Lo sviluppo diseguale sotto il capitalismo perpetua ovviamente le disuguaglianze di sviluppo ereditate dalle società precapitalistiche. Il modello di sviluppo dei modi di produzione, se esiste, è parte di ciò a cui è interessato il materialismo storico. L'infrastruttura economica è ovviamente influenzata dalle condizioni geografiche o climatiche, che possono portare a condizioni di sviluppo molto diverse fin dall'inizio. 

Trotsky riteneva che "il ritmo ineguale (...) è la legge più generale del processo storico". Nella Storia della Rivoluzione russa, studia in particolare i fattori geografici che hanno influenzato la storia russa.

Il capitalismo è stato il primo modo di produzione a unificare il mondo creando un mercato su scala nazionale. Fin dalla sua nascita, ha avuto la tendenza a "sviluppare" (economicamente, socialmente, politicamente...) il mondo intero, ma le sue profonde contraddizioni interne hanno conferito a questo sviluppo un carattere caotico.

In primo luogo, questo sviluppo non è lineare; non procede a un ritmo costante. Fasi di accelerazione seguono fasi di rallentamento, a seconda del tasso di profitto che stimola gli investimenti. Grandi eventi distruttivi come le guerre mondiali rappresentano brusche battute d'arresto in questo sviluppo, creando al contempo le condizioni favorevoli a un nuovo boom economico.

Questo sviluppo è anche strutturalmente disomogeneo, essendo altamente gerarchico. I paesi in cui ha avuto origine il capitalismo, l'Europa occidentale e gli Stati Uniti, detengono un vantaggio significativo rispetto ai paesi meno sviluppati. Questo vantaggio consente loro il dominio imperialista, che viene ulteriormente sfruttato dai paesi industrializzati per creare mercati per la loro produzione.

Quando i capitalisti investono massicciamente in un paese in cui le relazioni sociali sono ancora quelle di una società feudale, si verifica un contrasto sorprendente, uno sviluppo "combinato". Da un lato, emerge una grande industria che si integra nel mercato globale; dall'altro, le vecchie forme persistono. Questo perché, il più delle volte, l'industrializzazione dei paesi dominati rimane parziale, e l'imperialismo li spinge in gran parte alla specializzazione, sviluppando alcuni rami di attività e soffocandone altri.

Questo sviluppo disomogeneo e combinato ha numerose conseguenze, in particolare politiche. I paesi periferici del capitalismo globale evolvono a passi da gigante e non seguono le stesse fasi storiche di quelli dell'Europa occidentale.

Trotsky, in Storia della Rivoluzione russa, spiegò, ad esempio, perché la nobiltà russa si fece carico in parte della modernizzazione borghese dell'Impero russo:

“L'europeizzazione del paese, iniziata formalmente sotto Pietro I, divenne sempre più, nel corso del secolo successivo, una necessità per la classe dirigente, cioè per la nobiltà. Nel 1825, i Decabristi, estendendo questa esigenza a una dimensione politica, lanciarono una cospirazione militare volta a frenare l'autocrazia che cercava di compensare la mancanza di un Terzo Stato. Tuttavia, la loro intenzione era quella di combinare il regime liberale con i fondamenti del loro dominio di casta, ed è per questo che temevano soprattutto di incitare i contadini alla rivolta. Non sorprende che questa cospirazione sia rimasta opera di un brillante ma isolato gruppo di ufficiali che si ruppero il collo quasi senza aver combattuto. (...)  Quei nobili che possedevano fabbriche furono i primi a sostenere la sostituzione del lavoro servile con il lavoro salariato libero. Furono spinti a farlo anche dalla crescente esportazione di grano russo. Nel 1861, la burocrazia nobiliare, appoggiandosi ai proprietari terrieri liberali, attuò la sua riforma contadina. Il liberalismo borghese, impotente, osservava questa operazione come un coro docile".

Trotsky disse, in termini generali:

"Inutile dire che lo zarismo risolse il problema essenziale della Russia – la questione agraria – in un modo ancora più avaro e ingannevole di quanto la monarchia prussiana usò nei dieci anni successivi per risolvere il problema essenziale della Germania – la sua unificazione nazionale. Che una classe si assuma la soluzione di questioni che riguardano un'altra classe è una di quelle combinazioni caratteristiche dei paesi arretrati."

