Formålet med at beregne indekstal er at sammenligne serier af tal, der kan være på forskellige niveauer, hvilket gør sammenligning vanskeligt.
Tidsforløbet afgrænses af et udgangspunkt og et sluttidspunkt. Udgangspunktet sættes til 100 (basisår) uanset hvilken mængde eller art det drejer sig om. (Fx Antallet af indbyggere i Danmark i 1972).
Alle øvrige tidspunkter relateres til basisåret og bliver dermed afvigelser fra 100, der svarer til den procentvise afvigelse mellem de bagvedliggende tal. (Fx hvis befolkningen var 5,0 mio. i 1972 og 5,4 mio. i 2006, så sættes befolkningen i 1972 til 100, mens 2006 bliver til indeks 109. Forskellen på de to indekstal er 9 % og det samme er forskellen på 5,0 mio. og 5,4 mio.)
Eksempel:
Vareeksport, fordelt på varegrupper (Kilde: Samfundsstatistik, 2015) (udvalgte poster)