Полярність у міжнародних відносинах — це будь-який із різних способів, якими влада розподіляється у міжнародній системі. Вона описує природу міжнародної системи в будь-який даний період часу. Полярність розподіляється на три типи систем: однополярність, біполярність, та мультиполярність із чотирма або більше центрами сили. Тип системи повністю залежить від розподілу сили і впливу держав в регіоні або на глобальному рівні.

Серед теоретиків у сфері міжнародних відносин широко поширена думка, що міжнародна система після Холодної війни є однополярною: витрати США на оборону «близькі до половини глобальних військових витрат; військово-морський флот перевершує всіх інших разом узяті; шанс на потужний перший ядерний удар по колишньому ворогові, Росії; наукові дослідження і розробки оборонного бюджету становлять 80 відсотків від загального обсягу видатків на оборону найочевиднішого майбутнього конкурента, Китаю; і незафіксовані глобальні захисні можливості».

Однополярність в міжнародній політиці це розподіл сил, в якому одна держава здійснює більшість впливу на культурну, економічну та військову сфери.

• Однополярність є міждержавною системою, а не імперією. Монтейро цитує Роберта Джервіса з Колумбійського університету в підтримку своєї заяви, який стверджує, що «однополярність передбачає існування багатьох юридично рівних держав, того, що заперечує імперія». Монтейро підкреслює цей момент далі через Даніеля Нексона і Томаса Райта, які стверджують, що «в імперії, міжсоцієтальна практика „розділяй і володарюй“ заміняється міждержавним балансом сил».

• Однополярність є анархічною. Анархія є результатом неповної переваги сили уніполюсу. Кеннет Уолц з Колумбійського університету, якого цитує Монтейро, стверджує, що велика держава не може «здійснювати позитивний контроль у всьому світі».^[4] Таким чином, відносно слабкі країни мають свободу робити свій політичний вибір, що не залежить від гегемона. Обмеження влади цього уніполюсу є відмінною рисою між однополярною системою і гегемонічною.

• У однополярній системі існує тільки одна велика держава, яка не має конкурентів. Якщо з'являється конкурент, то міжнародна система перестає бути однополярною. Кеннет Уолц стверджує, що Сполучені Штати є єдиним «полюсом», що мають глобальні інтереси.

Біполярність це розподіл влади, при якому дві держави мають більшу частину впливу на економічну, військову і культурну сфери на міжнародному або регіональному рівні. Часто сфери впливу розвиваються. Наприклад, в Холодній війні, більшість західних і капіталістичних держав підпадали під вплив США, в той час як більшість комуністичних держав підпадали під вплив СРСР. Після цього дві сили, як правило, маневрують для підтримки незатребуваних областей. Що в разі холодної війни означає Африку, Австралію і т. д. (див карту нижче).