Napoléon III

Chute de l'Empire et vie en Suisse

A la chute de l’Empire, c’est chacun pour soi dans le clan Bonaparte où Hortense n’est pas très appréciée. Avec l'aide de sa mère et afin d'assurer un avenir à ses fils, elle pactise avec l’ennemi et obtient, par le biais du Tsar Alexandre Ier, des avantages de la part de Louis XVIII. Il la titre Duchesse de Saint-Leu (quand son époux n’est que Comte) et autorise la famille à vivre à la Malmaison, même après le décès de Joséphine. Lors des Cent-Jours quand Napoléon Ier revient au pouvoir, il réprimande fortement Hortense pour ses amitiés monarchistes, mais il a tôt fait de pardonner à la seule personne restée près de lui quand Marie-Louise est, elle, repartie en Autriche avec l’Aiglon. Louis-Napoléon passe donc trois mois en compagnie de son oncle qui le fait sauter sur ses genoux, et en garde un excellent, mais vague, souvenir.

Lors de la seconde abdication de Napoléon Ier, Hortense et ses fils ne sont plus en sécurité, Louis XVIII n’ayant pas apprécié la double trahison de celle-ci. Un long exil commence alors. La Reine de Hollande se réfugie en Suisse, où elle achète la demeure d’Arenenberg, sur les bords du lac de Constance. Louis Bonaparte, qui considère Napoléon-Louis comme son seul fils, exige d'Hortense qu'elle lui envoie son aîné. Louis-Napoléon est très triste d'être séparé de son aîné.

Un jeune homme avide d'aventure… et de conquêtes

Tandis que Louis-Philippe monte sur le trône de France, Louis-Napoléon et son frère combattent lors d'une révolution dans les états pontificaux. Hortense, très inquiète, obtient des papiers pour elle et ses fils, afin de rallier l'Angleterre. Son aîné meurt de la rougeole et il emmènent avec eux un ami du jeune homme, pour éviter d'éveiller les soupçons. Au passage, Hortense et Louis-Napoléon rencontrent Louis-Philippe, qui leur verse une rente de 900.000 livres promise par Louis XVIII lorsqu'il était Roi. De là, ils rejoignent Douvrent, où ils embarquent. En 1831, Louis reviens en Suisse. Il y apprend le décès de son cousin, l'Aiglon. Il collectionne aussi les aventures amoureuses, couvre ses conquêtes de cadeaux coûteux. Ces aventures, ainsi que les idées de liberté et d’unification de l’Italie qui germent dans l’esprit de Louis depuis son séjour à Rome, effrayent Hortense. Elle décide de lui trouver une « bonne petite femme ». Après plusieurs recherches, son attention se porte sur Mathilde, la fille de Jérôme Bonaparte et cousine de Louis. Les deux adolescents se plaisent et se tournent autour, on les fiance.

Louis a un tempérament rebelle et conspirateur. Amant un temps de la belle Eleonore Gordon, il s’allie avec l’autre amant de celle-ci, Victor Fialin de Persigny. Les deux amis mettent au point un complot pour que Louis-Philippe abdique et qu’ils restaurent l’Empire. L’idée est de s’allier les troupes armées de Strasbourg, ville autrefois fidèle à Napoléon Ier, et de là marcher sur Paris. Louis rompt ses fiançailles avec Mathilde pour se consacrer à son projet... et à sa maîtresse. Car Miss Gordon est également du complot et elle rallie le colonel Vaudrey, très remonté contre Louis-Philippe, à la cause du Prince. Hélas pour eux, Strasbourg est un échec total car la ville ne plus aussi bonapartiste qu’autrefois, et Louis-Napoléon perd en crédibilité. Louis-Philippe ne juge même pas utile de lui faire un procès. Hortense intercède en faveur de son fils qui peut traverser la France pour partir aux États-Unis, avec une bourse de 16.000 livres en or donnée par le Roi. Mais les États-Unis ne plaisent pas à Louis qui n’éprouve aucune estime pour les américains, qui le lui rendent bien.

Son retour en Europe se fait dans de douloureuses conditions. Début juillet 1837, Louis apprend que sa mère est rongée par un cancer. Elle souffre mais admet son sort avec dignité et appelle son fils pour qu’il vienne la voir avant sa mort. Louis embarque avec de faux papiers jusqu’en Irlande puis évite la France et arrive en Suisse. Il arrive à temps pour revoir Hortense qui lui conseille la prudence. Elle meurt le 5 octobre. Louis est effondré par cette perte : de sa famille, il ne lui reste qu’un père distant et des oncles peu affectueux. Il ne peut même pas suivre la dépouille de sa mère, car inhumée dans l’église de Rueil, sur le sol Français, où il est interdit de séjour.

