Charles X

Cinquième dans l’ordre de succession au trône et peu intéressé par les études, son éducation est quelque peu mise de côté au profit de ses aînés. En 1761, son frère Bourgogne meurt, suivi en 1765 par le Dauphin et en 1767 par la Dauphine. A 10 ans, Charles est orphelin et son frère Berry est promus Dauphin par la force des choses. Il devient alors troisième dans l’ordre de succession, mais les études ne l’intéressent pas davantage, contrairement à ses frères.

Mariage et jeunesse insouciante

Mais la vie d’un prince n’est pas faite que de plaisirs. Il lui faut également se marier et avoir des héritiers aptes à monter sur le trône, le cas échéant. Louis XV, dans sa politique extérieure, avait déjà arrangé le mariage du futur Louis XVI avec l’Archiduchesse Marie-Antoinette, en 1770, ainsi que celui du Comte de Provence avec Marie-Joséphine de Savoie en 1771. Pour le Comte d’Artois, son royal grand-père ne va pas chercher loin et lui attribue comme épouse la sœur de la Comtesse de Provence, Marie-Thérèse de Savoie. Le mariage a lieu par procuration le 23 octobre 1773. Le 14 novembre, Artois rencontre sa promise à Fontainebleau et le mariage est célébré à Versailles deux jours plus tard.

Peu proche de son épouse, le Comte d’Artois l’est davantage de sa belle-sœur, Marie-Antoinette. Ils sont très amis, très complices, et aiment s’amuser ensemble. Peut-être même un peu trop, car rapidement les détracteurs de la Reine lui prêtent une aventure avec le Comte d’Artois. Il l’entraîne à sa suite à Paris, à l’opéra, et dépense en sa compagnie des sommes colossales. Sous son influence, Marie-Antoinette bouscule le protocole et impose que les repas, d’ordinaire pris séparément, se fassent en famille, regroupant ainsi les trois couples. En outre, la Reine l’invite régulièrement dans sa propriété de Trianon. Un jour, il lui parie qu’il parviendrait à faire bâtir un château dans le bois de Boulogne, durant le séjour de la Cour à Fontainebleau. Pari tenu : ainsi naît le château de Bagatelle, l’une des « folies » que comptait alors la capitale.

Révolution et exil à Turin

Ses folies, jadis amusantes, ont cessé de faire rire, on ne lui passe plus ses caprices, pire, il est haï par une grande partie de la population. Dès lors, et sous l’influence de Louise, il finit par se ranger au côté de Louis XVI. Mais il est trop tard, et son aide, bien que sincère et motivée, n’est qu’un coup d’épée dans l’eau. Peu au fait de la politique et de l’économie, il paye son manque d’intérêt pour les études lorsqu’il était jeune. Face aux problèmes financiers du royaume, il ne voit qu’une seule solution : augmenter les impôts pour rembourser la dette. En opposition avec son frère Provence, qui manigançait divers projets de son côté, Artois soutient Louis XVI et l’influence dans ses décisions : il ne faut pas se tourner vers les idées nouvelles, les anciennes ont toujours fonctionné ainsi et sont une valeur sûre. Véritable défenseur des traditions ancestrales de la monarchie absolue, ses « partisans », farouchement opposés aux Etats-Généraux qui s’ouvrent le 5 mai 1789, le surnomment alors « Artois notre espérance ».

Reconnu à Valenciennes, Artois prend alors la route de Bruxelles mais doit quitter la Belgique au plus tôt. Il se rend donc à Namur, où il retrouve le Prince de Condé et sa famille, puis fait route vers la Suisse en passant par Aix-la-Chapelle, Cologne et Bonn. Pour Artois, cette situation ne va pas durer, ce n’est l’affaire que de quelques mois. En réalité, il entame un long exil de vingt-cinq ans. Il s’installe donc en Suisse, au château de Gümlingen, où il retrouve Louise de Polastron, qui avait suivi l’itinéraire du clan Polignac. Mais les retrouvailles ne durent pas et rapidement le Prince quitte la Suisse pour la Sardaigne, chez son beau-père. Voyageant sous le nom de « prince de Chimay », il arrive à Turin en septembre et y retrouve sa sœur Clotilde, qui avait épousé le frère des Comtesses d’Artois et de Provence. A la fin de septembre, il est rejoint par son épouse, passée par un autre itinéraire qui a duré deux mois.

