L’imparfait ou le passé composé?

Basic ideas about when to use the passé composé and the imparfait:

Of course when we talk about the past, both tenses often occur in the same story. 

As you are thinking, speaking, or writing in French, consider the below clues to choosing imparfait / passé composé.

General rule: 

• The passé composé is usually used in answer to the question “What happened?”

• The imparfait usually answers the question “What was going on when something else happened?” 

Situations in context:

1. Habits, repeated actions= imparfait.  A change in the habit or routine=passé composé.

2. A description of age, mood/feelings, weather=  imparfait.  If the action is limited in time (the beginning or end are very clear) = passé composé.

  3.  Actions that bring more information to the story=imparfait.  Actions that advance the story = passé composé.

4. A condition or situation that lasts in the past during an undefined time (no clear beginning or end) = imparfait.  An action that interrupts this situation =passé composé.

Clues!  Words that indicate imparfait or passé composé:

More clues! être, avoir, pouvoir, vouloir, and savoir

• These verbs are usually in the imparfait in the past, be in the imparfait, since they most likely describe a past state of being or condition. 

• If you see these verbs in the passé composé, they indicate a change of state or a change of condition.

Compare these examples:

Longer example:  it’s sometimes difficult to tell imparfait/passé composé without knowing the whole context of the story/situation in the past.

Notice how the story below starts with a description of Dre’s early childhood in the imparfait, which serves as background to the events in the passé composé.

Récapitulation/Quick reference chart:

A. Sherlock et Watson.  Découvrez l’histoire de Watson en faisant des phrases complètes à partir des éléments suivants.  Utilisez l’imparfait ou le passé composé selon le cas. *Lisez la phrase avec soin avant de prendre la décision.

1. Quand / je/ avoir / 20 ans / ma vie / être calme / sauf le jour où je / se casser le bras et le jour où je /rencontrer / Sherlock Holmes.

2. D’habitude, le lundi soir je / travailler / à l'hôpital jusqu'à minuit / mais ce soir-là / mes amis / sortir / en groupe et / je / décider de les rejoindre au bar. 

3. Il / être / hiver et / il / faire / froid, et  / je / ne pas se rendre compte / qu’il y avoir / de la glace sur le trottoir. 

4. Soudain / mes pieds / glisser / et je / tomber et je / se casser / le bras gauche.

5. Je / être / tout seul, / mes amis / être déjà / au bar, donc / je / s'inquiéter.

6. Mais tout à coup / un homme / apparaître / et / se présenter:  “Je m’appelle Sherlock Holmes et je vais vous aider”

7. Pendant que / nous / aller / chez le médecin / nous / parler / de nos vies.

B. Un accident.  Mettez les verbes à l'imparfait ou au passé composé selon le contexte. *Lisez tout le paragraphe pour comprendre le contexte avant de commencer.

Un jour d’octobre, mon ami et moi _________________ 1 (être) assis sur la terrasse d’un café à Paris.  Il ________________ 2 (être) environ deux heures de l'après-midi. Le soleil _____________________3 (briller) et les feuilles ________________4 (changer) de couleur.  C’_______________5 (être) magnifique.  Tout d’un coup, une bicyclette _____________________ 6 (se heurter contre: to run into) une voiture dans la rue.  Le cycliste ______________ 7 (tomber) et j’ ________________8 (avoir) peur pour lui.  J’________________9 (appeler) la police et une ambulance.  Elles _________________ 10 (arriver) très vite.  Les ambulanciers ____________________ 11 (mettre) la victime dans l’ambulance et ils _________________ 12 (partir).  

C.  Les interruptions.  Les étudiants et leur prof ont eu beaucoup de mal à se concentrer hier.  Décrivez la scène en vous basant sur le modèle, et choisissez l’imparfait ou le passé composé selon le contexte.

Modèle:  Le professeur / parler ...quelqu’un / frapper à la porte

              Le professeur parlait quand quelqu’un a frappé à la porte.

