Four à chaux du Pigeonnier

Un four à chaux est un dispositif qui permet de transformer la pierre calcaire (formule chimique CaCO3) en chaux (CaO) par cuisson. La température nécessaire pour amorcer la réaction est d'au moins 800°C.

Le Nord du Var (Provence calcaire) contient en abondance la matière première, le calcaire, résultat du dépôt de débris de coquilles, au fond de la mer qui occupait alors cette région à l'ère secondaire.

La chaux mélangée à l'eau fait prise en quelques jours. Cette propriété est connue et utilisée depuis environ 6000 ans. Depuis l'Antiquité, toutes les civilisations se sont servies de la chaux pour édifier les constructions. Ce n'est que vers la seconde moitié du XIXème siècle qu'est apparu le ciment (CPA) fabriqué avec du calcaire aussi, mais avec adjonction de silicates, cuit à plus haute température.

Les fours anciens de Provence, comme celui que nous observons, sont de simples trous cylindriques tapissés de pierre. Une banquette se trouve à mi-hauteur de la chambre de chauffe. Une gueule d'enfournement est aménagée à environ 1,5 m du fond. Les pierres sont disposées en voûte. Une masse de terre isolante recouvre le four, seules quelques ouvertures assurent le tirage. Depuis la gueule, on alimente le foyer en fagots et broussailles. Les pierres calcinées, une fois refroidies, sont pulvérisées à la masse et donnent la chaux vive (CaO). La plupart des fours de nos campagnes sont temporaires.

Par adjonction d'eau (réaction dégageant de la chaleur), on obtient de la chaux éteinte ou chaux aérienne, constituée d'hydroxyde ce calcium (Ca(OH)2. Celle-ci réagit avec le CO2 contenu dans l'air.

La chaux est utilisé pour la maçonnerie et pour la confection d'enduits. Pour l'assemblage de moellons ou de pierre de taille, on préfère la chaux d'utilisation plus souple et pour sa perméabilité.