En 1840, Louis est condamné à la prison à perpétuité et incarcéré au fort de Ham, en Picardie, en compagnie de Conneau et Montholon. Il y entretient une relation avec Éléonore Vergeot-Camus, qui lui lave et lui repasse son linge. De cette liaison naîtront deux fils, tous les deux confiés aux soins d’Hortense Cornu, amie de Louis et qui seront adoptés plus tard par le mari d’Éléonore : Eugène-Alexandre-Louis, titré Comte d’Orx et Louis-Ernest-Alexandre, titré Comte de Labenne. A Ham, le jeune homme lit énormément et se penche sur plusieurs disciplines : économie, politique, sciences, social… Il écrit également plusieurs ouvrages dont entre autres Des idées Napoléoniennes et L’extinction du paupérisme. De plus en plus, Louis s’oriente vers une politique visant à réduire les inégalités entre les couches sociales. Petit à petit, les conditions du Prince s’adoucissent, mais il se lasse de cette détention dans un fort humide où sa santé s’altère et où il développe de nombreux rhumatismes. Un plan d’évasion se crée donc avec la complicité du Dr Conneau. Le fort est en ravalement et un plâtrier, Alphonse Pinguet, accepte de prêter à Louis les mêmes vêtements que lui : casquette, chemise, pantalon et blouse. Le 24 mai au soir, il fait savoir qu’il est malade et doit rester couché. Le manège dure tout le 25 mai et Louis profite d’une inattention des gardes pour partir tranquillement, une planche sur l’épaule, par la porte de sortie du fort. Personne ne voit quoi que ce soit jusqu’au soir, quand les gardes qui font leur ronde découvrent le subterfuge. Pour sa complicité, Conneau écope de nouvelles années de prison, mais il a réussi sa mission. Le 26 mai 1846, Louis-Napoléon est en Angleterre pour un nouvel exil.

Il fréquente la bonne société londonienne, les clubs, les champs de course et les salons mondains où il côtoie de jolies femmes qui lui ont beaucoup manqué en détention. Quand il apprend la maladie de son père et sa fin prochaine, il demande alors à Louis-Philippe l’autorisation de traverser la France pour retrouver son père et l’assister dans ses derniers moments. Faveur refusée suite à son évasion du Fort de Ham… Chez son amie Lady Blessington, Louis fait la rencontre d'Harriet Howard, une ancienne comédienne sans talent qui avait surtout fait carrière en vendant ses charmes. Elle vit depuis quelques années aux crochets d’un major des Life Guards à qui elle a donné un fils. Lorsqu’elle tombe dans les bras de Louis-Napoléon, le major, gentilhomme, s’efface poliment, sans pour autant cesser d’alimenter Miss Howard en argent. Cette vie de famille bourgeoise entre les amants, le fils d’Harriet et les fils que Louis a eus d’Éléonore Vergeot, dure 2 ans. Elle subvient aux besoins financiers de son amant qui, depuis Boulogne, est fauché comme les blés, puisqu’il a tout dépensé pour cette folle entreprise. Louis attend son heure, qui va arriver à la chute de Louis-Philippe, lors de la révolution de 1848.

Il s’installe à l’Élysée où il mène une grande vie, dépense des sommes folles et est couvert de dettes, souvent épongées par Miss Howard, qui l’a suivi en France et vit rue du Cirque, à Paris. A l’Élysée, celle qui tient le rôle de Première Dame, c’est sa cousine et ex-fiancée Mathilde, devenue depuis Mme Demidoff. Elle organise de nombreuses festivités et des bals, aussi bien dans le palais présidentiel que chez elle, rue de Courcelles, où elle présente à son cousin une jeune Andalouse, Eugénie de Guzman y Palafox y Portocarrero, Comtesse de Teba. La jeune fille plaît à Louis qui rêve d’en faire sa maîtresse. Il rencontre également son demi-frère Charles de Morny, un soir de janvier 1849. Leur entretien dure trois heures. Par la suite, Morny et le fidèle Persigny deviennent ministres.

Ere prospère et politique sociale

L'Empereur souhaite appliquer une politique sociale et égalitaire. Il a des idées profondément socialistes et souhaite instaurer des réformes afin de privilégier les classes les plus démunies. Il crée des hôpitaux, des hospices, des orphelinats, des organismes de crédits pour les plus pauvres, fait refaire à neuf l’Hôtel-Dieu, légalise le droit de grève, crée des maisons d’ouvriers, instaure des « fourneaux économiques » (ancêtres de nos Restos du Cœur, qui ont permis le service de plus d’un million-trois-cent-mille repas chauds), et des logements sociaux. Il reste toutefois limité par le gouvernement qui constitue le soutien de l’Empire et ne peut aller jusqu’au bout de ses projets.

