Marcel Braibant et inauguration de 1933

L'amitié Manchester-Mézières

Le Journal des Régions dévastées du 16 mai 1920 * donne le ton des échanges à venir : « On vient d’adresser une demande à des villes anglaises pour qu’elles adoptent des villes et des villages de France dévastés par la guerre et aident ainsi à leur reconstruction.

La ville de Preston vient d’adopter La Brassée, et Birkenhead Cambrai, tandis que Manchester va prendre Mézières en mains. Le lord-maire prépare le plan et les conditions d’adoption. En outre, 200 enfants pauvres étrangers seront envoyés au bord de la mer, à Southport, aux frais d’une société de bienfaisance de Manchester ».

Le 10 juin 1920 : Lors d’une réunion à l’hôtel de ville [Manchester] il a été décidé d’adopter la ville ruinée de Mézières France. (Extrait du Local Events and Obituary) *

En juin 1920, monsieur Roussel, maire de Mézières, donne lecture d'un télégramme reçu le matin même du Lord-Maire de Manchester [Tom FOX]. : « Au cours d'une importante réunion tenue à l'Hôtel de ville, et à laquelle les conseillers municipaux et les représentants des corporations et chambres de commerce, la ville de Manchester [Angleterre] a décidé d'ouvrir une souscription publique en faveur de la ville de Mèzières. Des télégrammes de remerciements seront envoyés au Lord-Maire et à monsieur Marcel Braibant dont l'intervention a beaucoup fait pour l'adoption de Mézières par la riche cité anglaise.

Une intéressante série de photographies représentant les principales rues de Mézières après les bombardements de 1870 sera d'autre part offerte à la ville de Manchester. » (1)

Le Manchester Guardian du 20 juillet 1920 relate la conférence de presse donnée par monsieur Marcel Braibant, mandaté par la municipalité de Mézières et le Conseil général des Ardennes. Il dresse un tableau de la destruction de la ville par les Allemands résumé en ces termes:

« Mézières possédait avant la guerre 1059 maisons, 326 ont été légèrement endommagées alors que 270 sont complètement en ruines. L’hôpital a brûlé, le théâtre est détruit ainsi qu’une grande partie de l’Hôtel de ville. La basilique qui a déjà tant souffert des précédentes guerres vient à nouveau d’être endommagée. A la suite de l’explosion des ponts en 1914 et en 1918, puis des bombardements aériens et enfin de l’acharnement des Allemands a vouloir tout détruire la veille de l’Armistice ont fait que les habitants de Mézières sont sans logement et démunis de tout le nécessaire. Nous avons bien entrepris des travaux de restauration et ouvert des chantier à la reconstruction avec les moyens financiers mis à notre disposition. Ils sont insuffisants et seule l’adoption par Manchester pourra apporter une aide substantielle. Il émet le souhait de voir se réaliser une cité jardin fort aérée et regroupée dans un même ensemble à l’exemple de la cinquantaine de logements en dur qui a vu le jour et de bâtir un nouvel hôpital à proximité. »

Monsieur le maire donne lecture d'une lettre de monsieur Marcel Braibant qui rentre de Manchester qui insiste chaleureusement sur les deux sujets que voici:« 1° Il est très désirable que l'ingénieur voyer ** vienne ici au plus vite. En effet, aussitôt après son départ, le comité déposera au Crédit Lyonnais à Paris, les premiers fonds recueillis. Nous profiterions maintenant d'un change élevé que nous n'aurions peut-être pas dans un mois.

