Como puede deducirse, el ambiente que se vivía en la entonces Nueva Granada era particularmente convulsionado: por un lado, las iniciales y pertinaces pugnas internas por el poder ―lo que demuestra que Colombia ha estado trenzada en una guerra fratricida desde sus orígenes fundacionales―, y por el otro, la lucha a ultranza contra la dominación española. El 30 de mayo de 1813 se ratificó la paz nacional y se conformó un frente común para repeler a los realistas, que tenían en Santa Marta su bastión principal en la Costa, y cuyo objetivo número uno era reconquistar a Cartagena dada su mencionada importancia para España. 

A fines de 1812, sin embargo, Santa Marta se había declarado leal al rey español cuando Manuel Rodríguez Torices invitó al gobernador de la provincia a enviar a su delegado al Congreso de la Unión de Estados Confederados, lo que ocasionó que se iniciara el conflicto entre las dos ciudades. Entonces surge la figura belicosa y olvidada del coronel Pierre Labatut, mercenario francés que había sido pirata en el Caribe y quien combatió en otros conflictos independentistas americanos en Venezuela y Brasil. Veamos cómo interpreta Christiane Laffite-Carles, historiadora francesa contemporánea, la presencia de Labatut en la independencia colombiana en su obra de 1999 La présence française sur la côte colombienne pendant les guerres d’indépendance[1] (traducción del autor directo del francés):

Le colonel Pierre Labatut[2] à la conquête de Santa Marta.

Pierre Labatut est l’un des premiers français à avoir participé activement aux guerres d’indépendance. Les villes de la côte dépendaient alors de juntes composées de patriotes dont l’action limitait les pouvoirs du gouverneur. La junte de Carthagène des Indes avait réussi tant bien que mal à instaurer ce type de gouvernement. Mais le gouverneur de Santa Marta n’en voulait pas et il réussit à destituer les membres patriotes de la junte en les remplaçant par des royalistes, imposant ainsi aux habitants de la ville un retour à l’ancien régime. 

Carthagène réagit aussitôt et la guerre fut déclarée entre ces deux villes de la côte colombienne des Caraïbes. Carthagène, en tant que capitale de province, ne pouvait accepter que Santa Marta refuse de se soumettre à la nouvelle constitution (1812). C’est alors que sous les ordres de Pierre Labatut, Bolívar nommé colonel, eut pour mission de reprendre aux royalistes les principales villes du fleuve Magdalena. [3]  Quant à Labatut, il devait occuper la ville de Santa Marta. Ce n’était pas une opération facile mais cet ancien officier supérieur des armées napoléoniennes possédait d’immenses talents militaires, alliés à une grande intrépidité.

Décidé à avoir gain de cause, il prépare soigneusement son plan de bataille et se rend sur le Magdalena accompagné de 200 hommes de troupe, de deux bateaux et de quelques embarcations légères. Il attaque alors les zones fortifiées par les royalistes et, peu à peu, s’empare de leurs pièces d’artillerie, de leurs munitions et de quelques-uns de leurs bongos [4] armés. Rempli d’ardeur après ces victoires, il fait de nouveaux préparatifs et, avec l’aide de 340 hommes, il réussit à occuper leur principal centre de résistance [5] , le 18 novembre 1812. L’ennemi se retrouve désormais sans artillerie et avec cinq embarcations en moins dont 4 bongos de guerre et une chaloupe canonnière. C’est alors que Labatut peut prendre le commandement du fleuve. Sans perdre de temps, afin de profiter du désordre régnant chez les royalistes dont le port se trouve maintenant menacé, il s’empare de Santa Marta où il rentre en vainqueur le 6 janvier 1813. La ville était vide et abandonnée à elle-même, car, la ténacité du Français avait inquiété le gouverneur qui, se sentant incapable de se défendre, s’était embarqué pour Portobelo. Pierre Labatut devint un héros et acquit une réputation qu’il ne lui fut malheureusement pas possible de garder par la suite. Promu chef militaire et politique de la province de Santa Marta, il ne sut pas servir sa nouvelle patrie. C’était un aventurier et il ne résista pas au désir de s’enrichir. Il fit piller les bateaux espagnols et se mit à acheter tout ce qui lui venait à l’esprit: les magasins, les biens des habitants... Ceux-ci commencèrent à se plaindre, sans résultat, mais ils parvinrent à trouver une solution pour se débarrasser de cet ‘usurpateur’ en profitant de l’insurrection des indiens Guajiras, de la province voisine, qu’ils firent entrer dans la ville. Le 5 mars, ils l’occupaient. Labatut, qui n’avait certainement pas bonne conscience, prit peur à la vue de ces indiens réputés méchants et, sans même faire appel aux 500 hommes de sa garnison, il prit la fuite en s’embarquant immédiatement pour Carthagène à bord de la goélette Indagadora [6] . Il laissait la côte dans une situation très embarrassante. Carthagène n’était pas disposée à abandonner la lutte. Les forces des patriotes s’amenuisaient et s’affaiblissaient dans ces guerres civiles. C’est pourquoi quelques historiens [7] ont, soit dénigré l’action des Français, soit cherché à comprendre les raisons qui ont poussé certains d’entre eux, comme Labatut, à ne pouvoir mener à bien leur entreprise. Il faut reconnaître que des hommes comme lui étaient des aventuriers et non des hommes d’Etat.

