Алексей Марков (г. Егорьевск).
Мещера для большинства людей - понятие географическое. Край лесов, озёр и болот в междуречье Клязьмы и Оки - Мещерская низменность. Мы же вернёмся к изначальному значению слова "мещера" - волжско-финское племя, проживавшее по берегам средней Оки и её притокам в средневековье.
Письменные источники
Первое русское летописное упоминание о мещере содержится в "Повести временных лет" (11 в.), где это племя упоминается вместе с мерей и муромой, как данники киевских князей. В отличие от этих двух других финских племён, мещера упоминается и в более поздних русских документах 13-15 веков, причём во времена похода Ивана Грозного на Казань А.М.Курбский прямо указывают на существование "мордовского" языка в Мещерской земле. Учитывая, что уже в те времена единого "мордовского" языка не существовало, то вполне вероятно, что русский боярин мог назвать мордовским языком мещерский, близкородственный эрзе и мокше.
Интересным документом в этой связи является договор между Дмитрием Ивановиче Донским и Олегом Ивановичем Рязанским 1382 г. о разделе земель с упоминанием проданных незадолго до этого Москве части владений мещерского князя Александра Уковича. Некоторые данные о мещере могли сохранится и в арабских источниках, так как есть указания на то, что до мещерских земель доходили мусульманские проповедники.
Когда исчезла мещера?
Мещера правобережья Оки, по данным захоронений Окско-Рязанских могильников, исчезает к 10 веку. Заметим, что речь идёт здесь о лучших лесостепных и пойменных землях. Несомненно, что последняя и растянувшаяся более чем на половину тысячелетия стадия исчезновения мещеры как народа со своим языком и обычаями происходила на северном, левом берегу Оки, в болотной мещерской стороне, наименее привлекательной для наступавших с юга славян-земледельцев.
До какого времени в отдалённых поселениях этого края мог сохраняться мещерский язык? В середине 19 в. литератор М.Баранович описывая Рязанскую губернию сообщал следующее: "мещера жила в основном по рекам Пре, Ялме, возле великих и малых озёр у южных границ Владимирской губернииЩ что касается до мещеряков, то личность их в этих местах носит грустное впечатлениеЩ народ в этих местах мелок, слаб, не развит." О мещере как о народе Баранович упоминает как о прошлом, хотя и недалёком, ещё живущем в местном предании.
В 16 веке на лесных землях к северу от Оки мещера ещё сохранялась со своим языком и верованиями. Об этом косвенно свидетельствует закладка Николо-Радовицкого мужского монастыря, в задачи которого входило обращение в язычников в православие, а также указывают русские документы времён Ивана Грозного.
Сегодня мы можем только предположить, что мещерская речь перестала звучать в самых глухих, северных местах расселения племени около 17 века.
Археология
Большая часть данных о мещере существует благодаря археологическим источникам. Археологические открытия мещерского наследия начались случайно, когда в 1870 году в селе Жабки Рязанской губернии (ныне Егорьевский район Московской области) был вскрыт грунтовый могильник 5-8 веков с погребальными женскими бронзовыми украшениями угро-финского типа. За этими находками последовали другие, аналогичные в Рязанской и Владимирской губерниях. Их сходство с жабкинскими позволило говорить об отдельной мещерской материальной культуре средневековья.
Почему исчезла мещера?
Обычный ответ на этот вопрос в литературе формулируется двумя словами: славянизация и ассимиляция. Более-менее известна хронология этого процесса, но очень мало известно о том, как он протекал. Известно, что в 9-10 веках прекратились мещерские захоронения по берегам Оки и на месте мещерских городищ разместились славянские. В это время с юго-запада по Оке двигаются варяги, устанавливающие своё государственное устройство и многочисленные земледельцы-колонисты вятичи.
Как складывались взаимоотношения с мещерой у тех и других? У мещеры на берегах Оки к тому времени были и военная знать, и достаточно простых членов племени владевших копьями и луками. Была ли связана смена материальной культуры местного населения с его уничтожением или это был процесс заимствования нового?
Однозначных ответов на эти вопросы пока нет, хотя бескровная ассимиляция в средневековой Восточной Европе представляется плохо. Что касается мещеры, которая жила на левом берегу Оки или частично ушла туда, то процесс эволюции материальной культуры прослеживается там более плавно.
В этих непривлекательных для славян краях, порождавших мрачные легенды о соловье-разбойнике, история дала ещё несколько столетий для существования самобытной мещерской культуры и собственного образа жизни. Считается также, что часть мещерского населения ушла дальше на север и восток, но также впоследствии была ассимилирована в различной степени русскими и татарами.
Этнография
Для этнографов "мещера" означает прежде всего своеобразное коренное русскоязычное население глубинки лесного края, лежащего на границе Московской, Рязанской и Владимирской областей. Этнографы также выделяют островки расселения мещеры в Тамбовской, Пензенской и Саратовской областях. Нет сомнения, что речь идёт о прямых потомках волго-финоязычной мещеры, однако этнография советского периода предпочитала говорить о мещере как о локальной этнической группе русского народа, возникшей в результате ассимиляции.
Эта этническая русскоязычная мещера сохранила некоторые черты внешнего облика: невысокий рост, тёмные волосы. В некоторых случаях присутствует особый "цокающий" говор. Есть некоторые своеобразные черты сельского жилища. Среди мещеры много охотников, рыбаков и пчеловодов.
Возможно, что само слово "мещера" является видоизменённым самоназванием племени и родственно современному мокша-мордовскому "меш" (пчела) *) и самоназванию "эрзя", которое восходит к эрзя-мордовскому "эритзя" (житель). Меш-эрзя, пчелинные жители, пчеловоды. Примерно так могли называть себя древние жители рязанского Поочья, района до сих пор славящегося своим пчеловодством.