2° Les journaux insistent beaucoup pour avoir des cartes postales ou des vues de ruines plutôt des vues, car les cartes postales ont déjà été reproduites. Ces messieurs font valoir que les photographies des trous ne peuvent toucher un public habitué à voir de tels spectacles lorsque des améliorations sont apportées dans les villes. »

Lecture d'une seconde lettre de monsieur Braibant [...] dans laquelle il réclame la présence de deux architectes (Lemasson et Jamotte). Les plans qu'ils proposeront à leur retour à Mézières, établis en collaboration avec leurs collègues anglais seront exposés au Cover-Hall. Ce sera le départ de la nouvelle campagne qui doit aller vite. (2)

Etant donné les événements^(***) qui se passent en Angleterre, le voyage de monsieur Roussel [maire de Mézières] est remis à une date ultérieure. (3)

^{(***) Manchester, ville de 400.000 habitants du Royaume-Uni au nord-ouest de l’Angleterre, sur l’Irwell, affluent de la Mersey, possède alors une industrie textile et charbonnière florissante, ainsi qu’un centre culturel réputé. Cette cité est prospère jusqu’à la 1ère guerre mondiale. Elle subit de plein fouet la récession économique dès 1920 qui frappe essentiellement le textile en général et les compagnies cotonnières en particulier.}

Monsieur le maire donne connaissance d'une lettre par laquelle monsieur Henry Bronnert, Secrétaire du Comité d'adoption de Manchester, remercie pour la réception si chaleureuse qui lui a été donnée lors de sa visite à Mézières et promet que, s'ayant rendu compte personnellement des conditions qui ne peuvent être décrites par le papier et la photographie il se lancera de nouveau au moment propice dans une nouvelle campagne pour la ville de Mézières.

Monsieur Bronnert compte repartir de Paris le 19 mai [1921] pour Manchester et continuer, dès sa rentrée, ses efforts pour faire un grand succès au "Lord Mayors Pageant" du 2 juillet. (4)

Le conseil municipal approuve la double proposition du maire ; il est entendu :

1° que la ville de Mézières accepte la responsabilité de la construction et de la propriété des maisons à édifier au moyen des fonds fournis par Manchester;

2° que dès que ces maisons seront édifiées, elles seront remises à la commission de l'hospice qui en administrera les loyers au profit de l'établissement.(5)

Afin de récolter les fonds à la reconstruction de Mézières, le Lord-Maire a organisé une fête à thème historique le 2 juillet 1921. Le Lord-maire et son épouse sont accompagnés par le maire de Mézières et de nombreux invités de marque. (extrait du Local Events and Obituary )*

Mézières Reçoit les boys-scouts de Manchester

(Extrait du : Le Petit Ardennais du 2 août 1922) Vingt-sept boys-scouts, âgés de 13 à 16 ans, élèves de l’école supérieure, accompagnés par leurs deux maîtres [Phillipson et Birkby] sont arrivée à la gare et accueillis par monsieur Bourguignon, secrétaire général de la mairie et représentant le maire. Après la visite de leur nouveau home, les petits Anglais se sont rendus à la mairie où monsieur Roussel, maire, les reçoit dans la salle Bayard, ornée de drapeaux britanniques et français et les invite à un goûter (thé , brioche) en leur tenant le discours suivant : « Nous avons déjà eu le plaisir d’avoir la visite de monsieur Henri Bronnert, le dévoué secrétaire du Comité d’adoption de notre ville ainsi que monsieur Todd, conseiller municipal de Manchester et c’est avec une joie nouvelle que nous recevons aujourd’hui les boys-scouts de « Central High School de Manchester. Au nom du Conseil municipal je vous souhaite la bienvenue.[…] en visitant notre quartier de Manchester vous pourrez juger de l’effort déjà accompli pour loger les familles restées sans abri ; mais aussi après avoir parcouru les riantes vallées et les belles forêts de notre région, vous aimerez plus encore notre pays et vous y reviendrez.Je bois à la santé de monsieur Simon, lord-maire de Manchester, de monsieur Phillipson, président et des Boys-scouts ».Monsieur Grivel à son tour, souhaite la bienvenue et adresse son salut fraternel aux scouts alliés. Il leur dit que le scoutisme a beaucoup souffert du fait de la guerre mais actuellement il renaît et toutes les espérances sont permises.

