12. Ode al lombrico

Nel 1837 Elisabeth scrisse a suo cugino e futuro marito Charles Darwin : “Il suo vecchio podere … è stato coperto da una marna per renderlo più fertile quando sua madre era una ragazza, circa 80 anni fa. .. Adesso la marna si trova a 30 cm di profondità”. Cosa pensò Charles Darwin del contenuto di questa lettera? Proviamo a immaginare:

"cosa me ne importa di questo problema terraterra: Io-Sto-Elaborando-La-Teoria- Della-Evoluzione!"
"uff, se anche il concime sparisce sottoterra a questa velocità, coltivare quel campo ci costerà una fortuna"
"che strano! mi piacerebbe vederci più chiaro..."

(Spesso nella scienza le scoperte non si annunciano con l'esclamazione di esultanza "EUREKA!" quanto con un più sommesso "CHE STRANO...". Quando ti è capitato di osservare qualcosa e di pensare "Che strano" ? Cosa hai fatto dopo?)

Il problema di Darwin era di spiegare in che modo il materiale sparso sopra il suolo potesse sprofondare al di sotto della superficie nel corso di (relativamente) pochi anni. Era un vero problema, perché a quel tempo, quasi tutti pensavano che il suolo si fosse formato quando la Terra stessa si era formata, e che non avesse più subito cambiamenti.

Quale poteva essere la risposta?

Come spiegare che uno strato potesse affondare attraverso il suolo?

Pensandoci bene, un'idea ce l'aveva... ma come dimostrare questa sua idea?

Ecco cosa fece Charles Darwin.

Per seguire questa sua curiosità, decise di studiare il problema. Darwin pensò che la risposta potessero essere i vermi, e costruì un suo allevamento di lombrichi per studiarli. (qui potremmo riflettere su come funziona la scienza: curiosità, affrontare i problemi, avere una teoria, provare a verificarla sperimentalmente...)

Pubblicò poi i suoi risultati e le sue idee in un libro sui vermi dicendo:

“... Arrivai alla conclusione, che ogni suolo vegetale che ricopre l'intero paese è stato passato molte volte attraverso, e passerà molte altre volte attraverso, i canali intestinali dei vermi.” E finì commentando: “L'aratro è una delle più antiche e preziose scoperte dell'uomo; ma molto tempo prima che esso esistesse, la terra era comunque regolarmente arata, e continua ad essere arata dai vermi. Dubito che altre creature animali abbiano giocato un ruolo così importante, come quello che hanno giocato queste umili ed organizzate creature.”

Ma in pratica, cosa aveva scoperto? Proviamo a costruire un terrario per i lombrichi e vediamo cosa succede.

Qui trovate delle istruzioni abbastanza precise: http://www.earthlearningidea.com/PDF/58_Italian.pdf

A proposito del materiale da sovrapporre negli strati iniziali, Massimiliano di Camaiore mi segnala un fatto che merita un po' di approfondimento: "sapevi che i lombrichi hanno un'idiosincrasia per la sabbia? Ho fatto la bottiglia e, per differenziare gli strati, ne ho messo uno di sabbia... un muro invalicabile!".

Perché, secondo te? Potrebbe essere diverso se la sabbia, invece che dalla spiaggia, fosse presa dall'alveo di un fiume?

Geometrie diverse e forse migliori da parte del progetto ISS di Parma (vedi foto) (inserire link)

Istruzioni più dettagliate su come costruire il terrario arrivano dall'Australia:

Materiale necessario:

2 cornici identiche con la lastra di vetro (vanno benissimo quelle economiche dei discount)
Colla da legno
una stecchina di legno 1 m x 2 cm x 1 cm
Seghetto
Lapis
Righello
Pliers
Un peso per l'incollaggio
vernice e pennello (facoltativo)
Nastro adesivo di carta
5 lombrichi
Suolo
Setaccio (facoltativo)
Acqua
Carta di giornale
Resti vegetali sminuzzati (niente agrumi e cipolle)

Come fare

Remove the backs of the picture frames and use the pliers to pull out any staples holding string in place. Keep the backs off to one side for now – you’ll need them later.

Measure the picture frame, then cut three pieces of wood to match – two short sides and one long side. These will form a 3-sided, open-topped frame between your picture frames.

Place one picture frame face down on a bench. Glue the wood in place with the wood glue so the thin side of the wood is glued to the frame.

Glue the second frame on top, forming a box with glass windows. Place a weight carefully on top of the frames to weight them down until the glue dries. Wait a day or two for the glue to dry completely (feel free to paint the wood once you’ve done to give your Wormarium a finished look).

Remove any large lumps of soil by sieving or breaking them up and mix the scraps in with a bit of water – it should be moist but not soaked.

Add almost all the soil/scrap mix to the gap between the picture frames and put the worms on top, covering them with the remaining mix. Place some torn-up damp newspaper on top to keep the moisture in.

Cover each of the glass panels with the backs of the picture frames that you saved and tape them in place.

What’s happening?

Over a few days, you should be able to remove the panels and see the worms making tunnels through your Wormarium. Watch the worms to see how they move through the soil. After a few weeks, you should tip the soil out and replenish it with more scraps. Also don’t forget to keep the soil moist – you’d hate for your worms to dry out!

Applications

We often think of soil as if it is little more than dirt and rocks. Yet for plants, it’s a pantry stocked with food. What’s more, it’s possible for that pantry to run dry of nutrients, making it impossible for plants to grow in it.

For soil to be considered healthy, it must have all of the things a growing plant needs. It should be loose enough for water to move through and have the right chemicals for plants to absorb and use. Unfortunately, while those chemicals exist in some form inside fallen leaves and dead things, plants can’t simply soak up a whole potato peel from the soil. It needs to be broken down first.

Worms are decomposers. They taken dead organic matter and digest it, much as we do. The resulting worm ‘poo’ is called castings and is packed with nutrients in a form plants can easily use. Worm tunnels also loosen the dirt and allow water and air to get underground, further improving the soil.

Worm farms are a fantastic way to recycle your food scraps for your garden. If you want a bigger worm farm to process all your kitchen scraps, visit your local garden centre and ask them about purchasing a starter kit in time for spring or check out the multitude of homemade designs online. Recycling in this way will also help reduce your greenhouse gas emissions.