Siamo nella New York degli anni ‘60, all'italo-americano Tony Vallelonga viene proposto un lavoro come autista e guardia del corpo per il famoso pianista afroamericano Dr Don Shirley. Con gli altri due componenti del trio musicale intraprende una tournée scendendo nel profondo Sud degli Stati Uniti. Già dal primo loro incontro emergeranno forti differenze tra i due: la finezza di Shirley si scontrerà con la rozzezza, la semplicità e l’ignoranza di Tony.

Il suo personaggio affronta un cambiamento radicale dall’inizio del film: dal profondo razzismo che quasi lo trattiene dall’accettare il lavoro, affronta una fase di consapevolezza delle ingiustizie che le persone nere devono sopportare quotidianamente, fino a schierarsi dalla parte del Don e aiutarlo a farsi rispettare.

All’inizio del film è apertamente razzista: quando la moglie assume due idraulici neri per riparare la cucina, butta i due bicchieri da cui hanno bevuto. Ha enormi pregiudizi sulla comunità nera: pensa che i ragazzi che ha conosciuto durante la guerra ne rappresentino la totalità, il suo capo compreso. Per lui, i neri amano la musica jazz, mangiano solo porridge, cavolo nero e pollo fritto. Ha una considerazione molto bassa della loro cultura personale, eccetto di Shirley, che considera un genio. Pensa che gli altri autisti non sappiano nemmeno cosa significhi la parola “virtuoso”.

Superiore sia culturalmente che intellettualmente a Tony, Shirley, invece, cerca di emulare la perfezione erroneamente rappresentata dall’uomo bianco e borghese. Non rispecchia lo stereotipo che Tony aveva tanto idealizzato di nero rozzo, sporco e rumoroso: odia mangiare con le mani, suona solo musica classica, indossa completi eleganti ed è molto ricco. In aggiunta alle discriminazioni razziali Shirley ne subisce anche per il suo orientamento sessuale. Distaccatosi dal prototipo di nero e dal prototipo di gay, ma essendo impossibilitato fisicamente dall’essere considerato bianco, Don si sente emarginato e solo in un mondo in cui sembra non trovare il proprio posto. Per colmare questo vuoto interiore trova conforto nell’alcool, che consuma ogni sera per alleviare il suo dolore.

È ferito profondamente dalle discriminazioni che subisce, ma le accetta passivamente reagendo in modo educato e sorridente, dimostrando di essere superiore sia moralmente che eticamente. Con l’idea che si possa vincere anche senza ricorrere all’uso della violenza, decide di intraprendere un tour musicale in un Sud ancora tanto razzista, per dimostrare ai ricchi spettatori che il suo talento prescinde dal colore della sua pelle.

“Il dottor Shirley è venuto qui perché il talento non basta, per cambiare il cuore della gente ci vuole coraggio“. Questo è quello che Tony, che agisce di istinto ed è notoriamente una testa calda, ammirerà maggiormente di lui.

Shirley infatti, lo sprona a migliorare da un punto di vista culturale: è lui che lo aiuta a scrivere correttamente le lettere d’amore alla moglie, che gli insegna a usare una dizione corretta e a non parlare in modo scurrile in occasioni formali. In cambio, Tony è la sua guida in un percorso di accettazione di sé grazie a cui capirà che mangiare il pollo fritto con le mani e apprezzare i piatti semplici non lo rende meno elegante, e suonare il jazz con un bicchierino di whiskey sul pianoforte non lo rende un pianista peggiore.

“Green Book” è il ritratto della società americana di quegli anni, una realtà razzista e omofoba in cui i ruoli sono prestabiliti: è la normalità che tutti i ricchi bianchi hanno un autista nero. In questo contesto, l’insolita coppia spicca tra la folla, e per assurdo il pianista di fama mondiale viene rispettato meno di un suo dipendente. Se gli altri autisti non possono entrare nelle sale ad assistere al concerto, ma devono rimanere fuori a giocare a dadi, Tony può scegliere perché bianco: “Loro non possono decidere se entrare o restare fuori, lei sì”.

Per tutti è normale usare la n-word, che compare addirittura nei testi ufficiali e nel “Green Book”, guida dei locali e resort accessibili ai neri. Spesso si tratta di posti squallidi e malfamati, in cui Shirley non viene visto di buon occhio per i suoi vestiti costosi.