La semaine « d'exposition de Mézières »,

Manchester propose d'organiser une exposition de Mézières dans un grand magasin ce qui sera une excellente occasion de publicité en faveur de l'adoption de Mézières et pourra permettre aussi de grossir les fonds. Le maire de Mézières attire l'attention du conseil par la description minutieuse du plus grand magasin moderne de la ville extraite de la traduction de la lettre."Il est situé dans la partie la plus commerçante de la principale rue de la ville. Il y a quatre étages dans lesquels la place nécessaire sera allouée pour l'exposition de tableaux et de vues scéniques des dévastations de Mézières. Des tableaux seront aussi exposés à l'étalage. Au 5^ème étage, il y a un restaurant moderne bien agencé avec musique d'orchestre.Plusieurs milliers de clients visitent le magasin chaque jour, où ils peuvent trouver tous les articles concernant l'habillement et toutes choses concernant la maison. Ces détails vous permettront de juger de la situation et nous serions heureux si vous vouliez bien nous suggérer quelque chose ou une méthode quelconque.L'exposition serait la semaine "d'exposition de Mézières" à l'établissement précité et une réclame appropriée serait faite dans les journaux de la ville.Les propriétaires du magasin prendraient à leur charge le coût d'érection des tableaux, mais bien entendu beaucoup de chose sont nécessaires pour rendre l'affaire intéressante et capable de produire de nouveaux fonds pour les fonds de Mézières.Nous ne doutons pas que vous puissiez nous suggérer des choses intéressantes et nous vous demanderions de la faire de bonne heure, les choses en seraient grandement facilitées. Formule de politesse.PS.

Si monsieur le Maréchal Foch, madame Sarah Bernard ou monsieur Clémenceau pouvait venir ils feraient sensation et la recette en serait grandement augmentée. » Messieurs Lewis ont envoyé à Mézières un représentant de leur maison, lequel a été reçu par le secrétaire général de la mairie qui lui a fait visiter la ville et ses principales destructions et lui a montré les objets et souvenirs historiques dont l'envoi pourrait être fait à Manchester, donc voici une liste succincte : Coupe de Bayard, drapeaux anciens, coussin aux armes de la ville avec la croix de guerre, tableaux, vues etc... Monsieur le Maire demande au conseil l'autorisation de se dessaisir de ces objets. Cette autorisation est volontiers accordée par le conseil qui vote un crédit de 500 francs sur l'exercice courant pour faire face aux frais d'envoi et à l'acquisition de vues photographiques de Mézières avant, pendant et après la guerre.

En octobre 1922, monsieur Henry Bronnert accuse réception de médailles et lettres de reconnaissance à distribuer aux personnes de Manchester qui ont prêté leur dévoué et désintéressé concours à l’œuvre d'adoption. Ces médailles ont été trouvées très belles et artistiques et ces lettres sont tout à fait "comme il faut". Monsieur Bronnert confirme dans sa lettre qu'il verra le Lord Maire de Manchester afin de lui proposer une réunion au Cown Hall pour la remise des lettres et souvenirs aux personnes intéressées. (6)

La première provision

Maintenant [oct 1922] que la ville dispose déjà d'une provision sur la dotation de la ville de Manchester, il convient de fixer l'emplacement des constructions à édifier dans le quartier dit de Manchester. Ces maisons sont de deux sortes; il y aura d'abord des magasins, ensuite des habitations ménagères du type étudié par les architectes au Comité d'adoption de Manchester ou par d'autres architectes spécialistes. Il convient de réserver tout l'emplacement pour les magasins qui se trouveraient sur l'avenue de Manchester et à peu près dans le centre du quartier.

Les habitations ménagères seraient établies sur le prolongement de cette avenue qui devra être poursuivie jusqu'au chemin de la Varenne et ensuite s'il y a lieu dans le prolongement des rues existantes où sont établies les 100 habitations familiales provisoires. [C'est-à-dire : les 3 allées dans le prolongement des maisons en dur des rues actuelles: Bd Bronnert, rues Raulin et Rogissart.] Lecture faite de ce rapport, Monsieur le maire rappelle qu'en commission plénière le principe de l'achat de 8 hectares de terrain a été adopté ainsi que celui de la construction de 6 magasins à 2 étages et de 40 maisons d'habitations.