A livello culturale, uno sviluppo disomogeneo e combinato può anche portare a situazioni che possono sembrare anacronistiche. Trotsky notò questa situazione durante la ritirata delle truppe russe durante la Prima Guerra Mondiale (1914-1918):

"I ministri sprecavano ore a discutere di questo problema: le reliquie di Kiev dovevano essere evacuate o no? (...) Questo non accadeva al tempo delle Crociate, ma nel XX secolo, quando le sconfitte della Russia venivano annunciate via radio."

Una delle principali conseguenze dello sviluppo disuguale e combinato è che nei paesi dominati la borghesia è una classe debole e spesso soggetta ai capitalisti stranieri (la cosiddetta "borghesia compradora").

Il problema sollevato dalla teoria della Rivoluzione Permanente è tanto semplice quanto fondamentale: quale politica dovrebbe essere perseguita in un paese sottosviluppato affinché il proletariato assuma la guida del processo rivoluzionario, prenda il potere politico alla testa delle masse rivoluzionarie e poi utilizzi questa posizione per lavorare all'espansione della rivoluzione proletaria sulla scena internazionale? E questa domanda non è meramente retorica. In questi paesi, certamente, il proletariato è debole (anche se non ovunque nella stessa misura), ma d'altra parte, la situazione è cronicamente esplosiva e possiede un innegabile potenziale rivoluzionario, a differenza della situazione nei paesi industrializzati, che è rimasta stabile per diversi decenni sulla base dello sfruttamento senza precedenti di questi stessi paesi del Terzo Mondo.

Nei loro primi scritti, Marx ed Engels sembrano credere che il mondo intero seguirà lo stesso sviluppo borghese che l'Europa sta allora vivendo. Ciò li porta a minimizzare il problema del dominio imperialista, vedendo l'espansione del capitalismo come motore dello sviluppo storico (prima borghese, poi socialista).

Più avanti, in particolare ne Il Capitale, Marx osserva che si stanno verificando differenziazioni significative. Nota, ad esempio, che "una  nuova divisione internazionale del lavoro, imposta dai principali centri della grande industria, sta così trasformando una parte del globo in un campo di produzione agricola per l'altra parte".

Marx mostra anche come l'incontro tra il mercato globalizzato e i vecchi rapporti di produzione produca fenomeni particolari, come lo sfruttamento eccessivo degli schiavi neri nel sud degli Stati Uniti o l'inasprimento della servitù della gleba in Romania. 

Trotsky fu il primo a sviluppare veramente la nozione di "sviluppo diseguale e combinato". Descrisse il fenomeno già nel 1906 nelle lezioni che trasse dalla fallita rivoluzione del 1905. Contrariamente al dogma socialdemocratico (che stava diventando sempre meno un errore e sempre più un pretesto antirivoluzionario), Trotsky affermò (in Bilanci e prospettive, del 1906):

«Il giorno e l'ora in cui il potere passerà nelle mani della classe operaia dipendono direttamente, non dal livello raggiunto dalle forze produttive, ma dai rapporti nella lotta di classe, dalla situazione internazionale e, infine, da una serie di fattori soggettivi: le tradizioni, l'iniziativa e la militanza dei lavoratori»

Di conseguenza, è possibile che "i lavoratori possano arrivare al potere in un paese economicamente arretrato prima di farlo in un paese capitalista avanzato". Ma questa presa del potere è distinta dalla vittoria socialista, che, per Trotsky come per tutti gli altri marxisti rivoluzionari, richiede l'estensione della rivoluzione ai paesi capitalisti sviluppati (teoria della rivoluzione permanente).

Anche Parvus, che influenzò Trotsky, studiò questa questione intorno al 1905.

Il termine stesso apparve solo nel 1930, nella sua Storia della Rivoluzione russa. Descrisse lo "sviluppo combinato" come conseguenza dello "sviluppo diseguale".