נוהגים לחלק את התקופה הפרה היסטורית לשתי תקופות עיקריות על פי הטכנולוגיה העיקרית ששימשה את בני אותה תקופה ביצירת כלים[1]: תקופת האבן (לפני 2-3 מיליון שנה)[2] ותקופת המתכות (התקופה הכלקוליתית).
תקופת האבן נחלקה, מאוחר יותר, לשלוש תקופות משנה, שכל אחת מהן אף היא נחלקת לתת תקופות, ומוצאת ביטוי בזמן שונה באזורים שונים בעולם:
התקופה הפלאוליתית (תקופת האבן הקדומה) עד לפני כ 10000 שנה. והיא נחלקת לתקופות משנה:
התקופה הפלאוליתית התחתונה: (לפני 2,600,000 עד 200,000 שנה): תקופתם של Homo habilis, ו Homo erectus .
התקופה הפלאוליתית התיכונה : (לפני 200,000 עד 45,000 שנה): שבה כבר החל ייצור כלי שבב עשויים אבן: על ידי הקשת שתי אבנים זו בזו בזווית ופיצול האבן עליה מכים לשבבים. תקופת הופעת האדם הנבון המודרני (sapiens sapiens)
התקופה הפלאוליתית העליונה: (לפני 45,000 עד 20,000 שנה): בתקופה זו חל עידון טכנולוגי בייצור כלים וחוקרים משערים השפה התפתחה גם כן.
התקופה האפי-פלאוליתית: (במזרח התיכון הקדום: לפני 20,000 עד 10,000 שנה): תחילת המעבר לחקלאות ויישובי קבע. פיתוח הדיג והתאמת החיים לשינויים שחלו באזור עם תום עידן הקרח. ביות הכלב.
התקופה המסוליתית (תקופת האבן התיכונה)
זו תקופה המסמנת את סוף עידן הקרח האחרון, לפני כ 12000 שנה. בני האדם עדיין חיו, ברוב חלקי העולם, בחברות מצומצמות של לקטים – ציידים ועשו שימוש בכלי אבן וצור (על פי המקום, המשאבים והתנאים בסביבתם). בהדרגה חל מעבר של חברות אלה לחברות היושבות יישובי קבע ועוסקות בחקלאות, בהתאמה לתנאי האקלים.
התקופה הנאוליתית (תקופת האבן החדשה).
זו התקופה המסמלת את תום תקופת האבן. ראשיתה עדיין בשימוש בכלי אבן אך בסיומה מתחיל עידן המתכות. בנוסף, היא המבשרת על המהפכה החקלאית בעולם כולו. ניצני המהפכה החקלאית נבטו כבר בתקופה זו בניצול גידולי הבר ואחריתה בהקמת כפרים, חוות ויישובי קבע שנשענו על עבודה חקלאית יומיומית וגידול בעלי חיים שבויתו.
במזרח התיכון הקדום החל תהליך זה כבר לפני בשנת 10000 לפני הספירה המקובלת. ממצאים מלמדים על תרבויות נאוליתיות מפותחות באזור ארץ ישראל (התרבות הנאוליתית הקדם קרמית א, הנאוליתית הקדם קרמית ב,) וידוע גם על תרבויות כאלה באזור דרום תורכיה ובמסופוטמיה. במזרח אסיה נמצאו עדויות לתרבויות נאוליתיות בשנת 7000 לפני הספירה: ב Mehrgarh שבפקיסטאן של היום, ובאזור Lahuradewa שבעמק הגנגס נמצאו עדויות לתרבויות כבר בשנת 6000 לפני הספירה המקובלת. ממזרח לאתר זה גם התגלו שרידי מיני דגנים שבושלו באש, שתוארכו כבני 13000שנים לפני הספירה המקובלת, אך אין לדעת אם לוקטו או גודלו.
בדרום-מזרח אירופה הופיעו לראשונה חברות חקלאיות בשנת 7000 לפני הספירה המקובלת, במרכזה בשנת 5500 לפני הספירה המקובלת, ובצפון מערבה בשנת 4500 לפני הספירה המקובלת. תהליך דומה של התיישבות הדרגתית ומעבר לחקלאות חל גם במרכז יבשת אמריקה, בערך בשנת 4500 לפני הספירה המקובלת והתקופה הזו מכונה שם "התקופה המעצבת, היוצרת" .
עיון בממצאי כל האתרים האלה מלמד כי התרבויות שהתפתחו מאוחר יותר, באותם אזורים, צמחו על יסודות התרבויות הקדומות יותר, עידנו ופיתחו את הישגיהן, בחומר וברוח, בהתאמה לחומרי הגלם והתנאים שבכל אתר ואזור.
תקופת המתכות (התקופה הכלקוליתית):
תקופת המתכות נחלקת לשתי תקופות משנה: תקופת הברונזה (ארד) ותקופת הברזל.
תקופת הברונזה: שימוש בברונזה ליצירת כלים התרחש באזורים השונים בעולם בין שנת 6000 ל 2500 לפני הספירה המקובלת. יתרה מזו, ביבשת אפריקה וגם ביבשת אוסטרליה לא התקיימה תקופת הברונזה כלל והתרבות התפתחה מתקופת האבן העליונה (החדשה) הנאוליטית ישירות לתקופת הברזל.
במזרח התיכון הקדום נחשבת תקופת הברונזה לתקופה היסטורית, כלומר תקופה שבה קיים תיעוד בכתב של אירועים והגות) והיא נחלקת לארבע תקופות משנה:
תקופת הברונזה הקדומה (3300- 2400 לפני הספירה המקובלת).