Son règne coïncide également avec le développement rapide des voies ferrées, favorisant la création de plusieurs compagnies de rails. Napoléon III veut moderniser la France et fait construire nombre de gares, permettant ainsi aux villes de province d’être reliées au maigre réseau déjà existant. Ce développement ferroviaire, doublé à celui de l’industrie, a également permis celui de l’agriculture, les campagnes étant désormais accessibles. La production a augmenté de 25 %. La croissance est bonne, l’industrie, le commerce maritime et les télécommunications se développent grâce à la politique de libre échange menée par l’Empereur, et les crédits encouragent les initiatives. C’est aussi la période des grands magasins de Paris tels Le Bon Marché, le Printemps et la Samaritaine qui, de par leur concept nouveau, connaissent un essor incroyable durant les années 1860.

Des parcs inspirés de ceux de Londres, comme Montsouris, les Buttes-Chaumont, le Bois de Boulogne ou celui de Vincennes sont aménagés, des édifices monumentaux sont construits, comme le palais de l’Industrie (actuel Grand Palais), l’Opéra Garnier, les théâtres du Châtelet, de la Gaîté lyrique et du Cirque d’Hiver, des églises (Trinité, Saint-Augustin, Notre-Dame-des-Champs…), les mairies des arrondissements, la gare du Nord, les pavillons Baltard des Halles au cœur de la ville, des casernes et des établissements scolaires. Au final, ce chantier aura coûté près de huit-cent-trente millions de francs et suscité une montée de l’anti-bonapartisme. En effet, les nombreuses familles déplacées pour la construction de nouveaux logements, souvent ouvrières, ne peuvent pas racheter leurs biens, victimes de bulles spéculatives immobilières, les poussant à aller vers les quartiers les plus pauvres. Malgré tout le positif découlant du réaménagement de Paris, des dommages collatéraux ont été provoqués.

L'Italie, projet de l'Empereur

Napoléon III, qui avait sympathisé avec les carbonari durant sa jeunesse, souhaite désormais stopper leurs révoltes dans les régions occupées par l'Autriche. Son but ultime est de réunifier l'Italie. En représailles, un carbonaro, Orsini, organise un attentat contre le couple impérial. Le 14 janvier 1858, Napoléon et Eugénie se dirigent vers l’Opéra mais une fois sur place, un attentat surgit : 3 explosions à quelques minutes d’intervalle font quelques morts et beaucoup de blessés. Le couple impérial n’est pas blessé, à l’exception d’un petit éclat dans l’œil d’Eugénie qui pense déjà à aller secourir les victimes. Victor-Emmanuel II de Piémont-Sardaigne se lie à la France pour lutter contre l’Empire des Habsbourg. Les premières négociations débutent par voie politique entre Napoléon et Camillo Cavour à la station thermale de Plombières, où les bases de l’alliance se posent. La suite des négociations sera sentimentale. En effet, Victor-Emmanuel envoie la Comtesse Virginia de Castiglione auprès de l’Empereur. Elle est chargée de faire pencher la balance vers l’Italie, en le séduisant si besoin. Elle devient sa maîtresse.

Le Mexique, une ombre sur l'Empire

Revenons un peu en arrière lorsque Napoléon n’est encore que le prisonnier de Ham. Il a des vues sur le Mexique, dont la monarchie s’est écroulée et où règne l’anarchie. Il aimerait exploiter ses richesses et, pourquoi pas, le faire devenir une importante plaque tournante commerciale entre le Nord et le Sud, telle une « nouvelle Constantinople ». En 1861, Benito Juarez prend le pouvoir au Mexique et José Hidalgo, qu’Eugénie avait rencontré 4 ans plus tôt, s’exile en France. Il convainc l’Impératrice de l’aider à y restaurer une monarchie chrétienne. Elle en parle avec son mari et avec l'ambassadeur autrichien Metternich, qui propose le projet à l'Archiduc Maximilien, celui-ci ayant perdu son trône. D'abord hésitant, il finit par se laisser convaincre. Son épouse, Charlotte de Belgique, y voit l'occasion de devenir Impératrice, au même rang qu'Eugénie ou sa belle-sœur Sissi.

La France, l’Angleterre et l’Espagne envoient des troupes à Veracruz afin de renverser Juarez et aider à l'installation du jeune couple impérial. Les mexicains voient mal ces anciens colonisateurs revenir chez eux. L’Angleterre et l’Espagne signent un accord avec Juarez, plient bagage et repartent. Napoléon III, lui, laisse ses troupes et continue de s'enliser dans une guerre vouée à l'échec. Mexico se rend, la monarchie est proclamée. Maximilien, de nouveau hésitant, cède à l'ambition de sa femme et accepte ce trône chancelant. Mais la situation dégénère : dette en hausse, image française très entachée, et instabilité politique totale. Les troupes françaises, censées protéger Maximilien, pactisent avec Juarez. En outre, Etats-Unis refusent toute intervention européenne sur le continent.

