Le terme conifère fait référence au mode de fructification de cette catégorie de végétaux ligneux. Il provient des mots latins "conus" et "fere" signifiant littéralement "porteurs de cônes". Les graines sont portées par des écailles regroupées en cônes (ou strobile) qui ne sont pas de vrais fruits.
Les feuilles (écailles ou aiguilles) sont en majorité persistantes. Leurs ports sont plutôt réguliers (souvent coniques) et les coloris du feuillage, en dehors des nuances de verts, vont jusqu'au jaune et au bleu.