Los últimos años del XIX, mientras se creaba el lenguaje impresionista en Francia, la gran tradición sinfónica heredada de Brahms y Wagner perduraba en el Posromanticismo. 

Gustav Mahler y Richard Strauss  músicos, como principales representantes Austríacos

Gustav Mahler, pesimista e impregnado de la filosofía de Schopenhauer, parecía intuir la catástrofe europea. Mostró en sus Lieder "Canciones a los niños muertos" o"canto de la tierra". incorporó la orquesta y mostraba un gran sentido poético y dramático.

Al  pesimismo de Gustav Mahler se oponía al optimismo de Richard Strauss, brillante director compuso " sinfonía alpina".

 Destacaron en  en la primera mitad del siglo XX :

Stravinsky y Arnold Schönberg.

Stravinsky , entre otras composiciones destaca en el primer periodo tres balets para Diágilev que se estrenaron en París ("Petrushka, El pájaro de fuego,  y la consagración de la primavera") .

Arnold Schönberg, se inspiró en Wagner y Mahler. A partie del 1905  se adentro en el Expresionismo. La gran aportación de Schönberg fue  - el dodecafonismo  : música serial, basada en los doce sonidos de la escala cromática de manera que no se da ninguna relación con ellos, supone ruptura total con la música tradicional : " Cinco piezas para piano, op 23".

En Fracia  después de la primera guerra mundial se forma un grupo alrededor de Erik Satié , crea atmósferas sonora  y color tímbrico.Conexión con el Dadaismo y el Surrealismo.

En España, destacaron Toldà y Mompou herederos del la generación del 27 y Rodrigo: " Concierto de Aranjuez".