Kunstiajalukku on sügava jälje jätnud prantsuse maalikunstis 1860.-70. aastatel tekkinud kunstivool (kunstisuund) nimega impressionism. Sõna ise tähendab “muljet”, voolu nimetuseks see sai tänu Claude Monet` esimesel impressionistide näitusel välja pandud maalile “Impressioon. Tõusev päike”, mis kujutab vaadet Le Havre`i sadamas Põhja-Prantsusmaal.
Aastatel 1874–1886 toimus 8 impressionistide näitust, kuid tol ajal ei leidnud kunstnikud mingit tunnustust, neile sai osaks mittemõistmine ja pilkamine. Tähelepanu ja tunnustus tulid alles 1890. aastatel, kui voolu kõrgaeg oli juba möödas.
Impressionistlik maalikunst on mõjutanud teisigi kunstiliike. Mõiste “impressionism” on kasutusel nii kirjandus- kui muusikaajaloos, põhiliselt prantsuse ja saksa kultuuri mõjupiirkonnas. Impressionismi mõjusid jõudis ka eesti kunsti, eriti võis neid täheldada 1930. aastatel, kui paljud Eesti kunstnikud käisid Pariisis õppimas.
Impressionism erineb suuresti kõikidest varasematest kunstistiilidest ja - vooludest. Sellega on seletatav ka kunstipubliku esialgne võõristus uudsete maalide suhtes. Impressionism vastandus teravalt ametlikule, akadeemilisele kunstile. Ametliku kunsti standardid määras Prantsuse Kunstiakadeemia. Akadeemia iga-aastasel kunstinäitusel Pariisi Salong olid väljas ainult žürii poolt heaks kiidetud tööd ja ainult nende autorid võitsid auhindu ning said tellimusi. Impressionistide töid ei tahetud võtta näitustele, neid ei ostetud ja seetõttu elas enamik kunstnikke üsna kehvades oludes.
Impressionism kui kunstivool tekkis ja arenes täiuseni Prantsusmaal. Impressionism ei ole rangelt võttes koolkond, sellel puudub kindel manifest ja ühtne stiil. Impressionism oli mõttekaaslaste keskkond, mis aitas vahetada ideid ja katsetada uusi kunstilisi võtteid. Impressionistliku maalitehnika väljakujunemist on mõjutanud 19. sajandi Inglise kunstnikud John Constable ja William Turner, samuti Barbizoni koolkonna maalijad ja realismi esindajad. Näiteks väitis juba kuulus Prantsuse realist Gustave Courbet, et ta maalib ainult seda, mida näeb.
Impressionistid leidsid inspiratsiooni tol ajal Euroopasse jõudnud omapärasest Jaapani puulõikekunstist ning eriti fotograafiast, mis ärgitas tabama argielu põgusaid hetki ja mõjutas kompositsiooni otsekui juhuslikku kadreeringut.
Impressionistlikule maalikunstile on omased järgmised jooned:
Impressionismi tähtsamad esindajad on