14. Miti e cielo

Secondo il mito, Zeus si trasformò  in cigno per avvicinarsi e far sua Leda, regina di Sparta e moglie di Tindaro, mentre essa dormiva dopo un bagno nel fiume. La regina, ignara, nella stessa notte si accoppiò con il marito e da questi due amplessi nacquero i due gemelli Castore e Polluce, detti Dioscuri, il primo figlio di un re e mortale, il secondo figlio di un dio e immortale.

I due gemelli si innamorarono delle due future spose dei cugini Ida e Linceo, e le rapirono. Nella battaglia che ne nacque, Castore fu ucciso da Linceo e Polluce fu posto in cielo da Zeus prima che Ida lo colpisse. Si racconta che Polluce non poté rassegnarsi alla mancanza del fratello ed ottenne da Zeus di averlo accanto a sé nel firmamento.

Europa, figlia del re fenicio Agenore e di Telefassa, era talmente bella che fin dall'adolescenza attirò le attenzioni di Zeus. Un giorno, mentre stava giocando in riva al mare con le sue compagne, fu avvicinata dal dio il quale, per vincere le eventuali resistenze, si era trasformato in un bellissimo toro bianco dalle corna d'oro e gli occhi di un profondo verde mare. La ragazza, ammaliata da tanta perfezione, gli sfiorò il musi con le mani e gli salì sul dorso. Zeus allora la rapì e la portò con sé fino alle rive di Creta. Europa mise al mondo tre figli, tra i quali Minosse che sposò Pasifae e subentrò al trono cretese.

Lo costellazione rappresenta l'Ariete dal Vello d'oro che salvò Frisso ed Elle, figli di Atamante e di sua moglie Nèfele. Il re, rimasto vedovo, aveva sposato in seconde nozza Ino, dalla quale aveva avuto altri due figli. Ino, gelosa dei figliastri, convinse la corte del re che per volere di Apollo, per vincere la siccità era necessario sacrificare Frisso.

Nèfele allora inviò ai due figli un ariete alato dal vello d'oro, dono di Hermes, con i quali i ragazzi riuscirono a sfuggire al loro destino. Durante il viaggio, però, Elle si sporse dal collo dell'Ariete quando si trovavano sullo stretto dei Dardanelli, cadde in acqua e morì. Tale regione fu chiamata dai Greci Ellesponto, mare di Elle. Frisso riuscì a raggiungere la Colchide, qui il re lo accolse con bontà e gli diede in moglie sua figlia Calciope.

Per la mitologia greca, la costellazione rappresenta la prima delle 12 fatiche di Ercole. Il leone è un mostro, figlio di Ortro. Si narra che Era lo avesse allevato per mandarlo nella valle di Nemea, con il compito di depredarla senza sosta. Nessun'arma riusciva anche solo a scalfire la sua pelle. Ercole tentò invano di ucciderlo scagliandogli contro le sue frecce. Decise allora di attirarlo in una grotta aperta su due lati: chiuse una estremità con un enorme macigno, ed affrontò il leone dall'altra apertura, afferrando il leone dal collo. Lo uccise con le mani nude, lo scuoiò e con la sua pelle, protezione invincibile, si fece un mantello  mentre con la sua testa si fece un copricapo che intimoriva chiunque lo guardasse.