La classe sociale è definita oggettivamente dalla sua collocazione nei rapporti di produzione. L'appartenenza alla classe operaia si basa, ad esempio, sul fatto che il lavoratore possiede solo la propria forza produttiva da vendere, mentre la borghesia detiene i mezzi di produzione. Anche la modalità di acquisizione della ricchezza (eredità, sfruttamento, ecc.) è rilevante.

Le principali classi sociali definibili sono:

• l'aristocrazia finanziaria

• la borghesia industriale

• la classe mercantile

• la piccola borghesia

• la popolazione contadina

• il proletariato

• il sottoproletariato

Nelle prossime settimane pubblicheremo una pagina esplicativa per ognuna di queste classi 

La classe operaia non è spontaneamente consapevole di essere una classe. Inizialmente tende a pensare secondo l'ideologia dominante: quella della borghesia. Ma questo dominio ideologico non è assoluto e presenta molte debolezze, che diventano particolarmente evidenti nei periodi di crisi.

La nozione di "classe per sé" si riferisce quindi al processo consapevole di formazione della coscienza di classe.

Contrariamente a quanto si dice spesso sulla natura umana, la società umana non è sempre stata divisa in classi. Questa divisione è in realtà piuttosto recente, poiché per il 95% della storia e della preistoria umana le persone hanno vissuto in piccoli gruppi o clan in cui tutti i membri partecipavano alla vita della comunità e le risorse venivano generalmente condivise. Marx ed Engels, e in seguito i marxisti, usarono il termine "comunismo primitivo" o "delle origini".

Le società di classe sono comparse subito dopo lo sviluppo dell'agricoltura, ottomila anni fa, in quella che viene chiamata la Rivoluzione Neolitica. L'umanità fu allora in grado di produrre più del necessario per sopravvivere e una minoranza di uomini si appropriò di questo "surplus sociale", riuscendo a trasmettere la propria posizione privilegiata nel controllo della ricchezza ai propri discendenti. 

Ciò diede origine alle classi sociali, ovvero a gruppi umani più o meno omogenei le cui differenziazioni (in termini di ricchezza, cultura, ecc.) tendono a persistere nel tempo.

Queste classi sociali sono fondamentalmente definite dalla loro posizione nel sistema di produzione. Se una particolare classe (o gruppo di classi) detiene il potere economico, detiene anche il potere politico. Nello studio materialista della storia, i rapporti di produzione sono il fattore determinante.

Queste classi non sono rimaste statiche. Diversi fattori ne determinano l'evoluzione nel tempo:

• l'evoluzione delle tecniche e l'accumulazione dei mezzi di produzione (forze produttive) che determinano l'evoluzione della ricchezza;

• le lotte di classe che cambiano gli equilibri di potere;

• eventi come guerre o disastri naturali...

Tuttavia, fin dalla comparsa delle classi, le classi dominanti sono quasi sempre rimaste in una posizione di predominio e, in tutti i casi, la divisione di classe è persistita nonostante tutte le trasformazioni. 

Per mantenere il loro potere, le classi dominanti hanno sempre dovuto perpetuare, a tutti i costi, il dominio politico (compresa la repressione) e le giustificazioni ideologiche del proprio dominio.

La stragrande maggioranza delle società di classe fino ai giorni nostri è stata caratterizzata da classi dominanti di tipo "clero / nobiltà", che sfruttavano i contadini (schiavi, servi della gleba, ecc.). 

Naturalmente, esistevano anche altre classi intermedie, come i mercanti e gli artigiani, ma si svilupparono ai margini di un mondo prevalentemente agricolo.

È solo in tempi relativamente recenti, in seguito alle rivoluzioni borghesi e alla rivoluzione industriale, che il modo di produzione capitalistico si è diffuso, tendendo a creare due classi principali: il proletariato e la borghesia.

Tuttavia, la classe operaia non rimase un blocco omogeneo. Ben presto emersero fenomeni di "imborghesimento" di interi settori, inizialmente nei paesi più ricchi. I marxisti si riferiscono spesso a questi settori come all'aristocrazia operaia.

