psichiatrica non oppressiva.  

Solamente due anni dopo, nel 1956, a causa dell'insostenibilità della situazione, Fanon decise di aderire al Fronte di Liberazione Nazionale algerino (FLN) e di dimettersi dall’ospedale. 

Espulso dall’ospedale e dall’Algeria, nel 1957, Fanon si trasferì a Tunisi dove intraprese un rapporto di collaborazione con la redazione “Résistance Algérienne” e con “El Moudjahid”, organo ufficiale del FLN. Attraverso questa nuova forma di attivismo, Fanon poté denunciare le brutalità del sistema coloniale e teorizzare l’unità dell’Africa. 

Nonostante il suo impegno diretto, Fanon non ricoprì mai alcuna carica ufficiale nel FLN; egli assunse il ruolo di ambasciatore all’estero della Repubblica algerina e, in qualità di membro della delegazione algerina, partecipò alla Prima Conferenza dei Popoli Africani. La partecipazione a incontri internazionali di cruciale importanza permise a Fanon di entrare in contatto con i principali esponenti dei movimenti indipendentisti africani, tra i quali Lumumba e N’Krumah, maturando così la convinzione che la rivoluzione algerina dovesse essere inserita nel più ampio orizzonte delle lotte di liberazione africane.  

Nel 1959, Fanon pubblicò L’an V de la Révolution algérienne: indirizzata all’opinione pubblica francese, l’opera giustificava i metodi violenti utilizzati dal FLN. Nel 1960, si tenne la Seconda Conferenza dei Popoli Africani a cui Fanon partecipò come membro della delegazione algerina: in questa occasione emersero le contraddizioni interne ai movimenti indipendentisti africani e la continua pressione politica ed economica delle ex potenze coloniali. 

Consapevole che la fine del colonialismo avrebbe cambiato i rapporti di forza, Fanon riconobbe, all’interno dei movimenti di liberazione, la divergenza tra il mero riconoscimento formale dell’indipendenza e le istanze di democrazia e liberazione che provenivano dal popolo. Fanon trascorse l’ultimo anno della sua vita dedicandosi alla stesura del saggio I dannati della Terra, divenuto ben presto un classico.  

Il ribelle, Fanon martinicano di nascita, algerino per volontà e cittadino francese per omissione, combatté per la libertà dell’Algeria, anche se la sua prematura morte nel 1961 all'età di 36 anni, non gli fece mai vedere la concretizzazione di quella indipendenza.