Labatut había sido designado por Rodríguez Torices Comandante en Jefe de los Ejércitos de Cartagena con cuarteles de concentración en Barranquilla. La caída de la ciudad era, pues, requisito previo y conditio sine qua non para la reconquista española en virtud de su ubicación a mitad de camino entre Santa Marta y Cartagena, es decir, era imprescindible que se quitara de en medio a los patriotas barranquilleros que defendían la causa criolla en el norte del partido de Tierradentro (actual departamento del Atlántico), antesala de Cartagena. Entre noviembre y diciembre de 1812, las tropas patriotas al mando de Labatut vencieron a los realistas tomándose las poblaciones de Sitionuevo, Guáimaro, San Antonio y Ciénaga. Según el historiador Domingo Malabet, citado por Fernando Baena y José Ramón Vergara en su obra Barranquilla, su pasado y su presente (1922), y por Miguel Goenaga en sus Lecturas Locales (1953), Santa Marta fue ocupada por los patriotas a inicios de 1813:

Cuando llegó la hora de los combates, Barranquilla presentó lo más gallardo, lo más florido de sus hijos y todos los recursos necesarios; voluntarios marcharon al lado de individuos de los pueblos vecinos a combatir a los ejércitos de la tiranía, a conquistar la libertad, a sostener la independencia. En toda la campaña de 1812, en el Magdalena Barranquilla estuvo representada por muchos de sus hijos, que ya victoriosos, ya rechazados, anduvieron de casa en casa bajo las órdenes del coronel Labatut, hasta la ocupación de Santa Marta, a las 9 y ½ de la noche del 6 de enero de 1813.

En los prolegómenos del asedio de Santa Marta, las tropas patriotas al mando de Labatut estaban compuestas en su mayoría por barranquilleros, como en el combate de Sitionuevo el 10 de noviembre de 1812, en el que 134 de los 200 combatientes que integraban la fuerza republicana eran de esta ciudad. Es no solo en reconocimiento de esta campaña adelantada en gran medida con sangre barranquillera, sino también con el ánimo de alentar a más poblaciones a abrazar la causa independentista, que Manuel Rodríguez Torices otorga el título de villa a Barranquilla ―que era apenas un sitio de 2633 habitantes según el censo de 1777―, dejando además sentadas las bases para su proyección política y económica nombrándola, de paso, capital del departamento de Barlovento:

TÍTULO DE VILLA DE BARRANQUILLA 

Poco después se produjo la riposta realista y el asedio de Barranquilla por los españoles, el cual dio sus frutos el 25 de abril de 1815, tras la batalla de El Chuchal, fortín patriota ubicado frente al caño de La Tablaza (hoy conocido como Las Compañías, cambio criticado por el presbítero Pedro M. Revollo en sus Memorias de 1955), en el sitio antes conocido como Veranillo, donde desde principios del siglo XX funcionó el primer aeropuerto de la ciudad, y donde actualmente se encuentra la Escuela Naval de Suboficiales. A pesar de la resistencia que opuso Barranquilla, de la que hicieron parte decenas de mujeres como María Concepción Martínez, la ciudad fue saqueada e incendiada por el capitán español Valentín Capmany, comisionado por Francisco Montalvo y Ambulodi, gobernador español de Santa Marta y virrey nominal de la Nueva Granada. Cartagena sucumbió ante los ibéricos pocos meses después, y la primera república colombiana fue historia en 1816 culminada la misión del mariscal de campo Pablo Morillo, el atroz pacificador de Venezuela y la Nueva Granada que instauró el Régimen del Terror.

No fue hasta el 10 de octubre de 1821 —cuando fue recuperada Cartagena por los patriotas—, o más bien, hasta el 24 de abril de 1823 —cuando se libró la batalla naval del lago de Maracaibo—, cuando el territorio de la actual Colombia quedó realmente libre de la dominación española. Barranquilla había dejado ya la impronta de su vocación libertaria en la empresa emancipadora, como lo atestigua el título que recibió el 7 de abril de 1813.