La santé de Napoléon continue de décliner. En 1868, il a 60 ans mais il en paraît beaucoup plus. Affaibli par ses excès sexuels, les guerres et sa les mauvaises conditions de son enfermement à Ham, il souffre de la présence d'un calcul dans la vessie mais refuse toute intervention chirurgicale. Il est souvent « absent » à cause du laudanum qu’il prend pour soulager ses douleurs. Il faut même le maquiller tant il est pâle. Il a de plus en plus de mal à marcher, reste apathique et assis durant des heures dans son bureau, alternant périodes de fièvres et de grelottements en plein été. Il finit par accepter, sous la pression de son épouse, de céder son trône au profit de son fils en 1874 lorsque celui-ci sera majeur, mais les médecins estiment qu’il ne vivra pas assez longtemps pour cela. Mettant à profit son « temps libre », c’est-à-dire durant ses périodes douloureuses, l’Empereur rédige une Histoire de Jules César qui, historiquement parlant, de par le gros travail de recherche effectué, a une grande valeur, bien qu’il use de la préface pour rédiger une ode à l’Empire.

Le 27 juillet, Napoléon III et son fils, âgé de 14 ans, se préparent à partir. Le 28 juillet, un convoi militaire quitte la gare de Villeneuve-l’Etang pour aller vers Metz. L’Empereur est acclamé mais son regard vide en dit long : il sait déjà que ce sera un échec. La France n'est pas prête face à une Prusse suréquipée. Les casernes ne sont pas complète, la majorité des soldats n'a pas d'armes et on manque de vivres. Napoléon protège son fils du désastre en cours. L'adolescent, dans l'insouciance de sa jeunesse, est bien le seul à être heureux de ce conflit. Les défaites s'enchaînent. Fin août, l'Empereur renvoie son fils à Paris. Malgré la douleur, il chevauche des heures durant et cherche la mort sur le champ de bataille de Sedan, sans jamais la trouver. Le 2 septembre, la défaite est officielle et Napoléon III se rend pour épargner ses hommes. Deux jours plus tard, l'Empire s'écroule et laisse place à la IIIe République.

Napoléon est constitué prisonnier de guerre avec ses soldats au château de Wilhelmshöhe près de Cassel. Il n’est plus qu’un vieillard abattu et dont la santé a encore diminué. Fin octobre, il obtient l’autorisation de recevoir une visite d’Eugénie. Avec la fin de leur monde, les ennuis, la guerre et la séparation, les deux époux se sont rapprochés, Eugénie a pardonné les innombrables tromperies de son mari et c’est en tombant dans les bras l’un de l’autre, en pleurant, qu’ils se retrouvent le 30 octobre. L’ex-Impératrice donne des ordres pour que l’on s’occupe bien de son époux puis repart début novembre. Dès lors, une touchante et très tendre correspondance lie les deux époux. Suite à la capitulation de la France face à la Prusse, et après un an de détention, Napoléon et ses anciens soldats sont libérés en mars 1871. Il retrouve sa femme et son fils le 19 du même mois.

Exil anglais et fin

Commence alors une petite vie calme et bourgeoise à Camden Place, la maison achetée par Eugénie en Angleterre. L’ex famille impériale vit à l’écoute de la situation en France. L’Empire semble être regretté, la République bat de l’aile, des espions Français rôdent autour de la maison et les bonapartistes investissent les lieux pour tenter de remonter un parti, de convaincre Napoléon de revenir sur le trône.

Même s’il connaît un mieux durant l’année 1872, ce n’est que de courte durée. A la fin de l’année, sa santé s’amenuise et les médecins décèlent une pierre de la taille d’un œuf de pigeon logé dans la vessie du vieil homme. Décision est prise d’opérer en janvier 1873. La première opération se déroule très bien, Napoléon fait preuve d’un grand courage face à la douleur. Les deux suivantes sont un succès et une grosse partie du calcul est enlevée, mais ce n’est pas suffisant. Une quatrième opération est prévue.

Eugénie doit partir voir son fils à son école de Woolwich mais elle revient sur sa décision sur les conseils du Docteur Conneau, éternel ami de Napoléon : l’Empereur se sent mal et vient d’avoir un malaise. Ses reins ne fonctionnent plus correctement depuis des années et ne filtrent plus le sang qui a fini par se vicier. Dans un soupir, il demande : « n’est-ce pas que nous n’avons pas été des lâches à Sedan ? ». Tombant dans un coma, il meurt le 9 janvier 1873 à 10h45, à Camden Place, sans avoir revu son fils.