Pour le Prince, la Cour de Turin semble plate, calme et étriquée. Il est loin des fastes de Versailles, de sa vie passée. Il mène alors sa propre vie de Cour et entretient une correspondance assidue avec son ami le Marquis de Vaudreuil, amant de Yolande de Polignac et également ami de Louise de Polastron. Vaudreuil incite Artois à plus de discrétion et de prudence. Pour les cours souveraines d’Europe, il n’est qu’un simple émigré, un prince rebelle, tandis que Louis XVI et Provence affrontent les affres de la Révolution naissante. Mais pour Artois, seule une intervention militaire extérieure pour sauver la monarchie et écraser la Révolution. En octobre, Louise de Polastron retrouve son amant à Turin. Elle s’installe au palais Bordano, non loin de lui, mais ce rapprochement déplaît fortement au Roi de Sardaigne. Louise doit s’éloigner, les adieux sont difficiles. Quelques jours plus tard, Artois apprend le retour de la famille royale aux Tuileries. Il est prêt à agir et à lancer la Contre-Révolution. Allant contre les conseils de Vaudreuil, Artois crée le Comité de Turin, composé également du Prince de Condé et de ses fils, du Duc de Sérent et des Marquis d’Autichamps et de Rouzière. Têtes brûlées plus que têtes politiques, ils pensent sincèrement qu’un simple coup de balai mettra fin à la Révolution et entament des discussions avec les puissances étrangères. Artois se lie avec Léopold II, Empereur d’Autriche et frère de Marie-Antoinette. Mais celui-ci refuse de parlementer avec le frère rebelle de Louis XVI et ne suit que les indications de son royal beau-frère, pourtant prisonnier de son peuple.

Artois se heurte également à son frère. Louis XVI, qui n’est plus maître de ses décisions, se voit contraint de réprimander son cadet sur son exil précipité – rappelons que c’est lui-même qui a poussé le Comte vers la sortie – et l’incite au calme et à la prudence. Mais qu’importe, Artois sauvera quand même son frère ! Lié à Calonne, ancien ministre de Louis XVI, il tente de rallier d’autres puissances à sa cause, dont l’Angleterre. Ce ne sont que coups d’épée dans l’eau. Il tente à plusieurs reprises des coups de forces un peu partout dans les provinces françaises, comptant sur la fidélité des Français à la couronne. Chaque tentative est avortée ou échoue. Artois songea même à libérer Louis XVI des Tuileries, mais le Roi abandonna le projet à la dernière minute. Toutes ces tentatives portent un gros préjudice à Louis XVI, que l’on accuse de complicité avec son frère, et qui reste très surveillé. Devenu indésirable en Sardaigne, son beau-père le jugeant trop encombrant, Artois se voit contraint de quitter Turin et prend la route de Coblence, en Allemagne.

Très vite, de nombreux émigrés imitent les princes et les y rejoignent, laissant leurs terres et autres possessions, parfois même leurs familles, en France. Coblence devient un nouveau Versailles, loin des malheurs de Louis XVI, livré à lui-même, seul face à la Révolution. Outre le roi de Suède, Artois et Provence s’allient à Frédéric-Guillaume II de Prusse et parviennent à atteindre quelque peu Léopold II. Une guerre contre la France se prépare. Même Vaudreuil, pourtant porte-parole de la sagesse jusque-là, se joint aux princes pour reconquérir le royaume par les armes. Mais, en mars 1792, Gustave III est assassiné et Léopold II meurt brutalement, aussitôt remplacé par son fils, François II. La donne est changée. La guerre aura bien lieu, mais différemment de ce à quoi Artois et son frère s’attendaient. Tous tablent sur une victoire rapide, l’armée révolutionnaire étant jeune et indisciplinée. Mais, en cas de victoire des puissances européennes, la France serait alors découpée et partagée entre les vainqueurs. Artois et Provence n’en tireraient aucun bénéfice et étaient prêts à sacrifier des territoires pour satisfaire l’ambition de sauver Louis XVI et sa famille. Ambition réelle pour Artois, feinte pour Provence, qui a déjà abandonné son aîné à son sort. Le manifeste de Brunswick, la prise des Tuileries, l’emprisonnement de Louis XVI au Temple et la victoire de Kellermann à Valmy sur les troupes austro-prussiennes représentent un coup fatal porté à la Contre-Révolution.

