משתמשים בעדשות במכשירים אופטיים רבים, כמו במשקפי ראיה, מצלמות, משקפות, מיקרוסקופים, טלסקופים ועוד. עדשה עשויה מחומר שקוף, המאפשר מעבר קרני אור מצד אחד של העדשה לצידה האחר, בתהליכים של שבירה. התכונות של עדשה נקבעות מתכונות החומר(ים) ממנו עשויה העדשה, מסביבת העדשה (כמו אוויר) ומהצורה הגיאומטרית של העדשה (רדיוסי משטחי המעטפת וקוטר העדשה). ברמת הלימוד כאן נתייחס לרדיוס (או קוטר) העדשה בלבד (בהנחה שהעדשה סימטרית ביחס לציר העובר במרכז העדשה וניצב לעדשה).
עדשה סימטרית (ביחס לציר העובר במרכז העדשה וניצב לעדשה) נראית כמו דסקה עם משטחים כדוריים קמורים ("בולטים"), קעורים ("שקועים") או מישוריים (אם שני המשטחים מישוריים - אין זאת עדשה). אנחנו מסווגים את העדשות לפי שתי קבוצות: עדשות מרכזות (גם עדשות קמורות וגם עדשות חיוביות) ולעדשות מפזרות (גם עדשות קעורות וגם עדשות שליליות).
אנחנו מתעניינים בתכונות הבאות של העדשות: (ההתייחסות כאן לעדשה סימטרית ביחס לציר העובר במרכז העדשה וניצב לעדשה)
1. מבחינה פיזית : בעדשה מרכזת אמצע העדשה עבה יותר מקצוות העדשה. בעדשה מפזרת - ההיפך הוא הנכון.
2. מבחינה פיזית : לכל עדשה יש קוטר (או רדיוס) שיכולים להשפיע על ביצועי העדשה.
3. מבחינה אופטית : לכל עדשה יש "מרחק מוקד" שונה המסומן בד"כ באות f ביחידות אורך (ברוב השאלות בסנטימטרים). עבור עדשה מרכזת נציב במשוואות מרחק מוקד חיובי ועבור עדשה מפזרת נציב במשוואות מרחק מוקד שלילי. (יש מושג משלים למרחק מוקד f - עוצמת עדשה C = 1/f ביחידות דיאופטר (1/m) כאשר f נמדד ביחידות מטר. זהו, למעשה, "מספר המשקפיים").
כאשר מציבים מקור אור נקודתי המאיר לעבר עדשה - תתקבל תמונה למקור. המונחים שנשתמש בהם יהיו "עצם" (אובייקט) עבור המקור ותמונה או דמות עבור תמונת המקור. (כאן נדון אך ורק בעצמים ממשיים ולא בעצמים מדומים). נראה שישנם שני סוגים של דמויות - דות ממשית ודמות מדומה. לפעמים הדמויות יתהפכו (ביחס לעצם) - נקרא לזה "דמות הפוכה" - ולפעמים לא ("דמות ישרה"). לפעמים הדמות תהיה גדולה מהעצם ("דמות מוגדלת") ולפעמים קטנה מהעצם ("דמות מוקטנת"). לפעמים, הדרך לראות דמות תהיה הסתכלות בעין ולפעמים, יהיה צורך להקרין את הדמות על מסך - ורק אז לצפות בתוצאה. לפעמים הדמות תהיה יותר בהירה (יותר אור) ולפעמים יותר עמומה (פחות אור).
כל מה שכתוב בפסקה הקודמת תלוי בעיקר בסוג העדשה, במרחק המוקד שלה ובמרחק של העצם מהעדשה. ישנן שתי שיטות פתרון בסיסיות לבעיות עם עדשות - שיטה אלגברית ושיטה גיאומטרית (התוצאות חייבות להיות זהות). יש לא מעט מושגים שיש ללמוד כדי לפתור באופן מלא בעיה עם עדשה. תחילה נלמד את התכונות של עדשה מרכזת ולאחר מכן נלמד את תכונות העדשה המפזרת.