La bauxite

La bauxite est le principal minerai d'aluminium. C'est une roche blanche, rouge ou grise qui contient une forte teneur d'alumine Al2O3. Les principaux minéraux sont des hydrates d'alumine (diaspore, boehmite, bayerite, gibbsite). A côté, il y a des argiles (kaolinite), de la silice et des oxydes, notamment l'oxyde de fer hématite qui confère la teinte rouge.

L'origine du mot bauxite vient du village des Baux-de-Provence, localité où le chimiste Berthier découvrit ce minerai.

Le bassin minier de la région de Brignoles a été pendant plus d'un siècle le principal gisement de bauxite en France.

Aujourd'hui, toutes les mines ont fermé. Ce déclin s'est produit dans les années 1970, ce sont les exploitations de Mazaugues qui fermeront en premier. La dernière mine, près de Cabasse, fermera en 1990.

On peut consulter cette vidéo de l'INA qui retrace le travail des mineurs de la région.

La bauxite est une latérite particulièrement riche en alumine (>40%). La latérite est une roche qui se forme par altération superficielle de roches sous un climat tropical humide. Les silicates ferromagnésiens sont les plus affectés par l'altération, mais aussi les carbonates qui laissent des résidus argileux.

La bauxite et les latérites peuvent avoir différentes origines. La bauxite provençale est supposée provenir de la décalcification de calcaires marneux, des calcaires d'âge crétacé émergés et décomposés, laissant des résidus en poches. Ces latérites sont recouvertes par les calcaires du Crétacé supérieur.