El 11 de agosto de 1999 tuvo lugar el fenómeno astronómico más importante del año : un eclipse total de sol cuya sombra cruzó Europa de NO a SE. Nunca un eclipse fue esperado y visto por tanta gente.
Para los científicos, este eclipse era muy interesante, entre otras, por dos razones:
Para poder observar la corona solar - una capa muy caliente de gas ionizado, ligeramente luminosa, que envuelve a la esfera del sol, que se extiende cientos de miles de km desde su superficie y que sólo es visible durante un eclipse total- porque en este año el ciclo de la actividad solar llega a su máximo, es decir, las manchas solares son mayores y más numerosas.
Comprobar un fenómeno que todavía no tiene explicación para los físicos: la desviación anormal del plano de oscilación de un péndulo de Foucault.
El péndulo de Foucault
Un péndulo de Foucault es un péndulo simple, es decir, una bola colgada de un hilo largo y puesta a oscilar.
El científico francés J. B. Leon Foucault, en el año 1850, comprobó que el plano de oscilación del péndulo -el plano en donde se encuentra la trayectoria del péndulo- giraba lentamente en el sentido de las agujas del reloj. Esto le llamó la atención porque, en todo caso, debería girar en el sentido que lo hace la tierra que es el antihorario - mirando la tierra desde el hemisferio norte, que es en el que se encontraba nuestro científico.
La explicación del fenómeno ya se podía dar, entonces, con ayuda de la mecánica newtoniana: el Principio de la Inercia lo explica. Ocurre que, aunque parece que la trayectoria del péndulo cambia, es el suelo, que tiene debajo, el que se mueve - y nosotros con él. Porque si sobre el péndulo sólo actúan la fuerza del peso y la tensión de la cuerda atada y ambas se encuentran en el mismo plano de la trayectoria, el péndulo tiene que seguir siempre en ese plano -al no haber fuerza alguna que lo saque de él.
Aunque la velocidad angular es la misma en todos los puntos de la superficie de la Tierra, no ocurre lo mismo con su velocidad lineal. Esta velocidad vale w·r, donde w es la velocidad angular y r la distancia al eje de giro. Es máxima en los
