不少人以為佛教是「偶像教」，因它充滿了諸天神佛鬼怪群像，供人膜拜。但殊不知這種類似多神崇拜的信仰，是在釋迦去世後四、五百年，大乘佛教興起後，才逐漸普遍的。釋迦牟尼本人只講了四聖諦、八正道、十二因緣等的道理。他的整個教理可縮成三個要點：(一)宇宙間無神。無超然者的存在，世界萬物皆無非由因緣所成罷了。(二)人因有「無明」，故不明此緣起法，因而會有生老病死，要在輪迴中受苦。(三)人靠著自己努力修行，至終可以脫離六道輪迴之苦，最後進入那所謂無生無死的安穩涅槃境界。因此，原始佛教是徹底的無神論，釋迦及他的弟子們不拜任何神明，唯靠自己苦苦修道而已。
印度佛像崇拜的起源
在早期的印度佛教中，對於雕刻或繪畫佛像，認為是對釋迦的一種褻瀆行為。因此都只用某種記號來象徵佛陀（Buddha，中譯「佛」，指釋迦牟尼）。例如在佛陀伽耶（Buddha-Gaya）、Bharhut Sanchi（均為地名）等地的佛教古雕刻中，用「法輪」象徵佛陀的說法，用「菩提樹」代表佛陀的成道，用「足跡」象徵佛陀的遊行佈道。佛經「阿育王傳第二阿恕伽王第本緣」中，載有外道尼幹陀人畫佛像，佛教護法阿育王聞後大怒，竟在「一日中殺萬八千尼幹陀子於花子城」。
公元前三世紀末，許多希臘人在大夏地方建了大夏國，希臘文化遂不斷地輸入印度本土。據佛教界傳說，世界第一尊佛像大概完成於公元前一五○年左右，當時西北印度有一位希臘人國王彌蘭陀（Menada, 100～160 BC），信佛教後，因感無像可拜，遂由希臘召來了雕刻師，雕成了一尊希臘手法的佛像。初期的佛教美術品，受了希臘文化的影響，佛菩薩的面孔都像希臘人，且身穿毛衣，還有鬍鬚。日本佛教大學水穀幸正教授亦說：「希臘人佛教徒在阿特里那地方誕生了有形的佛像藝術作品，以前是沒有佛像的，此外還有菩薩思想的展開，佛教的各種思想也受了希臘的影響」（見氏撰「佛滅後教團分派與各部派的教學」文章）。
公元二世紀半，印度的迦膩色迦王（Kanishka）即位，在此前後，佛教內部起了變動。有一部分人在教義及禮儀上，都有了新的解釋與作法，演變結果，便產生了日後的大乘佛教。大乘佛教中許多特點中的一個特點，便是迷信釋迦肉身雖死，但他的「法身」未滅；換言之，釋迦就如「神」一般地能賜福加護信徒。其次，在宇宙間還充滿了其它許許多多的佛，人都可以求拜他們。不單有無量數的佛，也有許多的菩薩（Bodhisattva），他們亦賜人幸福與快樂。總言之，在宇宙間有各種不同名稱的「靈體」，人可以拜他求他，有求必應。於是，屬於大乘系統的中國佛教也變成了多神教，而展開了連釋迦本人也夢想不到的各種崇拜了。但屬於小乘系統的泰、緬……等國，卻只尊釋迦佛一佛而已。
中國佛教崇拜的對象
數目甚多，且極複雜，但大致可分別如下。(一)各種佛像、菩薩像、天神像、鬼魔像。這些像或雕刻，或繪畫，形態各異，男女兼有，供人禮拜。例如在敦煌莫高窟的塑像便多至二千四百十五尊，在山西省大同的雲岡石窟共有二十個，刻有各種佛像、菩薩像。此類佛像的主要者有釋迦如來、大日如來、阿彌陀佛、藥師如來、阿閎如來……等十五佛。菩薩像則有觀世音菩薩、彌勒菩薩、大勢至菩薩、普賢菩薩、文殊菩薩、地藏菩薩……等主要的二十五尊菩薩。天神鬼像計有昆沙門天、持國天、梵天……等三十四尊。另有眷屬部神的藥師十二神將、十六羅漢……等九十八尊。還有明王部神的不動明王、大元帥明王、五大力吼明王……等十七尊。另有地獄中的閻羅王及諸獄卒像等。單是此類的主要崇拜對象，便多至二百尊左右。詳情請參閱拙著《觀世音菩薩真相》等專書。
(二)釋迦的十大弟子，亦被塑像，受人敬拜。他們是摩訶迦葉、阿難陀、舍利弗、須菩提、富樓那、大目犍蓮、摩訶迦旃延、阿那律、優婆離、羅目侯羅。
(三)在台灣的某些佛寺中立有關公塑像，把關公看為佛教的保護者（護法），但關公原與佛教無關。在若干神佛不分的廟宇中，更置有媽祖、呂純陽、土地公、玄天上帝、玉皇大帝、三官大帝、張天師、太上老君……等像。供這些像的目的，無非為適應一般人民的祈求需要，且亦能增加香火收入。
(四)舍利子、佛塔、佛經等物也受崇拜。舍利子的梵文是Sarira，原指死人的遺骨灰而言。但釋迦的骨灰後被神秘化，廣受信徒崇拜。如把全世界佛教徒所持有的所謂釋迦舍利子都集合起來，其總數恐在釋迦一人的骨灰數十倍以上。台灣佛教界目前舍利子每公克的市價，青色與白色者三千元，紅色五千元，黃色八千元，琥珀色一萬元。（關於舍利子詳請，請閱《龔天民文集》第一輯第九三頁。）
