1. Operatie Stardust

De Aarde is in twee groten, de USA en de Aziatische Federatie, en een kleiner Machtsblok, de Russen, opgedeeld.

Op 19 juni 1971, 3.02 uur plaatselijke tijd, vertrekt de Stardust I, een 91,6 meter lang drietrap raket van de US ruimtemacht, vanaf het ruimtevaartcentrum Nevada Fields als eerste bemande maanexpeditie met aan boord majoor Perry Rhodan, kapitein Reginald Bull, kapitein Clark G. Flipper en luitenant Dr. Eric Manoli. De vijfendertig jarige risicopiloot Rhodan, de eerste astronaut van de ruimtestrijdkrachten die rond de maan is gevlogen, is een kernfysicus en een specialist op het gebied van atomaire straalaandrijvingen. Deze specialisatie is nodig omdat enkel de eerste trap van de STARDUST met conventionele chemische motoren wordt aangedreven terwijl de tweede en derde trap uitgerust is met kernchemische atoomstraalmotoren. Bull is eveneens een specialist op het gebied van atomaire aandrijvingen en daarbovenop ook nog eens elektronicus. Flipper is boordastronoom, fysicus en wiskundige terwijl Dr. Manoli fungeert als scheepsarts en geoloog. Als landingsplaats heeft men een plaats nabij de zuidpool van de Maan vooropgesteld. De gehele onderneming staat onder het bevel van de driesterren generaal Leslie Pounder.

Bij de landing storen onbekende zendsignalen de afstandsbesturing van de derde trapvan de STARDUST met de Aarde. De astronauten zenden het korte signaal QQRXQ uit en nemen zelf de besturing over waardoor ze erin slagen op een kleine 82 kilometer van de zuidpool een noodlanding te maken op de van de aarde afgekeerde zijde. Eén van de vier telescopische landingspoten van de STARDUST breekt daarbij. Als na 24 uur de radioactiviteit van de motor gedaald is verlaat Rhodan als eerste het schip.

Ondertussen zorgt de noodoproep van de STARDUST - bemanning ervoor dat generaal Pounder, Allan D. Mercant, de chef van International Intelligence Agency, een door de NATO opgerichte geheime dienst, moet informeren dat er met een ingrijpen van een vijandige macht rekening moet gehouden worden.

Op de Maan vertrekken Perry Rhodan en Bull, na zes dagen van reparatie en voorbereidingswerkzaamheden, met een ruimte vrachtwagen om te proberen terug met de Aarde in contact te komen. Zo een 24 uren later bereiken ze de zuidpool maar een groenachtig vuur vernietigd de zendantenne van het voertuig waardoor contact met Nevada Fields onmogelijk wordt. Bij het zoeken naar de oorsprong van het groene vuur ontdekken ze op dertig kilometer van de zuidpool in een ringgebergte een kogelvormig ruimteschip van de Arkoniden. Het schip met een diameter van 500 meter heeft vier maanden daarvoor een noodlanding moeten uitvoeren op de Maan. De Arkoniden die reeds duizenden jaren de interstellaire ruimtevaart beheersen en die de Aarde reeds lang kennen, zijn hoogbegaafde, mensachtige wezens met een lichtbruine huid, wit haar en rode albino ogen. Ze heersen in de Melkweg over een geweldig sterrenrijk, het Grote Imperium, dat echter aan de rand van een afgrond staat door de steeds verder gaande decadentie en degeneratie van het ras. Het Arkonidenschip staat onder bevel van Thora en Crest van de heersende Zoltral familie en is verantwoordelijk voor de stoorsignalen die de STARDUST tot een noodlanding dwongen. Door gebrek aan onderdelen kan het Arkonidische ruimteschip van de Aetron Expeditie, dat op zoek is naar de planeet van het eeuwige leven, niet meer starten. De wetenschappelijke leider van de Arkoniden, Crest, heeft leukemie. De vijftig overige bemanningsleden zijn apathisch en houden zich voornamelijk bezig met het bekijken van abstracte beelden op beeldschermen, de zogenaamde fiktiefspelen.

Terwijl de arrogante Thora de mensen als primitief beschouwd, is Crest, die de planeet van het eeuwige leven zoekt, bereid om met de mensen samen te werken en biedt Rhodan technische middelen aan waarmee hij de dreigende atoomoorlog tussen het westen en de Aziatische Federatie kan verhinderen. Met een transportveld wordt de STARDUST naar de standplaats van het kogelvormige schip gebracht waarna Dr. Manoli vaststelt dat de leukemie van Crest niet met de aan boord zijnde middelen kan behandeld worden.

Na wat discussie ontstaat er een wankele overeenkomst en staat de Commandante Thora toe dat de mensen Crest meenemen aan boord van de STARDUST om hem op de Aarde te laten behandelen. Hiervoor wordt de STARDUST met een aantal technische hulpmiddelen uitgerust. Rhodan die zich zeer goed bewust is dat de Arkonidische snufjes en de Arkonide Crest niet in handen van een Aardse mogendheid mogen vallen, neemt afscheid van de Ruimtemacht en landt niet in Nevada Fields in de VS maar in de woeste Gobi woestijn nabij het Goshun meer dat ten zuiden van de Mongoolse grens ligt. Hier wil Perry Rhodan zichzelf als een neutrale macht installeren in een poging om een wereldwijde kernoorlog te verhinderen. Bull en Dr. Manoli accepteren de beslissing van Rhodan, maar Flipper die steeds aan zijn zwangere vrouw denkt, ziet hem als een verrader.

Rhodan deed zijn ogen dicht. Er tekende zich iets voor hem af. Het was een nog verwijderd, nevelig beeld; maar hij zag gigantische, door mensen gebouwde ruimteschepen langs de hemel snellen, en hij hoorde het dreunen van motoren die deze ruimteschepen een snelheid groter dan die van het licht gaven. Hij zag een aardse regering, en hij zag vrede, welvaart en galactische erkenning. Het was een visioen, maar hij nam het met al zijn zintuigen in zich op.

In de laadruimte van de Stardust begon een raadselachtige machine te brommen. De derde macht nam het werk op. (...) Majoor Perry had zijn afscheid genomen