Belgique et Russie

Dès la défaite de Brunswick à Valmy, les troupes austro-prussiennes évacuent la zone, sans gloire. Les émigrés en veulent aux armées de la Prusse et de l’Autriche pour cette défaite et le retrait de leurs troupes, mais aussi aux princes de n’être jamais apparus à leur tête, lors des combats. De leur côté, les austro-prussiens reprochent aux émigrés et aux princes de les avoir envoyés dans un bourbier militaire et financier. Les Comtes de Provence et d’Artois deviennent indésirables à Coblence, on leur intime l’ordre de partir au plus tôt. Finalement, les deux frères se retrouvent à Liège, puis partent pour une petite maison inconfortable de Hamm, sur la Lippe. Lorsqu’Artois apprend l’exécution de Louis XVI, il en est attristé.

Peu après, Catherine de Russie se lance à son tour contre la vague révolutionnaire qui secoue l’Europe et invite Artois à venir séjourner chez elle. Le prince accepte volontiers, d’autant plus qu’il est séparé de Louise et en souffre. Il s’entend très bien avec Catherine II, qui l’accueille chaleureusement et lui accorde une aide financière. On parle alors d’un débarquement d’Artois en Normandie, via l’Angleterre, pour profiter de la rébellion vendéenne, marcher à sa tête et reconquérir le pouvoir. Artois s’embarque pour l’Angleterre, mais n’essuie que des refus, il repart donc à Hamm où Provence, qui ne veut pas voir son frère triompher, le pousse à ne pas agir. Lorsque Marie-Antoinette est exécutée à son tour, Provence se fait nommer Régent au nom du jeune Louis XVII, et Artois le seconde de loin, en quête d’une réponse favorable de l’Angleterre pour leur venir en aide.

En août 1794, le Comte est appelé à venir en Hollande. Sous le nom de Comte de Ponthieu, il se rend chez le Duc d’York avec son fils aîné, le Duc d’Angoulême. Mais une fois sur place, la désillusion est grande : l’aide potentiellement apportée par l’Angleterre est ajournée. Loin de se laisser abattre, Artois reste en Hollande et harcèle le gouvernement anglais pour enfin recevoir les aides demandées. En juin 1795, Louis XVII meurt dans sa prison du Temple. La donne est alors changée, Provence se proclame roi sous le nom de Louis XVIII et Artois devient donc Monsieur. Pour les autorités anglaises, il ne s’agit plus d’un prince en exil, mais bien du frère du probable Roi de France.

Monsieur est donc invité à se rendre en Angleterre, à Portsmouth. Là, il apprend l’échec d’un débarquement d’émigrés et d’anglais prévu à Quiberon. On lui en incombe la faute parce qu’il est chargé de la zone ouest (Bretagne, Normandie, Vendée) dans le cadre de la Contre-Révolution, alors qu’il n’y est pour rien. Un nouveau débarquement est alors décidé, en Vendée cette fois, avec l’aide de Charette, l’un des principaux meneurs de la chouannerie. Embarqué sur le Jason avec des troupes anglaises, Monsieur quitte Portsmouth en août 1795 et arrive vers Quiberon en septembre. Mais l’échec du précédent débarquement est encore trop frais, on décide alors, fin septembre, de débarquer à l’Ile d’Yeu. Un mouvement de troupes vendéennes, dirigé par Charette et Monsieur, est décidé, mais au dernier moment le plan est annulé. Charette, qui avait mobilisé un grand nombre de soldats, se retrouve seul et démuni, tandis que Monsieur, accompagné de son fils et du Duc de Bourbon, a rebroussé chemin et fait route vers l’Angleterre. C’est une énième tentative de débarquement royaliste qui finit mal, Monsieur quitte la France sans gloire. Ce départ précipité est très mal jugé, on l’accuse de lâcheté.