תקופת הברונזה הבינונית (הביניימית) (2400 – 2000 לפי הספירה המקובלת.
תקופת הברונזה התיכונה (2000 – 1500 לפני הספירה המקובלת)
תקופת הברונזה המאוחרת (1500 – 1200 לפני הספירה המקובלת).
בראשית תקופה זו החל תהליך עיור רב ממדים, הן במסופוטמיה והן במצרים, שני האזורים שהיו חלוצי השימוש בכלים מברונזה, אחר כך הוטמעה הטכנולוגיה של יצירת כלים מברונזה גם באזור ארץ ישראל הלבנון וסוריה, באנטוליה וברמה הפרסית.
בתקופה זו היה האזור המכונה כיום ארץ ישראל תחת שלטון המצרים וכונה כנען, ונזכרים בשם, מלבד עמי כנען, שלהם שפות (המשתייכות למשפחת שפות אחת) ודת (תרבות) ייחודיים, גם הפלשתים (שמוצאם מהים האגאי) והעברים (שלהם דת ייחודית).
בתקופה זו הומצא הכתב הפונטי, הפרוטו סינאי והפרוטו כנעני.
באיים הבריטיים נמשכה תקופת הברונזה בין השנים 2200-700 לפני הספריה המקובלת. גלי הגירה מאירופה, הביאו לבריטניה ידע וטכנולוגיה חדשים ובדרום אנגליה התפתחה התרבות המכונה תרבות ווסקס שבה התפתחה החשיבה על החיים והטבע, דבר שבא לידי ביטוי במבני הקברים וחשיבותם, אך גם התרבות החומרית עברה מהפך והתושבים סחרו עם חברו תמצפון ומדרום להם. שינויים באקלים, שהפך קר ולח יותר חייב את בני האדם לנדוד לעמקים שם התפתחה החקלאות ובוראו היערות. נוצלו המחצבים (בדיל בקורנוול ונחושת בויילס) ובערך בשנת 1400 לפני הספירה המקובלת ניתן להבחין בשינויים במבנה החברתי שהפך הירארכי יותר, הקבורה הפכה לעניין אישי יותר (במקום קברות קבוצתיים הוקמו קברים ליחידים) ושרידיה של התרבות, המכונה תרבות דוורל רימברי, מעידים על פיתוח טכנולוגי בכל התחומים[3].
תקופת הברזל: ייצור כלים מברזל מחייב ידע בהתכה ויציקה שכן ברזל מצריך טמפרטורות התכה גבוהות יותר מנחושת ובדיל, אולם כחומר גלם הוא זמין יותר מבדיל ונחושת ששימשו להכנת כלים מברונזה.
תחילתה של תקופת הברזל, על פי רוב החוקרים, היא בגילוי שיטות לעיבוד ברזל באנטלויה ובקווקז, בסוף האלף השני לפני הספירה המקובלת. בתחילת האלף הראשון לפני הספירה המקובלת כבר הוחלפו כלי הנשק עשויי הברונזה בכלי ברזל: בצבאו של ססרא, שר צבאו של יבין מלך צור הכנעני, בשנת 1124 לפני הספירה המקובלת, היו 900 מרכבות ברזל[4], ומכאן עצמת כוח רבה, למרות שהמרכבות האלה לא התאימו ללוחמה בשטח של ביצות, מלחות ושטחים בוציים.
בסין נמצאו כלי ברזל במאה השישית לפני הספירה המקובלת, בימי שושלת ג'ואו.
במרכז אירופה נחלקת תקופת הברזל לשתי תקופות משנה:
התקופה המוקדמת, המכונה תקופת תרבות האלשטאט (Hallstaat) שנמשכה בין השנים 800-450 לפני הספירה המקובלת; והתקופה המאוחרת: המכונה תקופת תרבות לה טאן (La Tène) שנמשכה משנת 450 לפ הסירה המקובלת ועד הכיבוש הרומי.
גם בצפון גרמניה של היום ודרום סקנדינביה של היום, מקום מושב העמים הגרמאנים, נחלקת תקוםת הברזל לשתי תקופות משנה:
התקופה הטרום-רומאית, בין השנים 400-100 לפני הספירה המקובלת, תקופה בה התקיימה התרבות המכונה תרבות יאסטורף. (Jastorf) והתקופה הרומית.בתקופה הרומית חלה הגירה רבת היקף של השבטים הגרמאנים מערבה, ועמם ידע וטכנולוגיה האםייניים להם, להכנת כלים מברזל.
בפולין ובמזרח אירופה, שלטו באותה תקופה התרבות הלוסאטיאנית והתרבות הפומרנית. שבטים סלאביים וגרמאניים הגיעו לאזור והתיישבו בו.
באיים הבריטיים נמשכה תקופת הברזל מהמאה החמישית לפני הספירה המקובלת ועד כיבוש האיים על ידי רומי. בתקופה זו נבנו מבני הגנה ומצודות ברחבי האיים, כדוגמת ה"ברוכים" בסקוטלנד, כנראה בגלל מתח גובר והולך בין קבוצות של תושבים. לאירלנד חדרו הקלטים שהיו חמושים בכלי נשק מברזל.
ר' גם: החלוקה ולתקופות משנה באזור המזרח התיכון הקדום ובעולם (אנציקלופדיה Wikipedia)
ציר הזמן של העולם הפרה – היסטורי באתר של National Geographic
לוח התקופות בארץ ישראל. (מהאלף החמישי לפני הספירה) ; תקופות בהיסטוריה של ארץ ישראל (מימי האבות, האלף השני לפני הספירה), אתר המרכז לטכנולוגיה חינוכית.