Canción trascendental de la banda británica Deep Purple y del rock. Se grabó en 1971 y se publicó en el álbum Machine Head (1972), considerado imprescindible para entender el género musical del heavy metal.
La obra fue creada a partir de un incendio. Los integrantes de Deep Purple se encontraban en Montreux, Suiza la ciudad-comuna suiza (famosa por el nacimiento de este tema y porque, durante los últimos compases de su vida, Freddie Mercury vivió allí) a punto de comenzar a grabar su sexto álbum, para lo cual estaban utilizando el famoso estudio móvil de los Rolling Stones del casino local.
Aquella noche, la banda asistió a un concierto de Frank Zappa & The Mothers of Invention en ese mismo casino. Durante el espectáculo, un espectador disparó una pistola de bengalas hacia el techo, lo que desató un incendio que consumió rápidamente el edificio. No hubo víctimas mortales, pero el casino quedó completamente destruido, incluidos los instrumentos de los Zappa.
Los integrantes de Deep Purple vieron luego, desde la ventana de su hotel, el humo extendiéndose sobre las aguas del lago Lemán. Esa imagen inspiró al bajista Roger Glover (1945), el título de la canción. El guitarrista Ritchi Blankmore (1945) imprimió el sello con su riff del inicio, uno de los considerados fundametales del rock, mientras que Ian Gillan, el vocalista, escribió la letra relatando casi literalmente lo sucedido esa noche: “We all came out to Montreux / On the Lake Geneva shoreline / To make records with a mobile, yeah / We didn't have much time now”. Así, Smoke on the Water pasó de un simple relleno y al mayor éxito del álbum y de toda la producción de la banda.
De hecho no pensaron que la canción sería un hit, y durante años Blackmore evitó tocarla en directo porque, dijo, estaba cansado de ella. Blackmore dijo que su riff está inspirado en la Quinta Sinfonía de Beethoven. Por su sencillez de cuatro notas es a menudo intentada por aspirantes a guitarristas de rock, que se suelen equivocar al ejecutarla porque el secreto es que Blackmore no usaba púa para el riff, sino su índice y su pulgar para tirar de dos cuerdas a la vez. Entre las versiones más importantes está una «all-star» grabada en los años 90, con miembros de bandas como Queen, Black Sabbath, Pink Floyd o Iron Maiden.
El casino de Montreux fue reconstruido y Deep Purple volvió a tocar la canción frente al lago Lemán, recreando el ambiente del incendio que la inspiró. La canción fue incluida en el puesto #434 de la lista de las 500 mejores canciones de todos los tiempos por la revista Rolling Stone y ocupa el #1 en el ranking de las mejores canciones heavies de la historia.