O desastre ambiental causado pela mineradora Samarco S.A., no ano de 2015, foi algo sem precedentes na história do Brasil e, por isso, se tornou objeto de estudo de inúmeros pesquisadores, com uma busca por respostas sobre as causas e consequências, para que, em um futuro, situações semelhantes jamais se repitam. Com o rompimento da barragem de Fundão no município de Mariana/MG, foram liberados aproximadamente 43 milhões de m³ de lama-rejeito em um dos mais importantes rios do Brasil, o Rio Doce, afetando as comunidades que se estabeleceram próximas dele e que dependem do mesmo de alguma forma para sua subsistência e/ou para seu uso. O impacto causado foi tamanho que os rejeitos degradaram para além do ecossistema do próprio rio, atingindo o oceano Atlântico e trazendo consequências socioambientais negativas para pescadores de localidades próximas à foz do Rio Doce e ameaçando santuários de preservação da vida marinha (Parque Nacional Marinho dos Abrolhos). É necessário evidenciar que, devido a esse desastre, 19 vidas foram perdidas e 1 permanece desaparecida até a presente data.

Apenas 3 anos depois do crime da Samarco em Mariana, no ano de 2019, uma nova barragem, desta vez localizada em Brumadinho/MG e operada pela Vale S.A., a barragem B1 da Mina do Córrego do Feijão, se rompeu ocasionando um intenso processo de degradação socioambiental na região, destruindo tudo no caminho dos rejeitos liberados até chegar ao rio Paraopeba (importante manancial para o abastecimento de alguns municípios da Região Metropolitana de Belo Horizonte e afluente do rio São Francisco). Esse desastre em particular teve uma proporção espacial menor que o de Fundão em Mariana, mas resultou em perda de vidas humanas muito maior já que, infelizmente, foram contabilizadas 270 vítimas fatais pela onda de lama-rejeito proveniente da instalação (considerando que 11 vítimas continuam desaparecidas mesmo após dois anos de buscas), um número quase 15 vezes maior que o registrado no crime da Samarco. Devido a essa proporção e por ser uma espécie de reincidência em Minas Gerais, a barragem do Córrego do Feijão foi escolhida como conteúdo principal deste texto.

Pensando em esclarecer algumas das possíveis causas do rompimento e impactos gerados por ele, um grupo de pesquisadores da UNESP e de outras instituições internacionais se uniram em busca de informações sobre a barragem, iniciando as análises a partir do ano de 2011 até o ano de 2019, dias antes do rompimento. Segundo dados da Vale S.A., ainda existem em Minas Gerais 105 barragens de minério de ferro, embora algumas estejam passando por descomissionamento, que é o processo de retirar, tratar e dispor adequadamente os rejeitos. Algumas dessas estruturas representam risco em potencial para moradores de diversas regiões do Estado, sendo a maioria localizada na província geológica do Quadrilátero Ferrífero, um local marcado pela mineração desde o século XVIII, com destaque para o minério de ferro.

As barragens potencialmente mais perigosas foram construídas utilizando o método de construção denominado de alteamento a montante. Esse método é muito utilizado pela Vale e por outras mineradoras na construção de estruturas de preservação devido ao seu baixo custo, à simplicidade do licenciamento para a construção e à necessidade de diminuta área ocupada. Além disso, o próprio rejeito minerário é utilizado na construção dos diques que são edificados sobre o material que fora recentemente depositado. No entanto, estruturas edificadas com alteamento a montante são consideradas pelos pesquisadores de alto risco, porque a estabilidade da barragem tende a colapsar, uma vez que ela é desativada, devido ao fato dos rejeitos continuarem a “descer” em um movimento constante que, somado à infiltração da água e à falta de um acompanhamento sistemático, pode influenciar negativamente na eficiência estrutural do aterro. Por esse motivo, as barragens exigem um contínuo monitoramento.