È Dustin Hoffman a vestire perfettamente i panni di Raymond, uomo affetto da autismo ricoverato nella clinica psichiatrica di Wallbrook, in Ohio. Sentendosi tradito e profondamente adirato dal non aver ricevuto l’eredità, Charlie decide di sequestrarlo per diventare il suo tutore e quindi ottenere i soldi di cui ha bisogno. Charlie propone al dottore che segue Raymond di permettergli di riportare indietro il fratello in cambio di metà del patrimonio; il dottore si rifiuta, e Charlie decide quindi di rapirlo e di intraprendere insieme un viaggio per Los Angeles. Per via della disperata fobia degli aerei di Raymond, i due fratelli e Susanna - la ragazza di Charlie - sono costretti ad usare la macchina. A metà del tragitto però, Susanna decide di abbandonare il ragazzo, disgustata dal suo egoismo e dalla sua l’insensibilità.

Tuttavia, con il tempo, il radicato cinismo di Charlie, che inizialmente vuole solo sfruttare colui che considera un odioso e irritante estraneo, si trasforma in un diverso sentimento. Lo stesso Raymond si rivela tutt’altro che poco intelligente e incapace di cogliere le emozioni altrui: la sua sensibilità e l’incredibile capacità mnemonica e di calcolo, anzi, lo rendono unico e straordinario.