Os impactos de um rompimento de barragem tendem a ser mais atenuados quanto mais longe da barragem rompida, causando transformações nas realidades da bacia em perfis distintos.

Após o rompimento da barragem em Brumadinho, uma percepção que se tornou cada vez mais evidente é que os impactos deste crime se desenvolveriam de formas distintas em cada porção da bacia do Paraopeba. Com isso em mente, pesquisadores da UFMG e da PUC Minas procuraram caracterizar o rompimento desta barragem e o território atingido por ele, objetivando a definição de regiões com impactos em diferentes perfis, e considerando os impactos múltiplos sobre diversas esferas da realidade. O crime de negligência na operação da barragem é considerado um desastre de grande gravidade, ou seja, dificilmente pode ser suportado ou mesmo superado pelas comunidades atingidas. Assim, elas acabam dependendo de ações públicas e privadas para, dentro do possível, ver sua realidade retomar a normalidade.

O rompimento foi responsável por agravar a degradação ambiental que já se verificava na bacia do Paraopeba há muitas décadas, causada, principalmente, pelo despejo de esgoto doméstico e industrial sem tratamento. Localizada em Minas Gerais, essa bacia compõe uma importante porção da bacia do rio São Francisco, além de abastecer 53% da população da Região Metropolitana de Belo Horizonte. Vale lembrar que a bacia do Paraopeba está localizada em uma zona de transição entre os biomas de Mata Atlântica e de Cerrado, a caracterizando como essencial na manutenção da biodiversidade da flora e fauna que, por sua vez, acaba sendo ameaçada com o despejo da lama da mineração sobre os rios e suas margens. Destacam-se, principalmente, os danos sobre a população de peixes, uma vez que até a sua plena existência se torna impossibilitada com a contaminação das águas e o soterramento do leito do rio.

Na tentativa de tipificar os impactos socioambientais causados pelo rompimento, uma série de fatores deve ser considerada. Os impactos sobre o relevo correspondem à mudança completa das dinâmicas e formas dos rios; e a retirada da vegetação altera as condições de manutenção das margens. Já os impactos sociais, extremamente complexos, podem ir desde a destruição de construções e vias à transformação dos modos de vida das comunidades, afetando até a saúde física e mental dos atingidos. Por fim, os impactos sobre a fauna e a flora englobam a retirada da mata das margens do rio, a morte de peixes e outros seres aquáticos e o comprometimento da vida dos animais terrestres que dependem do curso d’água. O dano mais imediato e comovente, todavia, foi a perda de dezenas de vidas humanas, algo que poderia ter sido evitado com um melhor planejamento da disposição da infraestrutura da mineradora e com ações preventivas eficientes. Tendo esse cenário em vista, os pesquisadores fizeram visitas à bacia do Paraopeba e análises de sua água e de seus sedimentos para melhor diferenciar os perfis desses impactos ao longo do rio.