Il explique que l'exécution de ce programme est possible au moyen des fonds recueillis à Manchester dont le montant est actuellement de 600.000 francs environ, sur lesquels 275.000 francs ont été déjà versés dans la caisse municipale. Cette somme de 600.000 francs affectée à l'achat de dommages de guerre pourra en effet produire les deux millions nécessaires à la réalisation du projet.

Il rappelle ensuite que la ville [Mézières] étant chargée maintenant des constructions, c'est au Conseil municipal de choisir les types à adopter lesquels, à son avis, devront être variés et d'aspect agréable si l'on veut rompre la monotonie des maisons actuellement construites toutes sur un type uniforme parce qu’à l'époque de leur construction il fallait aller vite. [Allusion aux maisons en dur des rues, Raulin, Rogissart et début du bd Bronnert compris entre l'avenue Pasteur à l'avenue R.Bruxelle].

Monsieur le maire ajoute qu'il est très préoccupé de cette question. Il a vu à Paris, monsieur Portevin qui lui a offert de le mettre en relations avec l'architecte qui a édifié les nombreuses maisons qu'a fait construire pour son personnel la compagnie des (illisible). (6)

Monsieur le Maire communique une lettre de monsieur Henry Bronnert qui l'informe de l'envoi d'un chèque de 400.000 francs, somme mise à la disposition de la ville pour la construction des maisons à édifier au quartier de Manchester. La somme totale produite actuellement par les souscriptions recueillies à Manchester est donc de 675.000 francs, et la propagande sera continuée très activement.

En mars 1923, monsieur le Maire a envoyé une lettre chaleureuse de remerciements à son adresse et à celle des membres du Comité d'adoption.

Il annonce au Conseil la visite de Madame Bronnert y qui passera la journée de vendredi à Mézières et visitera la ville, l'hospice et le quartier de Manchester. Elle sera reçue à 10 heures à la Mairie où lui seront présentés MM les membres de la Commission administrative de l'hospice et MM les membres qui voudront assister à cette réception seront les bienvenus. (7). Elle mérite aussi une mention spéciale de reconnaissance des pays qui ont , en France, souffert de l’invasion, car madame Bronnert s’est personnellement dévouée à l’œuvre de secours des régions libérées. Elle a eu notamment le grand mérite dans cette œuvre, de faire accepter en août et septembre 1922, aux vacances, un grand nombre d’enfants des pays dévastés par les cités anglaises qui les traitèrent très généreusement et affectueusement.

Le 1^er août 1923 « le Petit Ardennais »* mentionnait le départ, pour un grand mois de vacances, de vingt-cinq petits Macériens pour Manchester.

Appellation d'un boulevard du nom d'Henry Bronnert

Considérant que monsieur Henry Bronnert, manufacturier à Manchester, membre correspondant de la chambre de commerce française à Londres, s'est donné tout entier à l’œuvre d'adoption de notre ville; que c'est grâce à son concours avisé, à ses multiples démarches qu'en juin 1920 le Lord Maire de Manchester, l' honorable Tom Fox, a pris cette œuvre en main et que s'y sont intéressées la Chambre de Commerce et les œuvres Charitables de la grande cité.

Attendu que depuis cette époque, monsieur Henry Bronnert a fourni un effort considérable sous toutes les formes possibles pour atteindre le but cherché : « venir en aide à l'hôpital de Mézières (sinistré) par une large souscription dont le revenu contribuera efficacement à assurer le fonctionnement de l'établissement après sa reconstruction ".

attendu que malgré une situation économique mauvaise les fonds recueillis se montent actuellement à 675.000 francs, résultat acquis par l'activité et le dévouement inlassable de monsieur Henry Bronnert, qui ne considérera sa mission comme terminée que lorsque la souscription aura atteint la somme de 50.000 livres sterling que le Comité d'adoption s'est proposé de recueillir, que , dans ces conditions, monsieur Henry Bronnert a droit à la reconnaissance de la ville, de l'hospice et aussi du Gouvernement et que cette reconnaissance doit se manifester par un souvenir qui ne peut mieux se perpétuer qu'en donnant son nom à la principale voie publique du quartier de Manchester.