Ecosse et Angleterre

En Angleterre, il devient indésirable, et ses créances lui font craindre de finir en prison. George III d’Angleterre lui accorde le droit de résider au château d’Holyrood, près d’Edimbourg, en Ecosse. Ses amis les plus proches l’y rejoignent, dont Louise, Vaudreuil, et « la Guichette », dont la mère, Yolande de Polignac, était morte depuis trois ans ; ainsi que ses fils, les Ducs d’Angoulême et de Berry. Une sorte de petite Cour, avec un semblant d’étiquette, s’installe. Sur le plan politique, Monsieur a perdu de sa superbe, et Louis XVIII, exilé à Mitau s’octroie le droit de diriger ses actions. Un fossé se creuse entre les deux frères, qui s’opposent en de nombreuses occasions, alors qu’ils poursuivent le même but. Monsieur espère toujours une rébellion assez forte pour restaurer la monarchie et rejette totalement l’héritage révolutionnaire ; à l’inverse, Louis XVIII est plus nuancé et espère concilier monarchie et acquis de la Révolution. Même l’écrasement de la rébellion vendéenne n’entame pas l’enthousiasme et les espoirs de Monsieur. Dernier point de discorde : le mariage du Duc d’Angoulême avec sa cousine, Madame Royale, seule survivante du Temple. L’idée émane de Louis XVIII qui compte utiliser sa nièce comme moyen de propagande royaliste, aussi Monsieur l’accepte-t-il de mauvaise grâce.

En 1797, Monsieur quitte Holyrood pour un hôtel particulier à Londres. Louise vit non loin de là et il lui rend visite tous les jours, il est même reçu à la Cour d’Angleterre. Avec la montée au pouvoir de Bonaparte, la cote des princes Bourbon, que l’on n’a oublié depuis longtemps, est au plus bas. Peu après que Napoléon ait été nommé Consul, un premier attentat le vise. Monsieur n’y est a priori pour rien. Mais il s’allie avec Cadoudal et Pichegru, les auteurs de l’attentat, pour en provoquer un autre, visant à enlever Napoléon pour reprendre le pouvoir. Le projet échoue, Cadoudal et Pichegru sont arrêtés et exécutés ; et Napoléon, qui n’imagine pas que l’auteur du complot est Monsieur, fait arrêter le Duc d’Enghien, qui est assassiné dans les fossés du château de Vincennes. Mais Monsieur est concentré ailleurs : Louise est rongée par la tuberculose et s’éteint à Londres en mars 1804. Elle obtient de son amant qu’il renonce à la vie de plaisir : il tiendra parole jusqu’à sa mort. Monsieur est effondré, il est un veuf éploré et inconsolable. Même la mort de sa femme légitime, en 1805, ne l’effleure pas. Deux ans plus tard, Monsieur est rejoint par son frère, devenu indésirable à Mitau. La famille est alors pleinement reconstituée, Monsieur retrouve par la même occasion son fils Angoulême, et sa nièce et belle-fille, Madame Royale. Tous s’installent à Hartwell, près de Londres.

La Restauration

En 1814, l’étoile de Napoléon pâlit. Monsieur en profite alors pour lancer une offensive visant à récupérer le trône. En janvier, il débarque non loin de La Haye, puis rejoint la Suisse. Ses appels restent cependant sans réponse : on ne se souvient même plus de lui. Il rejoint par la suite Vesoul, puis Nancy, où il rencontre Vitrolles et Talleyrand, qui lui viennent en aide. Dans la nuit du 5 au 6 avril, on fait parvenir à Monsieur la nouvelle de la déchéance de Napoléon, les Bourbon sont appelés à remonter sur le trône. Louis XVIII étant à Londres, Monsieur est nommé Lieutenant-Général du Royaume et signe les décrets à la place de son frère, le temps que celui-ci arrive. Le 10 avril, Monsieur fait son entrée dans Paris. Il est rayonnant, spontané, proche du peuple, de partout on l’acclame : c’est le plus beau jour de sa vie. Lorsque Louis XVIII revient en France, il s’empresse d’approuver la Charte, qui rassemble monarchie et héritages de la Révolution. Monsieur est opposé à ce choix : il n’a rien retenu des leçons de la Révolution, pour lui une monarchie constitutionnelle ne peut être envisagée, son frère détient son pouvoir de Dieu et non des hommes, et il faut revenir à l’ancien temps, d’avant 1789. Bourré de bonne volonté, il est pourtant complètement coupé des réalités de la France. En 1815, Napoléon s’échappe de l’île d’Elbe et revient en France, où il récupère le pouvoir durant 100 jours. La répression royaliste, appelée « Terreur blanche » (qui n’a rien de comparable à celle instaurée par Robespierre) est violente, et dès août 1815, Louis XVIII retrouve son trône. Autour de Monsieur se forme un groupe de royalistes favorables à l’absolutisme, ce sont les ultras. Louis XVIII va peu à peu voir son frère et ses partisans se dresser contre lui, alors que telle n’était pas l’intention de Monsieur au départ. A plusieurs reprises, Monsieur contre la politique de son frère.