Il periodo dei cosiddetti "Trent'anni Gloriosi" (1945-1975), dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale, creò condizioni particolarmente favorevoli all'accumulazione per il capitalismo, e al contempo la pressione delle organizzazioni operaie fu sufficientemente forte (nei paesi occidentali) da richiedere una distribuzione minima.

Durante questo periodo di forte e prolungata crescita, l'idea di proletariato cedette gradualmente il passo a una vaga nozione di classe media e, soprattutto, a molte illusioni sulla fine degli antagonismi (ad esempio con l'idea dell'"ascensore sociale"...).

Il concetto di classe sociale si è in gran parte sfocato nel discorso politico. Adducendo come pretesto gli innegabili mutamenti del quadro internazionale, si tende ad affermare che ora tutto sia confuso: ora ci sono le "classi medie", gli "esclusi", gli "azionisti dipendenti"... Questa idea, ovviamente conveniente per la stabilità del sistema costituito, è contraria a qualsiasi seria analisi dei fatti.

La svolta neoliberista degli anni '80 è stata un campanello d'allarme per tutti coloro che avevano riposto false speranze in questo sistema. I leader sono chiaramente all'offensiva a livello globale. Tra gli sfruttati, la coscienza di classe è certamente più debole che mai. Ma chi oserebbe negare l'esistenza della borghesia? Basta osservare come si organizza a livello nazionale (Confindustria, varie associazioni "datoriali", palazzo Chigi, ecc.), a livello europeo (Commissione UE, ecc.) o persino a livello globale (OMC, Banca Mondiale, FMI, ecc.) per comprendere che la classe dominante esiste e non intende affatto scomparire, e che la sua attività è concentrata negli attacchi ai diritti dei lavoratori.

E' nota la cinica ma molto realistica affermazione di Warren Buffett, la seconda persona più ricca degli Stati Uniti, che nel 2006 ha deytto: "C'è una guerra di classe, certo, ma è la mia classe, la classe ricca, che sta conducendo questa guerra, e la stiamo vincendo."

Tuttavia, la risposta migliore non risiede nelle argomentazioni ma nella realtà: con la grave crisi globale del 2007-2010, sia gli attacchi contro il mondo del lavoro che le reazioni dei salariati si sono intensificati, portando a una polarizzazione sempre più evidente degli antagonismi di classe. A tal punto che i lavoratori nutrono sempre più dubbi su quel “ascensore sociale” di cui si è tano parlato nel passato. Ad esempio, in Italia il 79% dei giovani tra i 20 e i 29 anni vive ancora con genitori a causa delle difficoltà economiche che gli "under 30" riscontrano nell'accesso al lavoro e, quindi, anche all’alloggio. 

La divisione della società in classi, nella società emersa dalla rivoluzione industriale, era chiaramente evidente anche ai pensatori borghesi. Lo stesso Marx affermò nel 1852:

«Non spetta a me il merito di aver scoperto l'esistenza delle classi nella società moderna o la loro lotta tra di esse. Molto prima di me, gli storici borghesi avevano descritto lo sviluppo storico di questa lotta di classe, ed economisti borghesi ne avevano analizzato l'anatomia economica.» 

Nel 1780, Marat scrisse:

«Possano perire queste leggi arbitrarie, create per la felicità di pochi individui a spese dell'umanità, e possano perire anche queste odiose distinzioni, che hanno reso certe classi del popolo nemiche di altre, che fanno sì che la moltitudine si addolori per la felicità di pochi e che i pochi temano la felicità della moltitudine».

Nel 1794, Chamfort scrisse: "La società è composta da due grandi classi: quelle che hanno più cene di quanto abbiano appetito e quelle che hanno più appetito che cene". 

Alcuni hanno una visione del materialismo così ampia da arrivare a parlare di “decostruire la propria classe”.

Erik Olin Wright, sostenitore del marxismo analitico, propone una sintesi di tre approcci teorici alla nozione di classe sociale: la visione (stratificazionista) focalizzata sugli attributi individuali, la visione (weberiana) incentrata sui meccanismi di appropriazione delle opportunità e la visione (marxista) delle relazioni di dominio e sfruttamento.