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Il existait d'autres tractions comme cet énorme  tracteur qui du chemin halait les péniches  avec une aisance due à sa toute puissante mécanique. Un volumineux  volant, sur le coté, régulait la vitesse toujours constante. Ce tracteur avait remplacé fort heureusement ces pauvres chevaux qui se tuaient à la peine par tous les temps. Il doublait la vitesse de la traction animale. Le conducteur n'avait, pour seul abri,  qu'une simple toiture de toile ouverte à tous les vents. Les roues arrières, en fer, d'un grand diamètre,  étaient munies de crampons ferrés en obliques pour mieux s'accrocher au sol  qu'ils marquaient profondément. Cet engin vigoureux occupait la largeur du chemin ce qui ne nous permettait pas de l'observer de ce point. Une cheminée tenait lieu de pot d'échappement par laquelle sortaient des panaches de fumées noires, méphitiques. Son puissant moteur générait un bruit sourd qui martelait avec régularité les berges qui renvoyaient l'écho. Un câble d'acier  tendu à rompre le reliait à la péniche chargée à la limite de flottaison et dont l'étrave fractionnait énergiquement l'onde en deux parties égales.

Un batelier, le corps en appui tendu sur la rallonge de la barre du gouvernail, était concentré à l'exécution de la manœuvre. Chaussé de sabots de bois, il s'aidait d'un chemin  en demi-lune agrémenté de tasseaux pour développer plus de force sans déraper. L'homme ne bénéficiait pas d'abri. Chacun de ses pas résonnait sourdement sur le pont en bois.

On avait, aussitôt la guerre, après avoir réparé les écluses et débarrassé les restes des ponts détruits, ressorti les péniches en bois. Certaines avaient conservé leur mât qui datait de la traction animale et qui, dans son temps, l’avait soulagé de l'effort, en hissant la voile quant le vent était favorable. Le câble de traction de 30 à 80 m de long dit billage pouvait être remonté sur le mât pour permettre le trématage (dépassement) d'un autre bateau plus rapide. Bien vite des péniches en fer furent sans doute restaurées  et les remplaçèrent avantageusement avant qu'elles  fussent armées d'un moteur les rendant autonomes et plus rapides. Parmi celles-ci se remarquait la péniche ardennaise reconnaissable à son étrave effilée; cette forme a pour inconvénient de perdre un peu de place, mais a pour avantage de faciliter la traction.

     La guerre a laissé exsangue un pays déjà peu enclin à la modernité. Grâce à cela, en l’espace d’un temps très court, j’ai eu le privilège de voir défiler un matériel hétéroclite ou obsolète qui avait marqué en son temps le paysage ardennais. Une antique flotte fluviale et sa traction oubliées des ravageurs ou autres saccageurs de la dernière guerre a permis d’apporter une contribution au redressement de la France dans l’attente d’une aide financière des USA.

Depuis la berge opposée, nous regardions les difficiles accostages au quai du port  fluvial pour décharger ou charger le contenu des péniches avec l'aide de la grue gris-bleu. Une courte voie ferrée limitait ses déplacements. Les marins s'aidaient de la bricole pour les courtes manœuvres et utilisaient de grandes perches pour ne pas buter contre les berges. Vers les années 1950, trois péniches seulement avaient leur port d'attache à Mouzon, baptisées : Mari, Dufour et Renée.1

Le port changeait fréquemment de décor avec ses monticules de toutes  tailles de matériaux divers:  grèves et autres agrégats destinés aux entreprises ou artisans locaux. Sur la pointe Est de l'îlot, les marchands de charbon déchargeaient la totalité de la péniche sur l'aire et préparaient les stocks pour ensuite les distribuer aux clients conformément à leur demande. Ils réalisaient plusieurs tas, classés par calibres et qualités : Tout venant, tête de moineau, Ciney, boulet, etc. Puis ils les ensachaient, à l’aide d’une sorte de bascule, dans des sacs de 50 kg, les disposaient par catégories sur leur camion avant de les livrer à la criée en ville. 

Une autre activité s'offrait à notre curiosité,  au-delà de l'autre pont du canal, le monorail de la fabrique de feutre Sommer qui trônait là-haut à près de 10 mètres. Il était suspendu à son unique rail et inlassablement, méthodiquement, déchargeait les péniches au ventre rebondi de cokes nécessaires à la voracité de la centrale thermique. En effet, depuis l'essor de l'entreprise, la turbine du barrage ne produisait pas assez d'énergie électrique pour ses nouveaux besoins. En était-il de même de l'autre entreprise que l'on appelait communément  la galva  ou l'usine  Ollivet  du nom de son fondateur ? Cette usine était desservie par un bras de dérivation du canal, longeait toute la longueur du quai du port, alimentait ensuite la turbine. Il poursuivait son cours parallèlement  au canal,  se jetant enfin dans la vieille Meuse, à la hauteur de l'écluse Mélin.

Malgré le trafic intense, il y eut peu d'accidents de navigation notables, sauf beaucoup plus tard, exemple : l'accident de la péniche la Sainte Bernadette dans la nuit du 12 au 13 septembre 1953 et puis cet autre de l'automoteur Vise  au niveau de l'usine Sommer le 31 août 1955. 2 Je suppose que les mariniers mouzonnais devaient se réunir à l'occasion de la St Nicolas,   au café de la Marine pour fêter leur saint patron ; l’un d’eux détenait une licence de boissons. Nous n’étions pas invités aux agapes pour le célébrer.

Quant au port, pendant cette guerre, il tournait au ralenti à cause de la destruction des  deux ponts et de l'écluse de l’Alma. Un nettoyage du lit était rendu nécessaire pour l’enlèvement des débris des deux ponts et des bombes non éclatées. L'organisation Todt, dès l'Armistice de 1940, pourvoyait à la réparation de l'écluse de l’Alma, avec l'aide de prisonniers français. Après la guerre, le port connut un regain d'activité qui peu à peu fut détrôné par la route et le rail, concurrents plus compétitifs.  Cela se discute quand on sait qu'un simple automoteur peut jauger la capacité de 10 camions de 30 T avec la consommation d'un seul. Les inconvénients étaient tout de même de taille, canaux gelés ou inondations l'hiver et manque d'eau quand l'été était trop longtemps chaud. Ce fut le cas  en 1947.

Les concours de pêches se réalisaient sur le chemin de  halage limité entre les deux ponts. Du pont Biais ou de celui du canal,  on pouvait embrasser du regard la totalité des concurrents. Ce chemin servait aussi d'entraînement à la course à pied des  jeunes gens, inscrits à la préparation militaire. On usait du canal à l'initiation à la natation mais aussi pour différents concours, à l'occasion des fêtes de la jeunesse. Le plus spectaculaire fut sans doute celui d'attraper des canards, aux rémiges rognées pour la cause, qu’on jette à l'eau au milieu des concurrents qui devaient les capturer en guise de lot.

 Que de souvenirs désuets  ce canal a-t-il marqué à jamais la mémoire des enfants de la cité !

       1 : Le canal des Ardennes, société d'études ardennaises 1987, page 80.

   2 : Archives Départementales des Ardennes, DDEN 249.