En 1816, Monsieur marie son second fils, le Duc de Berry, à Marie-Caroline des Deux-Siciles, une petite-nièce de Marie-Antoinette. Le couple Angoulême n’ayant pas eu d’enfant, tous les espoirs de la monarchie – et donc de Monsieur ! – reposent sur le couple Berry, qui aura 4 enfants.Le contraste entre ses deux belles-filles est grand. Madame Royale est sèche et froide, la Duchesse de Berry est jeune et fraîche. Pourtant, rapidement, Monsieur prend la Duchesse de Berry en grippe et se rapproche de sa nièce, qui partage très largement ses vues politiques, et le soutient contre Louis XVIII.

En 1820, le Duc de Berry est assassiné, Monsieur en est profondément attristé. Aussitôt, les ultras s’emparent de cette mort pour s’attaquer à Decazes, Premier Ministre et favori du Roi, et l’accusent d’avoir provoqué l’attentat. Louis XVIII cède, Decazes est renvoyé et remplacé par Richelieu. Le pouvoir de Monsieur n’en est que renforcé, d’autant plus que, sept mois après la mort du Duc de Berry, la Duchesse met au monde le Duc de Bordeaux, futur héritier du trône. Les ultras occupent de plus en plus la sphère politique, ils sont majoritaires à la Chambre.

Fidèle à la promesse qu’il avait faite à Louise de Polastron, Charles X est un roi bourgeois. Il vit en petit comité et ne participe qu’à peu de fêtes, vit loin des plaisirs. Il préfère le calme familial, les jeux avec son fils ou ses amis proches, et passe beaucoup de temps avec ses petits-enfants, qu’il adore. On le voit également se vêtir en simple bourgeois et se promener avec son chien, sympathiser avec les habitants des lieux qu’il traverse, et s’adonne avec un plaisir non dissimulé à la chasse, sa grande passion. Durant son règne, la France connaît des années prospères. Malgré quelques périodes de chômage, le travail est à nouveau là, les caisses de l’Etat se remplissent, l’armée et la marine sont développées et améliorées, les Français ont le moral et sont tournés vers l’avenir. La population est en hausse, Paris est la première ville de France avec 800.000 habitants, et malgré ses quartiers populaires, sa saleté, ses odeurs et les disparités sociales dans la population, elle commence à se moderniser avec des omnibus qui la traversent. Malgré tous ces progrès, Charles X reste un roi du passé, qui pense encore comme en 1789 et reste relativement coupé des réalités, de l’évolution de son peuple.

Finalement, la loi ne passe pas, des vivats se font entendre. Fin avril 1827, Charles X passe en revue la garde nationale. Bien reçu, quoi que critiqué sur le choix de ses ministres et ayant essuyé des insultes contre ses belles-filles, il estime le bilan assez satisfaisant. Pour lui, sa popularité est intacte. Mais, peu après, la garde nationale défile devant le ministère des Finances et réclame la déchéance de Villèle. Celui-ci, pour se venger, pousse Charles X à renvoyer les gardes nationaux – pur produit de la Révolution, qu’il abhorre – et ne garder que la garde royale. Le roi accepte et se met ainsi à dos la principale force armée de France. Fin juin, Charles X promulgue une ordonnance visant à censurer la presse. Sa popularité en prend un coup sévère, et il n’a plus la majorité : les ultras sont mis à part au profit des libéraux.