佛塔分兩種，一為安放骨灰的「窣觀婆」塔（Stupa），一篇紀念釋迦誕生地等的「支提」塔（Caitya），兩者都受人崇拜。佛經甚多，確為龐然大物，《大正新脩大藏經》台灣影印本共有一百一十一冊，不少寺院及佛教徒個人買來恭敬供養，禮拜讚歎。關於佛經不如聖經優越，請閱拙著《現存世界十一宗教》第一○四頁。除了 上述外，凡是釋迦的遺物以及被信為有「靈驗」的佛教任何東西，都受人敬拜。
在此順便提一句，佛教中不單敬拜那看不見的神佛菩薩，也敬拜現在仍活著的僧人（和尚）。後者的敬拜當然與前者的敬拜有異。拜僧人或可把它看成是一種佛教轄制信徒的方法，使信徒全都伏在僧人膝前恭敬順服。根據佛教規矩，任何信徒（白衣）見了僧人，都得向他下拜，一百歲的尼姑見了二十歲剛受戒的和尚亦得下跪。「接受禮拜的人，必是尊上，故也不必客氣，若坐若立，均不得起身相迎，或者欠身答禮……。」（聖嚴著《佛教實用法》第七○頁）
崇拜佛菩薩像的目的
佛教徒為何要敬拜那麼多種類不同的佛菩薩等像？簡單來說，無非為求個人功德，以及求現世與來世利益罷了。佛教徒迷信輪迴，怕死後去投胎變成什麼或下地獄，因此在生前盡力積功德，為將來打算。無論造佛像、拜佛像、造佛塔……等都被認為是一種積功德的最好方法。「若人為佛故，建立諸佛像，雕刻成眾相，皆已成佛道……」（《法華經》卷一「方便品第二」；另見《般舟三昧經》卷上「四事品」等處）。
佛教騙人說，凡人現有任何苦楚，只要造佛像、拜佛像都能即得平安。而人如無力造像，但能拜佛像，自然亦能同樣得到許多益處。「……彌勒若有眾生宿造惡業，當受種種諸苦惱事……若發信心造佛形像，如是苦報皆悉不受。」（《大乘造像功德經》卷下）「聞是菩薩名字，或讚歎、或瞻禮、或稱名、或供養，乃至彩畫刻鏤塑漆形像，是人當得百返三十三天，永不墜於惡道。」（《地藏菩薩本願經》）
大乘佛教已把諸佛、菩薩、天神等當作一種「神祇」，一種「靈體」的存在，他們的功能都不同。人在某方面需要時可向某對象敬拜，便得幫助。例如需要兒女時，可求「送子觀音」；需要除去病苦，可求「藥師如來」……。佛教鼓吹積功德，有求必應，不單「滿足安慰」了那些信它的人，也為佛教本身建立了不少事業。試想如無這些思想，有谁愿花大錢去建佛像、佛塔與佛寺？
佛教有一個入 門的「三皈禮」，皈依「佛寶」、「法寶」、「僧寶」，凡要作佛教徒的人必須要行此三皈不可。佛寶指釋迦及一切的佛像，法寶指佛經，僧寶指僧人（包括尼姑）。既皈此三寶，當然見了代表這三寶的任何一寶，便亦須敬拜不可了。佛教徒的拜佛、拜經典、拜僧人，是由於受此皈三寶的教義所致。「求功德」、「求今世來世利益」以及「皈三寶」等三大思想，便是佛教各種崇拜的起源。例如佛教徒說：「諸相非相，即是法身，法身即是慧命，慧命即是經典……佛祖一再述說對於經典恭敬供養禮拜讚歎，福德不可思量……」（普勸預約影印大藏經。念生居士）。照佛教說，佛教的崇拜也含有「紀念」及「恭敬」的意義在內，例如每逢釋迦佛誕辰，信徒為紀念他們的教祖而恭敬地崇拜他，餘可類推。
佛教崇拜時的儀禮
不單向佛像叩頭，便算了事，在佛教僧伽或信徒團體中，尚有許多儀禮。如朝時課誦，暮時課誦，念佛堂日課……等等。例如在慶祝釋迦牟尼誕辰時，有香贊、念誦、贊偈、繞念、拜願……等。再如念佛堂的日課，「每日六枝香修持，每枝香一點半鐘，寒暑無間，亦無假期」，其中次序有起香、歸位、止靜、迴向。全部程序超自上午七時半，晚間九時止，一日功課才告結束。
在進行佛教儀禮時，也用各種樂器（法器），其中最多用的是的大磬、引磬、吊鐘、鼓、木魚、鐺子、鈴子、大鐘等。敬拜佛菩薩時，還有許多法物，如幢幡、桌圍、拜塾、經蓋、龍燈、淨香爐、供飯杯、甘露瓶、供水杯、供果盤等。在念佛時，又需用念珠，多為一○八顆，較好者，價約台幣一一○元。在行儀禮時，僧尼也穿各種特製僧衣，有紅色衣、黃色衣等。
台灣佛教出版有《佛教聖歌集》一冊，計有偈贊部分、聖歌部分、兒童部分等。台灣佛教文化服務處又出版佛教唱片六張，記得其中也有「佛化結婚歌」在內。
由此可見佛教的崇拜，有佛像、有儀體、有音樂，三者配合，使一般佛教徒在視覺與聽覺上都獲得某種滿足。但如果我們站在「宗教學」的立場來看，佛教的崇拜，仍不脫於「神像崇拜」階段。不管佛教如何分辯，總必須要有某種物質所製造的「像」，才能使信眾見了後心中獲得某種安慰，如一旦無像可拜，便若有所失了。這種「神佛菩薩像」便是由原始民的庶物崇拜（Animism）演變而成的。真正追求真理的人，我想是不曾贊成這種崇拜方式的，因為它實在已落入「偶像崇拜」的地步了。
（寫於一九七九年）