Родники в широком смысле - это любые не иссякающие даже в сухое время года естественные выходы грунтовых вод. Но в повседневном обороте понятие "родник" связано с возможностью набрать чистой грунтовой воды, чтобы напиться, умыться, окатить себя в жару холодной водой.
В этом смысле родник - это естественный сосредоточенный выход грунтовых вод. Таким родникам противопоставляются участки рассеянной разгрузки грунтовых вод, хотя почти любой такой участок, если потрудиться, можно превратить в "настоящий" родник.
Родники на территории, которая теперь вошла в черту Москвы, издавна использовались в качестве источников питьевой воды, для купания, для полива огородов и садов, в технических целях, а также для наполнения прудов разнообразного назначения.
Отрывочные сведения о тех или иных родниках с 18-го века проникали в литературу о природе Москвы (например, Громовой ключ в истоках Яузы, Студенец вблизи Гагаринских прудов), но попыток систематизировать этот материал не было до начала 20-го века. В 20-м веке выполнено множество работ по изучению состояния грунтовых вод в Москве. Одновременно изучались родники, которые рассматривались как важные источники питьевого водоснабжения.
Результаты этих работ изложены в книге В.М.Швеца, А.Б.Лисенкова и Е.В.Попова "Родники Москвы" (2002). Ниже эта книга, в которой описано 64 родника, широко цитируется. Тем не менее, справочник, который сейчас находится в руках у читателя, содержит описание почти 150 родников, т.е. территория Москвы охвачена в нём значительно шире.
Кроме того, особое внимание уделено точной привязке родника к местности. Это вызвано тем, что территориально близкие родники иногда резко различаются по химическому составу выходящих на поверхность грунтовых вод (т.е. в первом приближении - чистая она или грязная).
Пока такой привязки не было, исследователи не имели возможности сопоставить результаты разных работ. Отчасти поэтому мы до сих пор достоверно не знаем, из каких московских родников можно пить, а какие родники должны рассматриваться только как интересные природные объекты.
Так, например, родник в Крылатском (Руденская Божья Мать) и родник "Лебедь" в Покровском-Стрешневе во всех публикациях фигурируют как очень чистые, а вот уже относительно родников группы "Кадочка" в Коломенском или родников под церковью Вознесения (в том же Коломенском) можно найти самую противоречивую информацию. Иногда эти родники объявляют чуть ли не целебными, а иногда говорят, что вода то одной, то другой группы опасна для здоровья ("живая" и "мёртвая").