Le Conseil décide que la grande avenue qui, longeant le nouvel hôpital, s'étend de la rue de la Haillette jusqu'à la future place du quartier de Manchester sera dénommée "Boulevard Henry Bronnert". (6)

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Monsieur Bronnert est venu passer quelques heures à Mézières [juin 1924] au cours desquelles il a visité la ville et le quartier de Manchester. Il a entretenu le maire d'un projet de fêtes qui vont être organisées à l'occasion d'une remise au Maréchal Foch d'un casque en argent offert par la ville de Manchester. Monsieur Bronnert espère que l'encaisse actuelle qui est de 65.000 francs environ, sera portée du fait de l'organisation de nouvelles fêtes à près de 100.000 francs, somme à ajouter à celle de 675.000 francs déjà reçue par la ville. (8)

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Poursuite de l’œuvre entreprise par Bronnert

Monsieur le maire communique une lettre de monsieur Henry Bronnert à laquelle sont joints des exemplaires d'un nouvel appel fait actuellement en faveur de Mézières, appel signé de Lord Derby, président de la French War Charities Society, ainsi que du Lord-Mayor actuel [Alderman Jackson] président du " Fund". Monsieur Bronnert annonce également que les 25 et 26 juillet 1924, seront vendues des fleurs "Marguerite Days" au profit de l’œuvre d'adoption.(9)

Lettre du 14 octobre 1926 d'Henry Bronnert au Maire de Mézières :

« Les objets et souvenirs ont été exposés à plusieurs reprises avec résultats satisfaisants et vous seront retournés suivant vos désirs. Je vous remercie de l'expression de la gratitude de la ville de Mézières pour ce que j'ai fait et continuerai à faire en sa faveur.

Les temps de sans travail et de grèves ont fait de notre ville dans un sens "une région bien dévastée". Mes efforts ont dû se ralentir en vue de la détresse qui règne dans nos milieux. A chaque occasion favorable qui se présentera je me rappellerai de Mézières pour voir s' il y a moyen d'obtenir de l'aide pour Mézières et son hôpital que j'ai bien à cœur. »

Par lettre du 21 octobre, monsieur Bronnert accuse réception de l'avis d'expédition en grande vitesse de trois colis contenant les objets et souvenirs adressés à Mézières pour retour.

Lettre du monsieur Bronnert au nouveau maire de Mézières, monsieur Bridoux :

Manchester, le 22 mars 1927, [ ...] Permettez-moi Monsieur le Maire, de vous présenter mes félicitations et mes meilleurs vœux. J'ai toujours bien à cœur les intérêts de Mézières et je manque pas une occasion pour le rappeler à mon Comité. Malheureusement notre région restera encore bien dévastée et il faudra bien une dizaine d'années pour que les compagnies cotonnières se remettent des grandes pertes subies pendant ces dernières années. Je vais tâcher de réunir les amis de Mézières au commencement du mois prochain à fin de voir ce que nous pouvons envoyer à notre filleule pour les fêtes de Pâques. Je ne saurais toutefois vous faire espérer qu'une petite somme fort modeste pour votre hôpital.[...]

A l'occasion de la visite des édiles de Mézières à la ville de Manchester, il a été déposé au pied du monument élevé aux enfants de Manchester morts au cours de la guerre 14-18, une couronne de bronze gravée aux noms de la ville et de l'hôpital de Mézières. (10)

Une délégation de la ville de Manchester rend visite à Mézières les 31 mai et 1er juin 1930. Cette délégation, parmi laquelle Henry Bronnert fait parti, a visité l’hôpital de Manchester en voie d’achèvement et le boulevard Bronnert enrichi des nouvelles constructions en damier.

Documents transmis par Duncan Cruickshank, arrière-petit-fils d'Henry Bronnert