1. Marcus / lire ...le téléphone / sonner

2. Tran / poser des questions...un autre étudiant / entrer

3. Le professeur / corriger / les dissertations.../ il y avoir / un problème / avec l’internet

4. Citlali et John / travailler ensemble … le prof / interrompre

5. La prof / essayer de répondre aux questions / mais / elle / oublier / la réponse

D. Deux vies différentes.  Deux hommes parlent de leur passé et des choix qu’ils ont faits dans la vie.  Mettez les verbes entre parenthèses à l’imparfait ou au passé composé selon le contexte. *Lisez tout le paragraphe avant de commencer.

Daniel:  Quand j’_____________ 1 (avoir) 22 ans, je/j______________ 2 (rencontrer) l’homme de ma vie et nous ________________ 3 (se marier) un an plus tard.  Mon mari _______________ 4 (vouloir) devenir médecin, alors je/j’_________________ 5 (accepter) de travailler dans un restaurant pour gagner de l'argent.  Il __________ 6 (aller) en classe et ____________ 7 (faire) ses devoirs et je/j’__________________8 (travailler) comme un fou pour tout payer.  Après la fin de ses études, il __________________ 9 (trouver) un poste à UIC comme médecin, mais moi, je ______________ 10 (ne pas pouvoir) changer de travail.  Enfin, j’________________11 (devenir) le patron d’un restaurant sur la rue Taylor, Pompeii.  Mon mari et moi, nous ______________ 12 (célébrer) notre 10e anniversaire cette année. Mais je me demande aujourd’hui si je/j’________________13 (faire) une grande erreur.  Est-ce que je serais (would be) plus heureux aujourd’hui si j’______________14 (avoir) une autre profession?

Ari:  Moi, je/j’ _____________ 1(aller) à UIC pendant six ans et j’________________ 2 (obtenir) ma maîtrise en histoire en 2019.  Après avoir terminé mes études, je/j’_________________3 (décider) de faire le tour du monde seul.  Je/j’_______________________4 (visiter) le Sénégal, où je/j’________________ 5 (faire) la connaissance d’une femme politique qui ______________________ 6 (vivre) en exil; je/j’_________________ 7 (passer) trois mois en Russie où je/j’__________________8 (rencontrer) une archéologue qui _______________ 9 (chercher) une ville perdue, et j’_______________________10 (enseigner) l’anglais à des jeunes étudiants chinois qui ____________________ 11 (vouloir) visiter les Etats-Unis.  Enfin je _____________________ 12 (rentrer) à Chicago et je _______________ 13 (trouver) un emploi à Malcolm X College. Je suis célibataire, mais j’_________________ 14 (adopter) un grand chien.

E.  Daniel et Ari. Relisez les deux paragraphes précédents.  Ensuite, parlez avec votre partenaire de la situation des deux hommes.  Pensez à au moins deux avantages et inconvénients de chaque mode de vie.  Que pensez-vous des choix qu’ils ont faits?

Modèle:

Daniel avait...mais il n’avait pas....

Ari a vu...mais il n’a pas trouvé….  

F. Un moment inoubliable.  

a. Pensez à un moment parfait/intéressant/bizarre dans votre vie.

b. Décrivez la situation dans un paragraphe de 4-6 phrases.

Parlez...du lieu, du temps qu’il faisait, de votre âge, de votre état d’esprit [mood, feelings], etc.  Expliquez ce qui s’est passé qui était si remarquable.

Modèle:  J’avais 19 ans.  Comme je n’avais pas de voiture, je prenais le bus de Rogers Park pour arriver au campus de UIC chaque jour.  J’étais jalouse des gens qui avaient une voiture.  Un jour il pleuvait et j'étais frustrée. Quand je suis montée dans le bus, le chauffeur m’a dit:  “Bonjour, mademoiselle!  Vous êtes le 500 000ème personne à monter dans ce bus!  Vous avez gagné $20 000.”  Tout contente, j’ai accepté l’argent et j’ai acheté une vieille voiture.