Fils de Yolande de Polignac, la grande amie de Marie-Antoinette détestée du peuple, le nouveau Premier Ministre l’est tout autant. Le blocus qui résulte de l’envoi de troupes en Algérie ne mène d’abord à rien, mais finalement, en mai 1830, c’est la victoire. Alger est prise par les troupes françaises, contre l’avis de l’Angleterre, et est rattachée à l’empire colonial Français. La victoire est célébrée à Paris, mais ce n’est que de courte durée. L’opposition, et la presse (depuis libérée de la censure), ont dû mal à accepter cette victoire du gouvernement Polignac, qu’ils détestent.

Chute et fin

Malgré tous ces succès, l’opposition devient majoritaire à la Chambre. La chute de Charles X est annoncée. S’il avait accepté de se défaire de Polignac pour un gouvernement populaire, ça aurait pu être évité. Usant de l’article 14 de la Charte, le roi promulgue 4 ordonnances le 25 juillet 1830. Le lendemain, elles sont connues du grand public : c’est un tollé général. Le Roi réside alors à Saint-Cloud, loin des agitations parisiennes. Le 26 juillet, Charles X part à la chasse, comme son frère Louis XVI le fit en 1789. A Paris, les ordonnances ont provoqué une révolution qui dure du 27 au 29 juillet : ce sont les Trois Glorieuses. Les gendarmes sont visés par le peuple, des barricades sont montées, on arrache les pavés pour s’en servir de projectiles. Peu à peu, les gardes lâchent le Roi, et l’ex-garde nationale, toujours armée, se lie au peuple.

Trois solutions s’offrent à la France : maintenir Charles X au pouvoir, la République, ou l’intronisation du Duc d’Orléans. On murmure le nom de Louis-Philippe. Certains ministres finissent par se rallier à lui. Charles X accepte de se séparer de Polignac qu’il remplace par le Duc de Mortemart, mais il est trop tard. Le 2 août, il nomme Louis-Philippe lieutenant-général du royaume et abdique en faveur de son fils qui devient « Louis XIX », qui à son tour abdique en faveur de son neveu le Duc de Bordeaux, devenu « Henri V ». Charles X confie la Régence à Louis-Philippe le temps de la minorité de son petit-fils. Le 4 août, le Duc d’Orléans devient Louis-Philippe Ier, Roi des Français.

Charles X quitte Saint-Cloud, menacé d’être envahi comme Versailles le fut les 5 et 6 octobre 1789. Il loge à Maintenon puis à Rambouillet, et enfin quitte la France pour l’Angleterre. Fin août, ce qui reste de famille royale s’installe à Lulworth, non loin de Plymouth. Le château est convenable mais insalubre. Devenu indésirable en Angleterre, alliée à Louis-Philippe, et pour passer les mois d’hiver, Charles X rejoint donc Edimbourg et Holyrood, où il avait déjà vécu en exil.

La Duchesse de Berry réclame la régence au nom de son fils, ce que le roi finit par accepter. Il la voit s’embarquer pour Marseille puis pour la Vendée. Enfin, elle retourne à Nantes où elle est emprisonnée. En septembre 1832, Charles X quitte l’Ecosse pour l’Autriche, il vit au palais du Hradschin, à Prague. Là, il apprend que sa belle-fille est enceinte et s’est remariée. Il refuse désormais de la revoir, estimant qu’elle a perdu ses prérogatives de membre de la famille royale. Ses petits-enfants sont alors confiés à leur tante, la Duchesse d’Angoulême. Dans son exil, Charles X reçoit la visite de Chateaubriand, autrefois l’un de ses détracteurs, venu soutenir la cause de la Duchesse de Berry, mais le vieux roi de 76 ans refuse. Il finit seulement par accepter que sa belle-fille revoie ses enfants une dernière fois.

Par la suite, il s’installe au Buchstichrad, et enfin à Goritz en 1836. Atteint du choléra, il finit par s’éteindre au matin du 6 novembre. Il est inhumé dans le village de Castanovizza.